প্রথম খণ্ড: বর্তমান জগৎ অধ্যায় তেতাল্লিশ: ভয় থেকেই উল্লাসের জন্ম
আদেশ জারy হবামਾਤ੍ਰেই পুরো ড্রাগন-গভীর গহ্বরে একের পর এক ড্রাগনের গর্জন প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল।
তিন ড্রাগন সম্রাট নিজেদের ডানা ঝাপটে, ড্রাগন প্রজাতির এক বিশাল দলকে সাথে নিয়ে গোলকধাঁধার মতো পাথরের সেতু পার হয়ে শিকারভূমির দিকে উড়ে গেল।
ড্রাগনদের উড্ডয়নের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত; মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তারা শিকারভূমির আকাশে গিয়ে পৌঁছাল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, চিয়ান বুমিং পাথরের স্তম্ভের একটি টুকরো থেকে লাফিয়ে নিচে নামল এবং আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে হেঁটে শিকারভূমির একেবারে মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল।
ড্রাগনগুলো এবং মারপোর চোখে তখন গভীর বিস্ময় ও কৌতূহল। চিয়ান বুমিং মাটিতে দুই হাত ছুঁইয়ে [তরল নিয়ন্ত্রণ] ক্ষমতা ব্যবহার করল এবং মাটিতে তখনও জমে না যাওয়া ধূসর রক্তগুলোকে একশ মিটার উঁচুতে শূন্যে ভাসিয়ে তুলল।
"আমি আগেই আন্দাজ করেছিলাম তুমি এই কাজটাই করবে। শেষ পর্যন্ত ওরা সবাই তো তোমারই তৈরি করা ঘুঁটি।"
"মালিক হয়ে ঘুঁটি ব্যবহার করাটা বিচিত্র কিছু নয়, কিন্তু তোমার কি সত্যিই মনে হয় এই ঘুঁটিগুলো কোনো কাজে লাগবে?"
চিয়ান বুমিং নিজের দুই বাহু প্রসারিত করল এবং সেই ধূসর রক্তগুলোকে একত্রিত করে অবিশ্বাস্যরকম বড় এক গোলকে পরিণত করল।
"রক্তাক্ত বাতাসের আনন্দ নাও, রক্তের বৃষ্টিতে স্নান করো, আর জীবন ঝরে যাওয়ার অনুভূতিটা উপভোগ করো!"
চিয়ান বুমিং জোড় হাত করল, আর অমনি ধূসর রক্তের সেই বিশাল গোলকটি ফেটে গেল; গ্রীষ্মকালের বর্ণিল আতশবাজির মতো তা উচ্চ আকাশে ফুটে উঠল।
শিকারভূমির আকাশ আগের মুহূর্তেও রৌদ্রোজ্জ্বল ছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই সেখানে শুরু হলো ধূসর রক্তের বৃষ্টি।
যেসব ড্রাগন এই ধূসর রক্তের বৃষ্টির ফোঁটায় ভিজে গেল, তাদের প্রত্যেকের সারা শরীর শক্তিহীন হয়ে পড়ল, চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, চোখের সামনের দৃশ্য ঝাপসা হয়ে গেল, কিংবা পুরো পৃথিবী তাদের চারপাশে চক্কর কাটতে শুরু করল।
"ক্ষমা করবেন, প্রথমবার [জীবন হরণ] ক্ষমতা ব্যবহার করায় তীব্রতাটা ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি।"
"পরের বার, পরের বার আমি অবশ্যই সতর্ক থাকব... আহ, ক্ষমা করবেন, মনে হয় আর পরের বার আসার সুযোগ নেই।"
চিয়ান বুমিংয়ের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তিন ড্রাগন সম্রাট এবং বেঁচে থাকা বাকি ড্রাগনগুলো একে একে মাটিতে আছড়ে পড়তে লাগল।
'পম পম পম' শব্দের এই সুরের মূর্চ্ছনা শুনে চিয়ান বুমিংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, সে দীর্ঘদিনের সুপ্ত এক উন্মাদ হাসিতে ফেটে পড়ল।
