প্রথম খণ্ড: বর্তমান জগৎ, অধ্যায় বত্রিশ: শিয়াল-বন

ফক্স ফরেস্ট বা শিয়াল অরণ্যে যাত্রার আগের রাতে, হাতে একটি খাবার ভর্তি ট্রে নিয়ে হুয়া শুয়ে দোকানদারের অফিসের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

দরজার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসা আলোর দিকে তাকিয়ে হুয়া শুয়ের হৃদস্পন্দন অকারণে বেড়ে গেল। সে জানে কেন সে নার্ভাস বোধ করছে, কিন্তু সে তো এখানে রাতের খাবার দিতে এসেছে, কোনো গুপ্তহত্যা করতে নয়।

“হুয়া শুয়ে, এটা তো ফক্স ফরেস্টে গিয়ে শুধু একটা কাজ সম্পন্ন করার ব্যাপার, এতে নার্ভাস হওয়ার কী আছে!”

“তুমি এখন ‘জি-ইনইয়াং’-এর একজন সদস্য, দোকানের সম্মানহানি করা হবে সবচেয়ে বড় অপরাধ!”

নিচু স্বরে নিজেকে এসব বলে হুয়া শুয়ে চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করল।

ঠক—ঠক—ঠক!

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ খুলে সে পায়ের ডগা দিয়ে দরজায় টোকা দিল। জিয়ান বুকমিং কোনো সাড়া না দিলেও হুয়া শুয়ে দরজা ঠেলে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ল। জিয়ান বুকমিং তখন ডেস্কে বসে মনোযোগ দিয়ে পরিকল্পনা তৈরি করছিলেন, তাই হুয়া শুয়ে তাকে বিরক্ত না করার সিদ্ধান্ত নিল। সে নিঃশব্দে কার্পেটের ওপর এগিয়ে গিয়ে খাবারগুলো টি-টেবিলে সাজিয়ে রাখল।

জিয়ান বুকমিংয়ের জন্য এক কাপ গরম লাল চা ঢেলে সে নিজের পোশাক ঠিক করে কার্পেটের ওপর হাঁটু গেড়ে বসল। টেবিলের দিকে তাকিয়ে সে জিয়ান বুকমিংয়ের কাজের দৃশ্য দেখছিল, তার চোখে তখন ছিল স্নিগ্ধ মমতা।

“হুয়া শুয়ে দিদি, কিছু বলার থাকলে বলে ফেলুন, আমার কাজে বাধা হবে না।” জিয়ান বুকমিং কলম থামিয়ে বললেন।

“আপনি তো জানেনই, আমি লড়াই করতে পারি না, যুদ্ধবিদ্যায় আমার কোনো জ্ঞান নেই।”

“তবে আমি মানুষকে প্রলুব্ধ করতে, মরীচিকা তৈরি করতে এবং অন্যের চামড়া ধারণ করতে পারি।” হুয়া শুয়ে কিছুক্ষণ থেমে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “যদি আপনার প্রয়োজন হয়, আমি যেকোনো মুহূর্তে সাহায্য করতে প্রস্তুত, শুধু আপনি একবার বললেই হবে।”

জিয়ান বুকমিং কলম নামিয়ে মাথা তুলে হুয়া শুয়ের চোখের দিকে তাকালেন। এরপর তিনি আঙুলগুলো ভাঁজ করে কপালে ঠেকিয়ে যেন গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি কলম তুলে নিয়ে দ্বিধাহীনভাবে সাদা কাগজের সব খসড়া পরিকল্পনা কেটে দিলেন।

“আগামীকাল যদি বাইরের সেই শিয়াল-প্রেতদের সাথে দেখা হয়, তবে আগে পর্যবেক্ষণ করবে, তারপর নির্মূল করবে।”

“কাজ শেষ হওয়ার পর তাদের চামড়া তোমার জন্য রেখে দেব, তুমি তা নিজের মতো ব্যবহার কোরো।”

“ওই বাইরের শিয়াল-প্রেতদের লোভ এখন চরম সীমায় পৌঁছেছে, যা এক বিশাল পাপ।”

...

