প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: দিদি, আমি এসব পছন্দ করি না।

“লুও ভাইয়া?”

চেন লুওয়ের ফ্যাকাশে মুখ দেখে নিং রান আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। দীর্ঘ পোশাক পরার অভ্যাস না থাকায় তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে নিজের পোশাকের ঝুলের ওপর পা রেখে সে সরাসরি陈 লুওয়ের বুকে আছড়ে পড়ল। স্বাভাবিক অবস্থায় হয়তো সে লজ্জা পেত, কিন্তু এই মুহূর্তে এসব নিয়ে ভাবার বিন্দুমাত্র অবকাশ তার ছিল না।

ড্রাগনের হাড়ের প্রচণ্ড শক্তি কিও রুয়িকে সরাসরি মাটিতে আছড়ে ফেলল। সে প্রবল বেগে রক্ত বমি করে ফেলল এবং তার আঙুলগুলো তলোয়ারের হাতল ধরার শক্তি প্রায় হারিয়ে ফেলেছিল।

কামানের মঞ্চটি ঠিকঠাক বসিয়ে নালান তার লক্ষ্যভেদ করল। লড়াইয়ের সময় জল ও বিদ্যুতের অসামঞ্জস্যতাকে কাজে লাগিয়ে সে সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষকে কামানের লক্ষ্যবস্তুর ঠিক কাছে আটকে ফেলল। ঠিক সেই মুহূর্তে গুলির শব্দ শোনা গেল। জিয়াং ই ভয়ে কান চেপে ধরে কুঁকড়ে বসে পড়ল; এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে তা সে কখনো কল্পনাও করেনি।

হাত ইশারায় ব্ল্যাক এল্ক গ্যাং-এর সদস্যরা খাবার ও জল নিয়ে এসে ইয়ে উমিয়ান ও তার সঙ্গীকে ঘোড়ার পিঠে বসেই খাওয়ার ব্যবস্থা করে দিল।

যখন গান গুয়োইয়াং জনসনকে পাহারা দেওয়া শুরু করল, তখন বেশিরভাগ ডিফেন্ডারের বিরুদ্ধে জনসনের যে শারীরিক সুবিধা ছিল, তা পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেল।

এখন ফিরে এসে লুও ইউয়ান সেই জায়গাটির কথা ভাবল। সে সিদ্ধান্ত নিল, একটি ভালো জায়গা খুঁজে শাও উজির চিতাভস্ম সমাহিত করবে, যাতে সে অন্তত নিজের শিকড়ে ফিরে যেতে পারে।

সবার দৃষ্টির সামনে কিশোরটি লজ্জা ও রাগে দ্রুত প্রতিযোগিতার অপেক্ষাগারে ফিরে গেল। তার মাথায় শুধু একটি দৃশ্য ঘুরপাক খাচ্ছিল: ইউ চ্যাংইংয়ের সাথে একই জায়গায় অবতরণ করা, তার কাছে এগিয়ে আসা এবং তার সেই স্নিগ্ধ দৃষ্টি দেখে কয়েক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে যাওয়া, যার ফলস্বরূপ পরক্ষণেই সে তার টোকেনটি ভেঙে ফেলল।

তীব্র ঢেউয়ের মতো তরবারির শক্তি মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হয়ে আক্রমণকারী সবাইকে ছিটকে দিল। ‘ঠাস ঠাস’ শব্দে ভারী কিছু আছড়ে পড়ার আওয়াজ শোনা গেল; দেখা গেল অনেকেই সেই আঘাতে মারাত্মক আহত হয়েছে।

সবাই শব্দের দিকে তাকাল, কিন্তু কালো কুয়াশায় ঢাকা শেন ইয়ানকে আর কোথাও দেখা গেল না।

কিন্তু আ-গানের “তোমার বেঁচে থাকা উচিত” কথাটি শোনার পর ল্যাম্বিস হঠাৎ অনুভব করল, যেন সে জলের নিচ থেকে ভেসে উঠেছে এবং নতুন করে শ্বাস নিতে পারছে।