উন্মাদ হাসির শেষে, সে ড্রাগনের মৃতদেহে ভরা মাটির ওপর পা রেখে মারপোর দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল।
এগিয়ে যাওয়ার সময় সে অদ্ভুত এক ভুতুড়ে সুরের গান গুনগুন করে গাইতে লাগল, যার উদ্দেশ্য ছিল মারপোর মনে ভয়ের মাত্রা বাড়িয়ে দেওয়া।
কিন্তু ফল হলো উল্টো। মারপোর ভয় বাড়ার পরিবর্তে তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক তীব্র রোমাঞ্চ আর লড়ার স্পৃহা।
সে মরিয়া হয়ে চিয়ান বুমিংয়ের রক্তমাংসের স্বাদ পেতে চাইছে।
মারপো নিজের দুই হাতে গাল দুটো ধরে, চোখ গোল গোল করে, এক অদ্ভুত বিকৃত এবং খ্যাপাটে হাসি দিল: "আমার মিষ্টি মানব ভাই, আমি তোমাকে হারিয়ে দেব, তারপর তোমাকে অপমান করব, তোমার রক্ত চেটে খাব, আর তোমার চমৎকার স্বাদ উপভোগ করব!"
মারপো ঠোঁট চাটল, এরপর নিরাপদ স্থান ছেড়ে বেরিয়ে এসে নিজের আসল রূপ ধারণ করল।
সে হাজার ফুট দীর্ঘ এক বিশাল সাপ, যার পুরো শরীরটা রাতের অন্ধকারের মতো কালো।
ড্রাগনের মতো দেখতে মাথাটা উঁচু করে রাখা, আর তার থেকে যে ভয়ংকর উপস্থিতি ছড়িয়ে পড়ছিল তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
ঠিক এই মুহূর্তে সে পাথরের সেতুকে টিকিয়ে রাখা স্তম্ভগুলোর ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে আছে, তার খাড়া চোখের মণিগুলো যেন পলকহীনভাবে তার শিকারের দিকে তাকিয়ে আছে।
কয়েক সেকেন্ড একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকার পর, মারপোই সবার আগে আক্রমণ শুরু করল।
চিয়ান বুমিং এবং হু নিংনিংয়ের বিস্মিত চোখের সামনে, মারপো তার সারা শরীর জুড়ে থাকা কুচকুচে কালো ছোট সাপগুলোকে নির্দেশ দিল, আর সেই সাপগুলো একে একে প্রাণ হারানো ড্রাগনগুলোর দেহ গিলে খেতে শুরু করল।
শেষ ড্রাগনটিকে গিলে ফেলার পর তার আকার আগের চেয়ে কয়েক গুণ বড় হয়ে গেল, আর তার শক্তিও যেন বহুগুণ বেড়ে গেল।
"তুমি আমাকে রাগালে, এ যেন সোজা ড্রাগনের উল্টো দিকের আঁশের ওপর হাত দেওয়া!"
মারপো তার হাড়ের মতো ডানোগুলো জোড়ে ঝাপটে পাথরের স্তম্ভ ছেড়ে বেরিয়ে এল এবং পূর্ণ গতিতে চিয়ান বুমিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
চিয়ান বুমিং থেকে মাত্র দুই-তিন মিটার দূরে থাকতে সে তার ধারালো দাঁতে ভরা ড্রাগনের মুখটা হাঁ করল, আর তার চিবুকের নিচে থাকা সাপের মতো শ্মশ্রুগুলো সচল হয়ে সোজা চিয়ান বুমিংয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার চার হাত-পা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
পলকের মধ্যে সে তার শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে পেটে চালান করে দিল।
"তোমার পেট যেমন খালি, আমার পেটও তেমনি ক্ষুধার্ত।"
আঘাতের তীব্র যন্ত্রণাও দৃঢ়ভাবে সহ্য করে চিয়ান বুমিং সাপের স্পর্শকগুলোর আঁটোসাটো বাঁধন ছিঁড়ে ফেলল।
পম! পম! পম!