৬ই জুন, সকাল, ড্রাগন স্কেল বন।

হু নিংনিং হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ ড্রাগন স্কেল পাহাড়ের কিনারায় এসে থামল। শিয়াল অরণ্যের অবস্থান অত্যন্ত গোপন, এটি ড্রাগন স্কেল বনের এক ফাটলের মধ্যে অবস্থিত। শিয়াল-প্রেত জাতির সাহায্য ছাড়া অন্য কোনো জাতির পক্ষে এই অরণ্যের প্রবেশপথ খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। আর এই বিশাল পাহাড়টিই হলো ড্রাগন স্কেল বন ও শিয়াল অরণ্যের সংযোগস্থল।

এখানেই শিয়াল অরণ্যে প্রবেশের সবচেয়ে সহজ পথগুলোর একটি রয়েছে।

“আপনারা দুজনেই কি শিয়াল অরণ্যে প্রবেশের জন্য প্রস্তুত?” হু নিংনিং ডান হাত তুলল, তার হাত থেকে এক জোড়া কুচকুচে কালো শিয়ালের নখর বেরিয়ে এল। সে উপর থেকে নিচে পাহাড়ের ওপর ধীরগতিতে একটি কালো দাগ কাটল।

লেজ নাড়াতেই সেই কালো রেখাটি দ্রুত বড় হতে লাগল, যেন অতল গহ্বরের এক বিশাল চোখ হঠাৎ খুলে গেল। এটিই শিয়াল অরণ্যের শিয়াল-প্রেতদের নিজস্ব প্রবেশপথ, এবং ভেতরে যাওয়ার একমাত্র উপায়।

“আপনারা আসুন।” হু নিংনিং প্রবেশপথের ভেতরে ভেসে গিয়ে ইশারায় আমন্ত্রণ জানাল।

জিয়ান বুকমিং কোনো কথা না বলে অদৃশ্য সিঁড়িতে পা রেখে ভেতরে প্রবেশ করলেন, একবারও পেছনে না তাকিয়ে। হুয়া শুয়ে তার হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রেখে ঠিক একটি ছায়ার মতো জিয়ান বুকমিংয়ের পিছু পিছু ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“আপনারা আমার জন্য অপেক্ষা করুন! আমাকেই তো পথ দেখাতে হবে!” হু নিংনিং তাড়াহুড়ো করে প্রবেশপথ বন্ধ করে অন্ধকার পথে দৌড়াতে শুরু করল।

গড়গড়...

হু নিংনিং যখনই তাদের কাছাকাছি পৌঁছাল, অমনি একটি সাধারণ পাথরে হোঁচট খেয়ে সে ঝোপের মধ্যে গড়িয়ে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে হুয়া শুয়ে নিচু হয়ে একটি ডাল তুলে তার লেজে খোঁচা দিল। কিছুক্ষণ পর হু নিংনিং ঝোপঝাড় সরিয়ে ধুলো ঝেড়ে লজ্জা নিয়ে দ্রুত প্রস্থান পথের দিকে এগিয়ে গেল।

জিয়ান বুকমিং ও হুয়া শুয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে হু নিংনিংয়ের পেছনে চলতে লাগল। আরও দুই-তিন মিনিট হাঁটার পর প্রাচীন গাছের শিকড় দিয়ে তৈরি একটি বিশাল তোরণ চোখে পড়ল। তোরণের ভেতর দিয়ে তাকালে যেন এক স্বর্গীয় দৃশ্য ফুটে উঠল।

বিভিন্ন আকৃতির প্রাচীন গাছ ফুলের সমুদ্রে দাঁড়িয়ে আছে। গাছের কাণ্ডগুলোর মাঝে জালের মতো জড়িয়ে থাকা কাঠের সেতুগুলো চলাচলের পথ তৈরি করেছে। গাছের ডালে ডালে শৈল্পিক ঘরবাড়িগুলো এক অদ্ভুত সুন্দর পরিবেশ সৃষ্টি করেছে। ঝোড়ো হাওয়া, উড়ন্ত পাপড়ি আর কুয়াশার চাদরে ঢাকা এই জায়গাটি কোনো মর্ত্যের স্বর্গ থেকে কম নয়।

সামনের দৃশ্য দেখে হুয়া শুয়ে মুগ্ধ হয়ে নিজের আসার উদ্দেশ্যই ভুলে যেতে বসেছিল। কিন্তু মুহূর্তেই সেই সুন্দর কল্পনা ভেঙে বাস্তবের নিষ্ঠুরতা সামনে এল। তোরণ পার হয়ে শিয়াল অরণ্যে ঢুকতেই এক মৃত্যুপুরীর নিস্তব্ধতা তাকে গ্রাস করল। বাতাসে রক্তের হালকা গন্ধ আর অরণ্যজুড়ে ছড়িয়ে থাকা নেতিবাচক আবেগ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

“যদি শিয়াল অরণ্যকে একটি বৃত্ত ধরি, তবে এটি হলো তার ‘অন্তর্বৃত্ত’। এখানে জমে থাকা নেতিবাচক আবেগগুলোই প্রতিফলিত করছে যে ‘বহির্বৃত্তের’ অবস্থা কতটা ভয়াবহ।”

