প্রথম খণ্ড: বর্তমান জগৎ ত্রিশতম অধ্যায়: সাদামাটা এক দৈনন্দিন জীবন, সম্ভবত
ছয়ই জুন, গোধূলির সন্ধিক্ষণ।
আকাশের গায়ে রঙের বিচিত্র সব বিদ্যুৎ রেখা অগোছালোভাবে নৃত্য করছে, যেন পিশাচদের উন্মত্ত নাচ। মেঘের গর্জনগুলো কোনো শিশুর কান্নার তোয়াক্কা না করেই নিজের সুরেই গান গেয়ে চলেছে। এরপর, বিভিন্ন প্রজাতির প্রাণীদের আতঙ্কের মাঝে এক অপার্থিব সুরের গুঞ্জন বারবার ভেসে এল। আজকের এই শেষ সন্ধিক্ষণটি যেন ‘কুই’-দের মঞ্চ।
একই সময়ে, ড্রাগন স্কেল রাজ্যের উপকণ্ঠে এক শ্মশানঘাটে।
একটি অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় অংশ নেওয়া জিয়ান বুকমিং কঙ্কালের স্তূপ থেকে হাত-পা ব্যবহার করে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল। মাথা তুলে তার ধূসর চোখের দৃষ্টি আটকে গেল আকাশের গায়ে ঝুলে থাকা বিশাল এক ‘কুই-স্ক্রোল’-এর দিকে, যা কেবলই সেই অশুভ শক্তির অধিকার। পরের মুহূর্তেই, স্ক্রোলের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক ডজন স্বর্গদূত, যারা নির্দ্বিধায় অট্টালিকাগুলো ধ্বংস করতে লাগল।
“স্বর্গদূত? আমি ভেবেছিলাম অন্তত ‘বিপর্যয়’ পর্যায়ের কোনো কুই বেরিয়ে আসবে।”
জিয়ান বুকমিং একটি শুকনো বাঁকা গাছের সাহায্য নিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং কিছুটা সতেজ বাতাস ফুসফুসে ভরে নিল। হঠাৎ সে খেয়াল করল, একটি ছয় ডানাওয়ালা স্বর্গদূত তার মাথার ওপর ঝুঁকে তাকে দেখছে। উপর থেকে নিচের দিকে তাকানো সেই সত্তার সামনে সে মোটেও ভীত হলো না।
“এই নতুন পৃথিবীতে, স্বর্গদূতরা অন্য কুইদের পায়ের জুতো পরিষ্কার করারও যোগ্য নয়।”
জিয়ান বুকমিং তার রক্তমাখা পাঁজরের হাড়টি তুলে স্বর্গদূতটির দিকে তাক করল। এই অবজ্ঞায় স্বর্গদূতটি তুচ্ছতাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। তার দৃষ্টিতে জিয়ান বুকমিং যেন কেবল একটি ক্ষুদ্র পিঁপড়ে, যে অকারণে বাঁচার চেষ্টা করছে। একমাত্র পার্থক্য হলো, জিয়ান তার চেয়ে কয়েক গুণ বড়।
“সবচেয়ে দুর্বল পর্যায়ের স্বর্গদূত হয়েও এত অহংকার! সব স্বর্গদূত কি এমনই?”
এক তীব্র শব্দে জিয়ান বুকমিং হাঁটু গেড়ে লাফিয়ে উঠল এবং স্বর্গদূতটির চোখের দিকে পাঁজরের হাড়টি ছুড়ে মারল। স্বর্গদূতটি হাত গুটিয়ে তার এক জোড়া ডানা দিয়ে আঘাতটিকে প্রতিহত করার চেষ্টা করল। জিয়ান দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তার বাঁ হাত দিয়ে ডানাটি চেপে ধরল এবং এক ঝটকায় টেনে কাছে নিয়ে এল। চোখের পলকে, হাড়ের অস্ত্র হাতে জিয়ান তার সামনে উপস্থিত। কোনো সুযোগ না দিয়ে সে দ্রুত হাড়টি চালিয়ে স্বর্গদূতটির চোখ অন্ধ করে দিল।
সুযোগ বুঝে আক্রমণ!
জিয়ান তার কাঁধের ওপর ভর দিয়ে পিঠের দিকে চলে গেল এবং স্বর্গদূতটির তিন জোড়া ডানা একেবারে গোড়া থেকে ছিঁড়ে ফেলল। এক কান ফাটানো আর্তনাদ শোনা গেল এবং স্বর্গদূতটি আলোক কণিকায় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।
আহ—আহ—!
