প্রথম খণ্ড: বর্তমান পৃথিবী পঞ্চাশতম অধ্যায়: কোডনেম: নুয়া
চিয়েন পু-মিং তার পা দুটি একটার ওপর অন্যটি তুলে দিয়ে সোজা সামনের অভ্যাগত-স্বাগতম পাইন গাছটির দিকে তাকালেন, তার পুরো মুখটি গম্ভীর।
দৃষ্টির মালিকটি তা দেখে এক মৃদু হাসি হাসল, মনে হলো সে চিয়েন পু-মিংয়ের প্রশ্নের উত্তর দিতে অনিচ্ছুক।
সে কোনো কুকুর নয় যে একটা মুরগির পায়ের লোভে সহজেই নিজের সম্মান বিক্রি করে দেবে।
চিয়েন পু-মিংও তাকে পাত্তা দিলেন না, সরাসরি ভাজা মুরগির লেগটি পাশ দিয়ে যাওয়া এক হাসակի কুকুরের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।
“দেখে মনে হচ্ছে তুমি খুব একটা ক্ষুধার্ত নও।” চিয়েন পু-মিং সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লেন, তার গভীর ধূসর চোখ দুটি যেন নোয়া মুখোশের পেছনের দুটি নীল মণির দিকে তাকিয়ে আছে, “তোমাকে দুটো বিকল্প দিচ্ছি, হয় এখান থেকে বিদায় হও নয়তো তোমার মাথাটা এখানে রেখে যাও।”
দৃষ্টির মালিকটি নোয়া মুখোশটি ধরে সিঁড়ি দিয়ে নামার মতো করে গাছের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল:
“প্রথমবার দেখা, দোকানদার চিয়েন, আমার নাম [থং ছেন], একজন খাঁটি ড্রাগন-স্কেল মানব।”
“এখন আমি গৃহহীন, আবার মাথা হারাতেও চাই না, তাই আমি তৃতীয় বিকল্পটি বেছে নিচ্ছি।”
থং ছেন তার পা দুটি এক করে, বাঁ হাতটি কাঠের তৈরি তলোয়ারের বাঁটের ওপর রেখে চিয়েন পু-মিংয়ের উদ্দেশে এক প্রণাম জানাল।
চিয়েন পু-মিং সবেমাত্র মুখ খুলতে যাবেন, ঠিক তখনই এক ‘গুপ গুপ’ শব্দে পরিবেশটা অদ্ভুত হয়ে উঠল।
মুহূর্তের মধ্যে, থং ছেনের মুখটি একটি পাকা আপেলের মতো লাল হয়ে গেল, তার পায়ের দশটি আঙুল ভেতরের দিকে কুঁকড়ে গেল।
থং ছেনকে পাথরের মূর্তির মতো এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে চিয়েন পু-মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বেঞ্চ থেকে উঠে দাঁড়ালেন:
“আগে থেকেই বলে রাখছি, তুমি যদি আমাকে শিকার করতে এসে থাকো, তবে আমি তোমাকে এমন এক ভূতে পরিণত করব যে না খেয়ে মারা গেছে।”
“এর উল্টোটা হলে, আমি তোমার জন্য বিশেষ খাবারের ব্যবস্থা করার কথা বিবেচনা করব।”
“চলো, আমরা সেল্ফ-সার্ভিস রেস্তোরাঁয় গিয়ে খেতে খেতে কথা বলি।” চিয়েন পু-মিং যাওয়ার ইশারা করলেন।
“আমি শুনেছি তুমি এমন এক রাক্ষস, মানবজাতির প্রতি যার কোনো ভালো ধারণা নেই, এটা কি সত্যি?”
