প্রথম খণ্ড: বর্তমান জগৎ, অধ্যায় চৌত্রিশ: একাকী যুদ্ধ

হু নিংনিং দূরবর্তী বহিরাগত শিয়াল-প্রেতদের দিকে তাকিয়ে বারবার গর্জন করছিল। অন্যদিকে জিয়ান বুমিং এবং হুয়া শুয়ে অত্যন্ত শান্তভাবে পর্যবেক্ষণ টাওয়ারের প্রান্তে বসে ছিল এবং তাদের দৃষ্টি বাইরের শিয়াল-প্রেতদের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণের পর, জিয়ান বুমিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল এবং তার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। তার মনে একের পর এক প্রশ্ন ভিড় করতে লাগল:

এই বহিরাগত শিয়াল-প্রেতদের কাছে এত বিলাসবহুল সরঞ্জাম এল কোথা থেকে? তারা কেন কোনো পরিণতির কথা না ভেবে হঠাৎ শিয়াল-বনে প্রবেশ করে লুটতরাজ শুরু করল? তাদের পেছনে কি কোনো মূল পরিকল্পনাকারী আছে? যদি থাকে, তবে সেই ব্যক্তি কে? উচ্চপদস্থ কোনো অতিপ্রাকৃত সত্তা? নাকি অন্য কিছু... জিয়ান বুমিং মাথা নাড়লেন এবং আপাতত প্রশ্নগুলো সরিয়ে রাখলেন।

"হু নিংনিং, তুমি চুপচাপ হুয়া শুয়ের সাথে এখানেই থাকো, নড়াচড়া করবে না।"

জিয়ান বুমিং এক পল্টি খেয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং দ্রুতগতিতে হু নিংনিংয়ের লেজটি গাছের ডালের সাথে বেঁধে দিলেন।

"জিয়ান বুমিং, তুমি কি আমাকে বোঝা মনে করছ?" হু নিংনিং ডালটি ছিঁড়ে ফেলে জিয়ান বুমিংয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁত খিঁচিয়ে বলল, "আমি চুক্তিবদ্ধ প্রেত হতে পারি, কিন্তু তার মানে এই নয় যে আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকব!"

ক্রোধে উন্মত্ত হু নিংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিয়ান বুমিং তার কপালে একটি হালকা টোকা দিলেন।

"তাহলে আমাকে বলো, তুমি কি প্রেত-বিদ্যা বা 'প্রেত-তত্ত্ব'-এ খুব দক্ষ?"

এই কথা শুনে হু নিংনিং চুপ হয়ে গেল। অতিপ্রাকৃত শক্তির পুনরুত্থানের এই যুগে, সব ধরনের প্রেতই কমবেশি প্রেত-বিদ্যা ব্যবহার করতে পারে। তবে খুব কমসংখ্যক প্রেতগোষ্ঠীই প্রেত-বিদ্যাকে তাদের প্রধান ক্ষমতা হিসেবে ব্যবহার করে। শিয়াল-প্রেতরা সেই বিশেষ গোষ্ঠীরই অন্তর্ভুক্ত। তারা কেবল প্রেত-বিদ্যায় দক্ষই নয়, বরং একে তাদের নিজস্ব ক্ষমতা হিসেবে গণ্য করে। তাদের কারণেই প্রেত-বিদ্যার অস্তিত্ব এখনো টিকে আছে।

হু নিংনিং প্রেত-বিদ্যা জানলেও সে কেবল প্রাথমিক স্তরের কিছু কৌশল জানে, তাতে সে বিশেষ দক্ষ নয়। অবশ্যই, এর কারণ এই নয় যে সে অলস, বরং জন্মের সময় থেকেই তার শরীরে প্রেত-আত্মার পরিমাণ অন্য সাধারণ প্রেতদের তুলনায় অনেক কম। তাই প্রেত-বিদ্যার চেয়ে সে শারীরিক কসরত বা মার্শাল আর্টেই বেশি পারদর্শী।

"জিয়ান বুমিং, আমি প্রেত-বিদ্যায় দক্ষ না হতে পারি, কিন্তু আমি শারীরিক কসরত আর নানা ধরনের যুদ্ধকৌশলে ওস্তাদ!"

"তুমি আর আমি মিলে লড়াই করলে ওই বহিরাগত শিয়াল-প্রেতরা আমাদের সামনে টিকতেই পারবে না..."