বাসটি এগিয়ে চলল। যদিও পেছনে সর্বত্র রক্তের দাগ ছিল এবং বাতাসে বিশ্রী গন্ধ ছিল, তবুও জানালা খুলে দেওয়ার পর তা সহ্য করার মতো ছিল।

“গেন, পুরো পাহাড় ও বন কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে।” দশ মিনিট পর সে আমার কানের কাছে ঝুঁকে এসে ফিসফিস করে বলল।

সবচেয়ে আগে ছুটে আসা বায়ুচালিত গুলিটি সরাসরি আঘাত পেয়ে উল্টো দিকের আক্রমণের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।

মনে হয় এই জীবনে আমরা কখনো এতটা সততা দেখাইনি। সব সোনাদানা ও গয়না আমরা একযোগে জিওলংয়ের মুখের ওপর ছুড়ে মারলাম। গয়নাগুলো তার মুখে আটকে গেল, এমনকি জিওলং নিজেও এতে হতভম্ব হয়ে গেল। বেঁচে থাকাকালীন হয়তো তার ওপর কখনো এভাবে গয়নার বৃষ্টি হয়নি, তাই সে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল।

“বাহ, ঈশ্বর! কী অসাধারণ!” সামনের সারিতে বসা তারকারা চোখ বড় বড় করে তাকাচ্ছিল এবং বিস্ময়ে ফিসফিস করে উঠছিল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই নিচের গ্রামবাসীদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা শুরু হলো। যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো মানুষের ভিড় নড়াচড়া করছিল। সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল, তাদের চোখেমুখে এক অদ্ভুত স্বপ্নিল আভা।

তাং কিংকিং মনে মনে খুব ভয় পাচ্ছিল, কিন্তু নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিল। সে কুসংস্কারে বিশ্বাসী ছিল না। নিশ্চয়ই এখানে এমন কিছু ঘটছে যার কোনো বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যা নেই। কিন্তু তারা তার একঘেয়েমি কাটানোর জন্যই এসেছিল, তাই দলনেতা হিসেবে তাকেই শেষ পর্যন্ত দায়িত্ব নিতে হবে।

গুলির শব্দ হতেই সন্ত্রাসীদের শরীর থেকে রক্ত ছিটকে বের হতে লাগল এবং তাদের করুণ আর্তনাদ শোনা গেল।

এ কথা শুনে কিরেই নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে হেসে ফেলল। কিন্তু শিষ্যর আসল উদ্দেশ্য না বুঝে তোকিসোমি আন্তরিকভাবে বলে চলল।

“কোনোহা, এটাই হলো কোনোহা। মা, তুমি কি দেখতে পাচ্ছ? উচিহা ফুগাকু মারা গেছে, কোনোহা পচে গেছে, সব শেষ হয়ে গেছে, হা হা হা!” মুয়ুন হঠাৎ করেই উন্মত্তের মতো হাসতে লাগল। হাসির তোড়ে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, যা তার গাল বেয়ে নিচে নামছিল। ইয়ে ইয়া তাকে উপহাস করল না, কারণ সে মুয়ুনের যন্ত্রণা বুঝতে পারছিল।

সাত-আটজন কর্মকর্তা আলাপচারিতা করতে করতে ভেতরে ঢুকলেন। প্রথমে সেই রান্নার পাত্রের অভ্যর্থনা টেবিলটি দেখে তাদের মুখে হাসি ফুটে উঠল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং স্বীকার করলেন যে এটি সত্যিই অভিনব। আরও দুই পা এগোতেই দেখা গেল যান্ত্রিক হাতগুলো ধীরগতিতে চকোলেটের কেক ধরে দুলছে; সবাই তা দেখার জন্য থমকে দাঁড়ালেন।