“যে মানবদের আমার প্রতি কোনো অমঙ্গলজনক মনোভাব নেই, আমি তাদের কখনোই শত্রু হিসেবে গণ্য করি না।” চিয়েন পু-মিং থং ছেনের সামনে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখলেন, “আমি বুঝতে পারছি, তোমার মাথাটা এখন নানা প্রশ্নে ভরপুর—অশুভ ছায়া নিয়ে, তোমার নিজের সম্পর্কে, তোমার শক্তি এবং আমাকে নিয়ে।”
“কোনো সমস্যা নেই, আমার কাছে এসেছ মানে তুমি মস্ত বড় এক আশ্রয় পেয়ে গেছ।”
থং ছেন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার পেট আবার বেজে উঠল।
......
সেল্ফ-সার্ভিস রেস্তোরাঁ, সবচেয়ে দৃশ্যমান স্থান।
খাবারের থালার পর থালায় খাবার সাজানো রয়েছে, যা দেখে অন্য ক্রেতারা এবং ওয়েটাররা অবাক হয়ে গেল।
কিন্তু ডাইনিং টেবিলের দুই ক্রেতা চারপাশের দৃষ্টি উপেক্ষা করে অত্যন্ত আনন্দের সাথে খাবার উপভোগ করতে লাগলেন।
“যেহেতু আমরা দুজনেই ড্রাগন-স্কেল মানব, তাই আমি সোজাসুজি তোমার পুরো নামেই ডাকছি।” থং ছেনের ওবসিডিয়ানের মতো চুল এবং রত্নের মতো নীল চোখের দিকে তাকিয়ে চিয়েন পু-মিং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সঙ্কর জাতির?”
“হুম, আমার বাবা একজন ঈগল-মানব এবং মা একজন ড্রাগন-স্কেল মানব।” থং ছেন একটি ভাজা মুরগির লেগ তুলে নিয়ে এক কামড়ে অর্ধেক খেয়ে ফেলল: “বাবা এবং মা দুজনেই সাধারণ মানব ছিলেন, আমার যখন ৮ বছর বয়স, তখন আমাকে বাঁচানোর জন্য তারা এক আত্মঘাতী ধরণের অশুভ অভিশপ্ত বস্তু ব্যবহার করে এক চরম দুষ্ট অশুভ শক্তির সাথে একসাথে ধ্বংস হয়ে যান।
সে মুহূর্ত থেকেই আমি শপথ নিয়েছিলাম যে একজন যোগ্য অসাধারণ ব্যক্তিতে পরিণত হব এবং চূড়ায় পৌঁছাব।
তবে, শক্তি বৃদ্ধির সাথে সাথে এবং খ্যাতির আগমনে, আমার সংশয় দিন দিন বাড়তেই লাগল।
কী সঠিক, আর কী ভুল, কোনটা করা উচিত, আর কোনটা উচিত নয়।”
থং ছেন চপস্টিক নামিয়ে রেখে সংশয়ে ভরা চোখে কাপের কোলার দিকে তাকিয়ে রইল।
এক মুহূর্তের নীরবতা, চিয়েন পু-মিং একসাথে তার মনের প্রশ্নগুলো করে বসলেন: “থং ছেন, তোমার পেশা কী? কোন শক্তি থেকে এসেছ? কেমন ধরনের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারো? তোমার কি কোনো অভিশপ্ত বস্তু আছে?”
থং ছেন যখন উত্তর দিতে যাবে, চিয়েন পু-মিং আবার এক নতুন প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন:
“আমাকে পর্যবেক্ষণ করার আসল উদ্দেশ্য কী? খ্যাতি? ধনসম্পদ? পদমর্যাদা?”