জিয়ান বুমিং আঙুলে 'চুপ করো' ইশারা করলেন এবং উত্তেজিত না হওয়ার সংকেত দিলেন।

"তুমি এখন একজন চুক্তিবদ্ধ প্রেত, আর আমরা চুক্তিবদ্ধ প্রেতদের কোনো কাজে জড়াই না। এটি 'জি-ইন-ইয়াং'-এর নীতি এবং এটি তাদের নিরাপত্তার খাতিরেই করা হয়।"

"তুমি কবে দোকানে কাজ করতে রাজি হবে, কবে আমার নিয়ন্ত্রণে... অর্থাৎ আমার অনুগত হবে, তখনই তুমি বড়-ছোট সব ধরনের কাজে অংশ নিতে পারবে।"

কথা শেষ করে জিয়ান বুমিং তার মানসিক জগতের স্পেস ছিঁড়ে একটি খাপসহ মিয়াও তলোয়ার বের করলেন। বহিরাগত শিয়াল-প্রেতরা যখন তার 'অভ্যন্তরীণ বৃত্তের' সীমানায় প্রবেশ করল, জিয়ান বুমিং তার হুডি টেনে নিলেন এবং গাছের কাণ্ডে পা ঠেলে ছায়ার মতো নিঃশব্দে এগিয়ে গেলেন সেই সতর্কতাহীন শত্রুদের দিকে।

ঝনঝন!

তলোয়ার খাপ থেকে বের হতেই, ঘাড়ের ওপর শিয়াল-লেজ জড়ানো এক বহিরাগত শিয়াল-প্রেত মুহূর্তের মধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। খাঁচার পাশে নাচতে থাকা অন্য এক শিয়াল-প্রেতও রেহাই পেল না। তার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল জিয়ান বুমিংয়ের তলোয়ার, হৃদপিণ্ডটি তলোয়ারের ডগায় আটকে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে প্রাণহীন হয়ে পড়ল।

সঙ্গীদের আকস্মিক মৃত্যুতে বাকি শিয়াল-প্রেতরা ভয়ে জমে গেল।

খটাখট...

জিয়ান বুমিং তলোয়ারের ডগা থেকে হৃদপিণ্ডটি ঝেড়ে ফেললেন এবং চোখের পলকে তলোয়ার চালিয়ে শিকলগুলো কেটে দিলেন। মুক্ত হওয়া শিয়াল-প্রেতরা এক মুহূর্ত দেরি না করে খাঁচা থেকে বেরিয়ে চারদিকে পালিয়ে গেল।

"আমি একা ৯৮ জনের বিরুদ্ধে লড়ছি। যারা মরতে ভয় পাও না, তারা লেজ গুটিয়ে এসো, আমাকে মেরে দেখাও!"

জিয়ান বুমিং আঙুল উঁচিয়ে ডাকলেন, তার হুডির ছায়ার আড়ালে সেই অদ্ভুত হাসিটি এক হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে দিল। এই হাসি দেখে কিছু শিয়াল-প্রেত এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল যে তারা পালাতেও পারছিল না; তারা ভয় পাচ্ছিল যে ওই বর্ম পরিহিত শিয়াল-প্রেত যদি পরে তাদের চামড়া ছাড়িয়ে নেয়।

দ্বিধাদ্বন্দ্বে থাকা অবস্থাতেই রক্তমাখা তলোয়ার হাতে জিয়ান বুমিং তাদের সামনে এসে দাঁড়ালেন। তারা অস্ত্র তুলে প্রতিরোধ করার আগেই তলোয়ার তাদের জীবন কেড়ে নিল এবং রক্তে রঞ্জিত হলো।

"সে একা, ওকে ভয় পেও না, সবাই মিলে আক্রমণ করো!"

বর্ম পরিহিত শিয়াল-প্রেতটির কথা শেষ হতেই, বিলাসবহুল সরঞ্জাম ও অস্ত্রে সজ্জিত ৯৭ জন বহিরাগত শিয়াল-প্রেত জিয়ান বুমিংকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল, তাদের মুখে ছিল কুটিল হাসি।

"এইসব সস্তা সরঞ্জাম দিয়ে আমাকে মারা সম্ভব নয়, দুঃখজনক।"

জিয়ান বুমিং খাপটি ফেলে দিয়ে দুই হাতে তলোয়ার ধরলেন এবং যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেলেন।

শশশ...