কুচকুচে কালো আইসের আস্তরণ ভেদ করে ঘুসি চালানোর শব্দ যেন এক চমৎকার ঐকতান হয়ে মারপোর কানে বাজতে লাগল।
মারপো তার শরীরের কুচকুচে কালো ছোট সাপগুলোকে দিয়ে পাল্টা আক্রমণ করার চেষ্টা করল, কিন্তু চিয়ান বুমিং সেই সুযোগ লুফে নিল।
সে দুই হাতে মারপোর কালো ড্রাগনের শিং দুটো শক্ত করে চেপে ধরে ৭২০ ডিগ্রি ঘুরিয়ে মারপোকে শিকারভূমির বাইরে ছুড়ে ফেলল।
পম! শুইম!
নগ্ন পায়ের ধাক্কায় মাটিতে এক বিশাল গর্তের সৃষ্টি হলো, আর অপরাধী নিজে চোখের পলকে মারপোর ঠিক নিচে পৌঁছে এক আপারকাট বা ঊর্ধ্বমুখী ঘুসি মারল তার নরম পেটে, যার ফলে সে তীব্র বেগে ড্রাগন-গভীর গহ্বর থেকে বাইরে নিক্ষিপ্ত হলো।
"নিজের এলাকা ছেড়ে যাওয়া এক রাজা, ঠিক দেবতার আশীর্বাদ হারানো সেই বীরের মতো!" চিয়ান বুমিং দুই পাশের পাথরের দেওয়াল বেয়ে লাফিয়ে মারপোর পাশে পৌঁছাল এবং এক ঘূর্ণি লিক বা রাউন্ডহাউস কিকে তাকে ঝরনার নিচের গভীর জলে ফেলে দিল।
"আর ঔদ্ধত্যপূর্ণ শিকার, শেষ পর্যন্ত শিকারির থালেই ঠাঁই পায়!"
মারপো জল থেকে লাফিয়ে উঠে শরীর ঝেড়ে পানি ফেলল, তারপর তার সারা শরীর থেকে কুচকুচে কালো ছোট সাপগুলোকে মুক্ত করে দিল।
অগণিত কুচকুচে কালো সাপ পানির ওপর সুশৃঙ্খলভাবে একেবেঁকে সাঁতার কাটতে লাগল, তাদের গতি ছিল ভীষণ দ্রুত।
শিকার যখন তাদের দৃষ্টিসীমার মধ্যে এল, তখন তারা পানির ওপর ভেসে উঠে জিভ বের করে 'সস্ সস্' শব্দ করতে থাকল, একটানা এক অদৃশ্য চাপ সৃষ্টি করে তার যুদ্ধ করার মানসিকতাকে দুর্বল করার চেষ্টা চালাল।
কিন্তু যখন তারা দেখল যে এই লোকসবে কানই দিচ্ছে না, তখন কুচকুচে কালো সাপগুলো বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে আক্রমণ শুরু করে দিল।
তারা শিকারের দিকে লাফিয়ে উঠল, শরীরের চারপাশে পেঁচিয়ে ধরল, আর সাপের মুখ হা করে শক্ত করে কামড়ে বসল।
তারা বিষাক্ত তরল শরীরে প্রবেশ করানোর আগেই, চিয়ান বুমিং নিজের চারপাশে এক ধাক্কা তরঙ্গ সৃষ্টি করে তাদের সবাইকে একসাথে দূরে ছিটিয়ে দিল।
"প্রথমে আমাকে পেঁচিয়ে ধরবে, তারপর কামড়ে আমার রক্তে বিষ ঢেলে দেবে, আর শেষে ওই ড্রাগনগুলোর মতো আমাকেও গিলে খেয়ে নিজেদের পুষ্টি বানিয়ে নেবে।"
"দুর্ভাগ্যবশত, তোমরা এমন একজনের মুখোমুখি হয়েছ যে একেবারেই অন্যরকম এক শিকারি!"