এতগুলো প্রশ্ন যেন মশার মতো থং ছেনের কানে ঘুরপাক খেতে লাগল, যার ফলে সে বুঝতে পারছিল না কার উত্তর সে আগে দেবে।
আমি [ঝান কুই ট্যাং] (অশুভ ছায়া斬কারী হল) ছেড়েছি, তার সাথে [তুমি প্রশ্ন করো আমি উত্তর দিই] এই খেলা খেলতে এখানে আসিনি।
এই মুহূর্তে, আমাকে প্রথমে সেই প্রশ্নগুলোর সমাধান করতে হবে যা আমাকে বছরের পর বছর ধরে বিভ্রান্ত করছে, এই সংশয়কে আমার মন ও শরীরকে প্রভাবিত করতে দেওয়া যাবে না, যা আমাকে একজন অকেজো মানুষে পরিণত করবে... থং ছেন স্ট্রাটি চেপে ধরে কাপের বরফ নাড়তে লাগল।
“আমি তোমাকে কেবল উত্তর খোঁজার জন্য এবং আমার সংশয় দূর করার জন্যই পর্যবেক্ষণ করেছি।” থং ছেন এক চুমুক কোলা খেলো, “চিয়েন পু-মিং, অশুভ ছায়াগুলো কি আসলেই সব অশুভ সত্তা? তারা বা সেগুলোর কি আসলেই মরে যাওয়া উচিত?
সব অসাধারণ ব্যক্তি, এমনকি অশুভ ছায়া斩কারী ব্যক্তিরাও কি আসলেই অশুভ শক্তির প্রতি ঘৃণা পোষণ করে?
তোমার কি মনে হয় আমরা যা করছি তা কেবল নিজেদের স্বার্থপরতা, নাকি নিঃস্বার্থ মহৎ কিছু?
আর তুমি, চিয়েন পু-মিং, তুমি কি সত্যিই এই নতুন বিশ্বের খলনায়ক?
যদি তুমি সবার ঘৃণার পাত্র হও, তবে আমরা কারা? সমাজের সেই ঘৃণিত ইঁদুর যাদের দেখলে সবাই মারতে আসে?”
নিজের চেয়েও বেশি প্রশ্ন শুনে চিয়েন পু-মিং একটুও বিরক্ত হলেন না।
দেখা গেল, তিনি প্রথমে এক টুকরো রোস্ট করা মাংস তুলে লেটুস পাতার সাথে মুখে পুরলেন।
মুখের খাবার গিলে ফেলার পর, তিনি ধীরে-সুস্থে বলা শুরু করলেন:
“তোমার অনেক প্রশ্ন, আমি সেগুলোর একে একে উত্তর দিতে পারব না।
তাই, আমি কেবল তোমাকে প্রথম তিনটি প্রশ্নের উত্তরই দিতে পারব।
আর শেষের সেই তিনটির জন্য, তোমাকে নিজের চোখে দেখতে হবে, নিজের কানে শুনতে হবে এবং নিজের হৃদয় দিয়ে অনুভব করতে হবে।” চিয়েন পু-মিং উঠে দাঁড়ালেন, সামনের দিকে ঝুঁকে থং ছেনের কানে মুখ নিয়ে গেলেন, “সংশয় দূর করার ক্ষমতা অন্য কারো নেই, কেবল তোমার নিজের আছে।
তুমি যদি নিজেকেই বিশ্বাস না করো, তবে সারা জীবনেও এই সংশয়ের নাগপাশ থেকে মুক্ত হতে পারবে না।”
চিয়েন পু-মিং আবার তার নিজের আসনে ফিরে এসে এক রহস্যময় হাসি দিলেন:
“তোমার পেশা হলো [অভিশপ্ত বস্তু斬কারী], তুমি [ঝান কুই ট্যাং]-এর লোক।”
থং ছেন এই কথা শুনে কেঁপে উঠল।
অবশ্যই, তার সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল।
“সংশয় দূর করার পর, তুমি কি আবার [ঝান কুই ট্যাং]-এ ফিরে যাবে এবং তোমার ঐ কচ্ছপ বসের সেবা করবে?”