সবুজ পাতা ঝরে পড়ার মুহূর্তে জিয়ান বুমিং ধূসর বিদ্যুতের মতো বর্ম পরিহিত শিয়াল-প্রেতটির ডান দিকে গিয়ে দাঁড়ালেন। তলোয়ারটি শূন্যে একটি বৃত্ত রচনা করল এবং নিমেষের মধ্যে বর্ম পরিহিত শিয়াল-প্রেতটির মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

পায়ের কাছে গড়িয়ে আসা মাথাটি দেখে একটি সাদা লোমশ শিয়াল-প্রেতের পা অবশ হয়ে এল। সে ঘাসের ওপর বসে পড়ে জিয়ান বুমিংয়ের কাছে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। কিন্তু জিয়ান বুমিং কোনো কথা না শুনে এক আঘাতেই তার কণ্ঠনালী কেটে দিলেন। এই অপরাধী বহিরাগতদের প্রতি জিয়ান বুমিংয়ের কোনো করুণা নেই।

বাকি শিয়াল-প্রেতরা তা দেখে পিছিয়ে না গিয়ে বরং এগিয়ে এল। তাদের নেতা নিহত হওয়ায় তাদের ওপর থেকে যেন সব ভয় কেটে গেল।

ঝনঝন! খটাখট!

তলোয়ার আর বিভিন্ন অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ পুরো শিয়াল-বনে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ঘনঘন আগুনের স্ফুলিঙ্গ লড়াইয়ে উত্তেজনা বাড়িয়ে তুলল। তবে পাঁচ-ছয় রাউন্ড পার হওয়ার পরও বহিরাগত শিয়াল-প্রেতরা কোনো সুবিধা করতে পারল না। জিয়ান বুমিংয়ের চোখে তাদের বিলাসবহুল সরঞ্জামগুলো ছিল অর্থহীন। সেগুলো হয় নিম্নমানের, নতুবা কোনো অপূর্ণাঙ্গ কৃত্রিম অভিশপ্ত বস্তু।

জিয়ান বুমিংয়ের হাঁপাতে থাকা অবস্থায় ১৬ জন বহিরাগত শিয়াল-প্রেত হুয়া শুয়ে এবং হু নিংনিংয়ের অস্তিত্ব টের পেল। এক মুহূর্ত ভেবে তারা জিয়ান বুমিংয়ের কাঁধের ওপর দিয়ে লাফিয়ে গাছের ডালে উঠে দ্রুত ফুসান গাছের দিকে এগিয়ে গেল। জিয়ান বুমিং দাঁড়িয়ে রইলেন, মনে হলো তাদের ধাওয়া করার কোনো ইচ্ছেই তার নেই।

একটি কালো লোমশ শিয়াল-প্রেত কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় একটি তলোয়ার এসে তার কণ্ঠনালী এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। ইয়াং-ইন ধারার এই বহিরাগতদের সামলানো ইয়াং-ইন ধারার হুয়া শুয়ের জন্য খুব সহজ। জিয়ান বুমিংয়ের এখন একটাই লক্ষ্য, যত দ্রুত সম্ভব এই আবর্জনাগুলো পরিষ্কার করা।

"ওই ১৬ জন বোকার জন্য ঈর্ষা করো না, তারা কেবল তোমাদের চেয়ে একটু আগে মৃত্যুর স্বাদ পেতে যাচ্ছে।"

জিয়ান বুমিং গাছের কাণ্ডে বিঁধে থাকা তলোয়ারটি টেনে নিলেন এবং ধেয়ে আসা তীরগুলো প্রতিহত করলেন। এরপর তিনি চারদিকে তলোয়ার চালিয়ে লুকিয়ে থাকা আরও ডজনখানেক শত্রুকে নিধন করলেন। একই সময়ে, হাতে অস্ত্র নিয়ে কয়েক ডজন শিয়াল-প্রেত তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জিয়ান বুমিং যখন তলোয়ার চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন তার মনের গভীরে সহকারী কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
[বহিরাগত শিয়াল-প্রেতের সংখ্যা বেশি, আপনার 'প্রেত-রূপ' ধারণ করা উচিত।]

"আমি করব না!" জিয়ান বুমিং মাটিতে পা ঠুকলেন এবং কম্পন তরঙ্গের মাধ্যমে আক্রমণকারী শিয়াল-প্রেতদের উড়িয়ে দিলেন।

"আবর্জনা পরিষ্কার করতে নিজের ব্রহ্মাস্ত্র ব্যবহারের প্রয়োজন নেই।"

জিয়ান বুমিং মনের সব আওয়াজ বন্ধ করে দিলেন, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দুই হাতে তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরলেন।

"হিস্... হু!"

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি যেন এক রক্তপিপাসু যোদ্ধায় রূপান্তরিত হলেন এবং নতুন উদ্যমে পরিষ্কার অভিযান শুরু করলেন।