চিয়ান বুমিং হাতকে তলোয়ারের মতো বানিয়ে নির্বিকারভাবে সেই顽-প্রতিরীতি কুচকুচে কালো ছোট সাপগুলোকে কাটতে শুরু করল।
প্রথম কুচকুচে কালো সাপটি তার হাতের ব্লেডের আঘাতে নির্মমভাবে দু টুকরো হয়ে গেল, দ্বিতীয় সাপটি বিষ ছুড়ে দেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই তার মাথা কেটে ফেলা হলো, তৃতীয় সাপটির বিষদাঁত মুহূর্তেই ভোঁতা করে দেওয়া হলো...
একই কাজ শত শত, হাজার হাজার বার করার পর চিয়ান বুমিংয়ের এবার বিরক্তি ধরতে শুরু করল।
সে যতই এই কুচকুচে কালো সাপগুলোকে কাটুক না কেন, তারা বারবার পুনরুজ্জীবিত হতে লাগল—পুনরায় জন্ম, আবার পুনর্জন্ম!
"পুনর্জন্ম নিতে খুব পছন্দ করো? ঠিক আছে, আগে তোমাদের ভালো করে কষ্ট দেব, তারপর তোমাদের আবার পুনর্জন্ম নেওয়ার সুযোগ দেব!"
চিয়ান বুমিং নিজের ভেতরের শক্তির উৎসকে একত্রিত করে নিজের পায়ের নিচে এক গভীর লাল রঙের ডেমোনিক অ্যারে বা জাদুচক্র ডেকে আনল।
তৎক্ষণাৎ, অগ্নিময় বর্ম পরিহিত এক অর্ধেক রাজার মূর্তি তার ঠিক পেছনে আত্মপ্রকাশ করল।
সে যখন আক্রমণের ভঙ্গি করল, তখন সেই অগ্নিময় রাজার বুক চিরে এক ভয়ানক মুখ বেরিয়ে এল এবং গর্জন করতে করতে লক্ষ্যের দিকে ছুটে গেল।
কুচকুচে কালো সাপগুলো বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি ভালো নয়, তাই তারা তৎক্ষণাৎ তাদের মালিকের শরীরে ফিরে গেল।
অগ্নিময় রাজা তাদের পেছনে পেছনে ধেয়ে এসে নিজের বাহু প্রসারিত করে মারপোকে গিলে ফেলল।
আগুন অবিরাম পুড়িয়ে চলেছে কুচকুচে কালো সাপগুলোকে, মারপোর ড্রাগনের শিংগুলোকে, আর মারপোর পুরো সত্তাকে।
তার যন্ত্রণাকাতর আর্তনাদ গাছের ডাল থেকে পাখিদের উড়িয়ে দিল এবং আশেপাশের জীবজন্তুদের থরথর করে কাঁপিয়ে তুলল।
কিছুটা দেরিতে এসে পৌঁছানো হু নিংনিং এই দৃশ্য দেখে মুখের হাসি আর ধরে রাখতে পারল না।
কিছুক্ষণ আগেও যে এত দর্প দেখাচ্ছিল, এই মুহূর্তে তার অবস্থা ঠিক ততটাই করুণ।
"আমি আগেই বলেছিলাম, শেষ পর্যন্ত তুমিই আমার থালায় পরিণত হবে!" মারপো গর্জে ওঠে শরীর থেকে আগুনের মোড়ক সরিয়ে ফেলল, তারপর সাপের শরীর কুণ্ডলী পাকিয়ে পাহাড়ের মতো সরাসরি নায়কের দিকে তেড়ে এল।
চিয়ান বুমিং পিছু হটার বদলে উল্টো সামনে এগিয়ে গেল, ঘুসি থেকে হাত খোলা রেখে এক চড়ে মারপোকে সজোরে আছড়ে ফেলল ঠিক সেই তীব্র জলপ্রপাতের ভেতর।
মারপোও ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়, সে জলপ্রপাতের আড়ালে লুকিয়ে থেকে মাথা উঁচুতে তুলে ড্রাগনের মুখ হা করল এবং চিয়ান বুমিংয়ের বুক লক্ষ্য করে এক অত্যন্ত বিষাক্ত ও ক্ষয়কারী ড্রাগন নিঃশ্বাস ছুড়ে দিল।
ভাগ্য ভালো যে হু নিংনিং সময়মতো সতর্ক করে দিয়েছিল, তাই চিয়ান বুমিং সেই তীব্র গতির ড্রাগন নিঃশ্বাস এড়িয়ে যেতে সক্ষম হলো।
"যাকগে, এবার সোজা একেবারে আদিম কায়দায় তোমাকে খেয়ে ফেলব!"