জিয়ান বুকমিং অরণ্যের সবচেয়ে লম্বা ও শক্তপোক্ত ফাসং গাছের সামনে দাঁড়িয়ে থমকে দাঁড়ালেন এবং বয়সের ছাপ পড়া গাছের কাণ্ডে হাত রাখলেন। “এই অন্তর্বৃত্ত হলো শিয়াল অরণ্যের হৃদপিণ্ড। যদি একে লুট করা হয়, তবে এর পরিণতি কী হবে তা সহজেই অনুমেয়।”

“পুরো শিয়াল অরণ্য শুকিয়ে ধূসর হয়ে যাবে এবং ড্রাগন ইন স্যান মহাদেশ থেকে চিরতরে মুছে যাবে।”

জিয়ান বুকমিং শূন্যে ঝুলে থাকা বৃত্তাকার সিঁড়িতে পা রেখে সোজা শিয়াল-প্রেতদের দলপতির বাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন।

ফাসং গাছটি প্রায় ২৪০ ফুট উঁচু, আর দলপতির কাঠের বাড়িটি ১২০ ফুট উচ্চতায় অবস্থিত। প্রায় ছয় মিনিট লেগে গেল জিয়ান বুকমিংয়ের গাছের ডালে তৈরি মেঝেতে পৌঁছাতে। আর এই ফাসং গাছটি ছিল এখানকার সবচেয়ে ছোট ও অখ্যাত গাছ।

“মানুষ?!” মানুষের গন্ধ পেয়ে শিয়াল-প্রেত প্রহরী তার বর্শা শক্ত করে ধরে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। “তুমি... তুমি কি সেই পশুদের দ্বারা দলপতিকে ধরার জন্য ভাড়া হয়ে এসেছ?”

“আমি যতক্ষণ বেঁচে আছি, তুমি দলপতির একটি পশমও স্পর্শ করতে পারবে না!”

প্রহরী গভীর শ্বাস নিয়ে ভয় কাটিয়ে আত্মত্যাগের জন্য প্রস্তুত হলো। মুহূর্তেই পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠল। জিয়ান বুকমিং অসহায় ভঙ্গিতে রেলিংয়ে বসে থাকা হু নিংনিংয়ের দিকে তাকালেন।

পরিস্থিতি বুঝতে পেরে হু নিংনিং রেলিং থেকে লাফিয়ে নেমে প্রহরীর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার কানে কানে কিছু বলতেই প্রহরী বারবার পেছন ফিরে তাকাতে তাকাতে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল।

“সে গত বছর জন্ম নেওয়া এক শিশু, আপনাকে না চেনাটা স্বাভাবিক।”

হু নিংনিং কাঠের দরজায় গিয়ে ছন্দ মিলিয়ে টোকা দিল।

“আমি কিছু মনে করিনি, না চেনাটাই বরং ভালো।”

জিয়ান বুকমিংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই দরজার ফাঁক দিয়ে এক ক্ষীণ আর্তনাদ ভেসে এল। দরজা খুলতেই জিয়ান বুকমিং ও হুয়া শুয়ের চোখে পড়ল রোগের যন্ত্রণায় কাতর ফক্স লিয়ানের জীর্ণ চেহারা।

রোগাটে মুখ, ঝরে পড়া শিয়ালের লোম এবং কোটরগত নিস্প্রভ চোখ। জিয়ান বুকমিংকে দেখামাত্রই তার শুকনো ঠোঁট নড়ে উঠল, কিন্তু কোনো শব্দ বের হলো না। পরের মুহূর্তেই তার চোখ ভিজে এল এবং অশ্রুধারা গাল বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ল।

হু নিংনিং কিছু নির্দেশ দিতেই যারা ফক্স লিয়ানের সেবা করছিল, তারা মাথা নিচু করে চলে গেল।

“ভাবতেই পারিনি যে শান্ত স্বভাবের শিয়াল-প্রেত দলপতির এমন করুণ দশা হবে। তবে আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, ওই আবর্জনাগুলোকে পরিষ্কার করার পর আমি আপনাকে সারিয়ে তোলার সব চেষ্টা করব।”

“চার বছর আগে আপনি আমার জীবন বাঁচিয়েছিলেন, চার বছর পর আমি তার দ্বিগুণ ফিরিয়ে দেব।”

জিয়ান বুকমিং ফক্স লিয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পরম মমতায় তার চোখের জল মুছে দিলেন।