দ্বিতীয়বার সেই সুরের গুঞ্জন শোনা মাত্রই, জিয়ান হাতে থাকা ডানাগুলো ফেলে দিয়ে সতর্ক অবস্থানে চলে এল।
“আবারও একজন মরতে এল, আশা করি এবার অন্তত ‘বিপর্যয়’ পর্যায়ের হবে না।”
জিয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই তার সামনে কালো ও সোনালী রঙের একটি অদ্ভুত স্ক্রোল ভেসে উঠল।
“বাহ! এত জমকালো স্ক্রোল তো আগে কখনো দেখিনি।” জিয়ান স্ক্রোলটির কাছে গিয়ে খোদাই করা নকশাগুলো দুই হাতে ধরল এবং পূর্ণ শক্তিতে দুই দিকে টেনে ছিঁড়ে ফেলল।
ফাট!
কিন্তু কে জানত, স্ক্রোলের আড়ালে লুকিয়ে আছে এক অন্ধকার করিডোর।
“ভণ্ডামি।” জিয়ান স্ক্রোলের ভেতরে ঢুকে করিডোর ধরে দ্রুত হাঁটতে লাগল।
শোঁ! শোঁ! শোঁ!
জিয়ান এক দলা ধূসর কুয়াশা ভেদ করে এগিয়ে গেল, আর তার সাথে সাথে মশাল ও মোমবাতিগুলো একের পর এক জ্বলে উঠল। এক ভুতুড়ে মৃত্যুর গন্ধ চারপাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ধূসর কুয়াশায় ভরে গেল বিশাল ঘরটি। ঘরের কোণে কোণে এক ভারী আঘাতের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, পরিবেশ হয়ে উঠল চরম উত্তেজনাকর।
ঠিক সেই মুহূর্তে, ঘরের মাঝখানে থাকা বেদির ওপর রাখা মাটির কফিনটির ঢাকনা ধীরে ধীরে সরে গেল। ঢাকনাটি নিচে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। আলখাল্লা পরিহিত, সারা শরীরে ব্যান্ডেজ জড়ানো এক মমি কফিন থেকে নেমে এল। ধূসর কুয়াশার ওপার থেকে জিয়ানকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
“হ... হ...” সে গলা পরিষ্কার করে নিজের আলখাল্লাটি খুলে ফেলল।
“তুমিই প্রথম কোনো অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী যে এই ছবির ভেতরে ঢোকার সাহস করেছ, প্রশংসার যোগ্য।”
সে নিজের শক্ত শরীরটিকে নাড়াচাড়া করে ধূসর কুয়াশা দূর করল এবং সোনালী চোখ মেলে তাকাল: “বেশ, আমি তোমার আত্মার পথপ্রদর্শক হওয়ার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি!”
সে এক ঘুষিতে মাটির কফিনটি গুঁড়িয়ে দিয়ে একটি রাজদণ্ড বের করল এবং কোনো কথা না বলেই সেটি জিয়ানের দিকে ছুড়ে মারল। জিয়ান দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ডান হাত দিয়ে দণ্ডটি সরিয়ে দিল, যা তার হৃদপিণ্ড বরাবর আসছিল।
প্যাট!
মমিটি আঙুল ফোটাল, আর এক তীব্র টানে জিয়ান তার তৈরি করা এক ভিন্ন জগতে প্রবেশ করল। সেই জগতের ভেতরে মমিটি তার জীর্ণ ব্যান্ডেজগুলো খুলে ফেলল। বেরিয়ে এল এক শিয়ালের মাথা এবং মানুষের শরীর। তার পরনে থাকা টিউনিকটি রত্নখচিত, যা অত্যন্ত ঝকঝকে। কিন্তু সে কোনো দেবতা নয়, কেবলই এক শিয়াল যে দেবতাদের উপাসনা করে।
“ওহ, এটা তো ‘নরক’ পর্যায়ের এক রূপ পরিবর্তনকারী শিয়াল! হার্ট অ্যাটাক হওয়ার জোগাড় হয়েছিল আমার।”
রূপ পরিবর্তনকারী শিয়ালটি স্বচ্ছ জলের ওপর দিয়ে হেঁটে জিয়ানের সামনে এল।
বুম—!