থং ছেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল: “আমি স্বেচ্ছায় বিশ্বাসঘাতক হয়েছি, আর ছোটবেলা থেকেই আমার ইচ্ছা ছিল না একজন অভিশপ্ত বস্তু斬কারী হয়ে অন্য অসাধারণ ব্যক্তিদের সেবা করা।
আমি যা হতে চাই, তা হলো এমন একজন তলোয়ার ধারক যিনি সাধারণ মানুষকে রক্ষা করেন এবং ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করেন।”
কথা বলতে বলতে, থং ছেন তার নিজের ছায়া থেকে একটি হংতাও (অনুভূমিক তলোয়ার) টেনে বের করল।
চারপাশে তাকিয়ে, থং ছেন খাপ থেকে তলোয়ারটি বের করল, যা সম্পূর্ণ মরিচায় ঢাকা।
চিয়েন পু-মিংয়ের বিভ্রান্ত মুখ দেখে থং ছেন দ্রুত ব্যাখ্যা করল: “এই মরিচা ধরা তলোয়ারটিকে কখনো ছোট করে দেখবে না, যখন এর মরিচা ছাড়ানো হবে, তখন এটি এই বিশ্বের সবকিছু, এমনকি মহাকাশ এবং শূন্যতাকেও কেটে ফেলতে পারবে, তবে এখন উপযুক্ত সময় নয়।
এটি আমার নিজস্ব জন্মগত অভিশপ্ত বস্তু, এবং এটিই আমার একমাত্র অভিশপ্ত বস্তু।”
থং ছেন মরিচা ধরা তলোয়ারটি খাপে ভরে নিজের ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে ফেলল।
মালিক ছায়াভিত্তিক ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারদর্শী, আর তার অভিশপ্ত বস্তু হলো এমন একটি মরিচা ধরা তলোয়ার যা নিজেকে লুকিয়ে রাখতে দক্ষ।
যদি তাদের দুজনকে অন্য কোনো শক্তির সাথে যুক্ত হতে দেওয়া হয়, তবে আমি, [চি ইন-ইয়াং] (ছায়া ও আলোর ভারসাম্য) এমনকি সব অশুভ শক্তির জন্য একজন শক্তিশালী এবং কঠিন শত্রু যোগ হবে...
চিয়েন পু-মিং বুক জড়িয়ে ধরে দীর্ঘক্ষণ থং ছেনের ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
অনেকক্ষণ পর, চিয়েন পু-মিংয়ের ঠোঁটের কোণ উঁচুতে উঠল, মনে হলো তিনি একটি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন।
“আমি আমার সিদ্ধান্ত বদলেছি, আমি তোমাকে [চি ইন-ইয়াং]-এর একজন সদস্য বানাতে চাই।”
“আঁ? কিন্তু আমি তো শুনেছি [চি ইন-ইয়াং] অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া ডিপার্টমেন্ট কোনো মানবকে কর্মী হিসেবে নেয় না।”
“তুমি আমার মতোই, তোমরা সবাই ভিন্ন প্রকৃতির।” চিয়েন পু-মিং মাথা তুলে সরাসরি থং ছেনের চোখের দিকে তাকালেন, “তাছাড়া, তোমার মনে আমার প্রতি কোনো অমঙ্গল নেই, তুমি আমাকে ভিন্ন চোখে দেখনি, এমনকি আমাকে রাক্ষস বলেও গণ্য করনি।
কেবল এই কয়েকটি কারণে, তুমি আমার বিশেষ রান্নার (সুযোগের) শর্ত পূরণ করেছ।”
থং ছেন, চিয়েন পু-মিং একটি খাবার তুলে তার মুখে গুঁজে দিলেন:
“১০ জুলাই বিকেলে, যখন তুমি [চি ইন-ইয়াং]-এর দুজনকে ভালোভাবে চিনে নেবে, তখন ছিং ইয়ে মন্দিরে একত্রিত হবে।
তখন, তুমি নিজের চোখেই প্রথম তিনটি প্রশ্নের উত্তর দেখতে পাবে।”
চিয়েন পু-মিং তার বুক পকেট থেকে একটি ফাঁকা গিয়ার আকৃতির প্রতীক বের করে আলতোভাবে থং ছেনের দিকে ছুড়ে দিলেন।
“আজ থেকে, তুমি [চি ইন-ইয়াং]-এর আনুষ্ঠানিক কর্মী, কোডনেম: নোয়া।”