শিয়ালটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠে জিয়ানের পেটে হাঁটু দিয়ে আঘাত করল। জিয়ানের চোখ বড় হয়ে গেল, তার মুখ থেকে রক্তমাখা থুতু শিয়ালের গালে গিয়ে লাগল। শিয়ালটি সেই থুতু মুছে এক লাথি মেরে জিয়ানকে জলের গভীরে পাঠিয়ে দিল।
“মজার ব্যাপার, আরও একবার!” জিয়ান মুখ থেকে রক্ত পরিষ্কার করে হাত দিয়ে ইশারা করল।
জিয়ান সামলে ওঠার আগেই শিয়ালটি তার পেছনে চলে এল এবং কনুই দিয়ে তার রগ চিপে ধরল। জিয়ানের চোখে অন্ধকার নেমে এল, সে জলের ওপর টলমল করতে লাগল।
জিয়ানের এই অতি নাটকীয় অভিনয় দেখে শিয়ালটি কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। ঠিক সেই সুযোগে জিয়ান শিয়ালের পেছনে চলে এল এবং তার ঘাড় চেপে ধরল। এরপর ডান হাত দিয়ে শিয়ালের মাথা ও পাঁজরে একের পর এক ঘুষি চালাতে লাগল।
“লড়াইয়ের সময় অন্যমনস্ক হওয়া সবথেকে বড় ভুল!” জিয়ান শিয়ালের ঘাড় ছেড়ে দিয়ে তার কাঁধ ধরে ঘুরিয়ে দিল এবং থুতনি লক্ষ্য করে এক আপারকাট ঘুষি মারল। শিয়ালটি শূন্যে ভাসার সাথে সাথে জিয়ান লাফিয়ে তার ওপরে উঠে গেল এবং ডান পা দিয়ে লাথি মেরে তাকে জলের নিচে পুঁতে দিল!
“আরে, তুমি তো আবার অন্যমনস্ক হলে!”
শিয়ালটি জল থেকে বেরিয়ে এসে জিয়ানের গাল লক্ষ্য করে লাথি মারল। পায়ের আঙুল যখন প্রায় তার গালের কাছে, তখনই শিয়ালটি অকারণে আক্রমণ থামিয়ে দিল।
“তুমি শক্তিশালী, আবার একই সাথে দুর্বলও।” শিয়ালটি তার পেশীবহুল পা নিচে নামাল।
“যাই হোক, তুমি আমাকে আঘাত করেছ, ওয়ার্মআপ এখানেই শেষ।”
“শত্রুতার মাধ্যমেই বন্ধুত্ব হয়, তোমার শক্তি সম্পর্কে আমি জেনে গেছি।” শিয়ালটি নিজের টিউনিক ঠিক করে শূন্য থেকে একটি দাঁড়িপাল্লা বের করল, যার একদিকে কালো এবং অন্যদিকে সাদা পাল্লা।
“এরপর আমি তোমার একটি পরীক্ষা নেব। যদি তুমি পাস করো, তবে তোমাকে বেঁচে থাকার সুযোগ দেব। আর যদি ব্যর্থ হও বা হাল ছেড়ে দাও, তবে আমি আজীবন তোমাকে শিকার করব।”
“পরীক্ষাটি সহজ। তোমাকে শুধু সাদা পাল্লার ওজন কালো পাল্লার চেয়ে সমান বা বেশি করতে হবে।” শিয়ালটি দাঁড়িপাল্লাটি রেখে কালো পাল্লায় একটি সম্পূর্ণ কালো পালক রাখল।
এই বলে সে চার কদম পিছিয়ে গিয়ে জলের ওপর পা মুড়ে বসে অলৌকিক কিছুর অপেক্ষায় রইল।
“প্রত্যেক প্রজাতির ভেতরেই কম-বেশি আকাঙ্ক্ষা থাকে। আকাঙ্ক্ষা ভালো বা মন্দ নয়, প্রশ্ন হলো তুমি তাকে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করো। তবে আমার কাছে আকাঙ্ক্ষা ভালো ও মন্দের বিচার করে।”
“সঠিক নিয়ন্ত্রণ করলে আকাঙ্ক্ষা ভালো; ভুল নিয়ন্ত্রণ করলে তা মন্দ।”
“আমি দেখার অপেক্ষায় আছি, তুমি তোমার আকাঙ্ক্ষা কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করো।”
শিয়ালের এই বকবকানি শুনে জিয়ান এক রহস্যময় হাসি দিল। শিয়ালের বিভ্রান্ত চাহনির মাঝেই জিয়ান কালো-সাদা দাঁড়িপাল্লাটি তুলে সরাসরি তার মাথায় সজোরে আঘাত করল।
“এত বকবক করছ কেন? তোমার বিরক্ত লাগছে না? আমার লাগছে!”
শিয়ালটি কিছু বলার আগেই জিয়ান এক লাথিতে তার মাথা গুঁড়িয়ে দিল।
“তুমি যে পর্যায়েরই কুই হও না কেন, আমার চোখে তুমি কেবল এক দলা আবর্জনা!”
জিয়ান তার কোট খুলে ফেলল এবং বিরক্ত মুখে গালে লেগে থাকা টমেটোর রসের মতো রক্ত মুছে ফেলল। একই সময়ে শিয়ালের জগতটি মিলিয়ে গেল এবং জিয়ান আবার শ্মশানঘাটে ফিরে এল। তার সেই স্ক্রোলটিও এখন এক বৃদ্ধের ভ্যানগাড়ির বাতিল জিনিসের মতো পড়ে রইল।