মারপো গর্জন করতে করতে জলপ্রপাত ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং তার ভারী সাপের লেজ সজোরে চাবুকের মতো চালাল।
চিয়ান বুমিং অনায়াসেই সেই লেজের আঘাত এড়িয়ে গেল দেখে মারপো তার সাপের মতো স্পর্শকগুলো দিয়ে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলার আক্রমণ শুরু করল।
এত নিখুঁত আর সাবলীল আক্রমণ করার পরও মারপো বিন্দুমাত্র সুবিধা করতে পারল না।
উল্টো চিয়ান বুমিং তার এক হাত দিয়ে মারপোর ড্রাগনের শিং চেপে ধরে কখনো তাকে ঘুরপাক খাওয়াচ্ছে, কখনো আবার সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেলছে।
সামান্য গা গরম করার পর চিয়ান বুমিং শিং ছেড়ে দিয়ে তার নিজস্ব পারফরম্যান্স বা শৈল্পিক মারদাঙ শুরু করল।
রাউন্ড যত এগোতে লাগল, তার উত্তেজনা এবং উন্মাদনা তত বাড়তে লাগল।
তার কানে মাংসের ওপর ঘুসি আর পায়ের আঘাত পড়ার শব্দ এক মধুর ও সুরেলা সঙ্গীতের মতো শোনাচ্ছিল।
মারপোর মার খাওয়ার সেই করুণ চেহারা তার চোখে এক অনবদ্য শিল্পকর্মের মতো মনে হচ্ছিল।
মারপো মরিয়া হয়ে দয়াভিক্ষা করার চেষ্টা করেছে, আত্মসমর্পণ করার চেষ্টা করেছে।
কিন্তু চিয়ান বুমিং তাকে এই পরিণাম বদলে দেওয়ার বিন্দুমাত্র সুযোগ দিল নড়েচড়ে বসারও ফুরফুর দিল না।
শেষ পর্যন্ত মারপোকে নিজের পায়ের নিচে এমনভাবে পিষে ফেলা হলো যে সে আর সামান্য নড়াচড়াও করতে পারল না।
"গত কয়েক দিন ধরে তোমাদের এই অশরীরী প্রেতাত্মাগুলো এত তৎপর হয়ে উঠেছে কেন?"
"আর এই ড্রাগন আকৃতির প্রেতাত্মাগুলোই বা আমাদের জোর করে [রহস্যময় জগৎ]-এ টেনে নিয়ে এল কেন?"
চিয়ান বুমিং নিচ থেকে মারপোর দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে ছিল তীক্ষ্ণ ও হাড়হিম করা উদাসীনতা।
মারপো কোনোমতে তার মাথাটা তুলল, তার খাড়া চোখের মণি থেকে শীতল আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল, আর সাপের লেজটা চাবুকের মতো কেঁপে কেঁপে প্রবল বাতাসের সৃষ্টি করছিল।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত এটা ছিল মারপোর শুধু শেষ মুহূর্তের নিষ্ফল ছটফটানি।
"ভয়ের চোটে সবাই উল্লাস করছে, আর কেউ খেতে চায় না বলে সবাই চারদিকে শিকার করে বেড়াচ্ছে!
ভূত চতুর্দশী বা প্রেত-মাস আর বেশি দূরে নেই, সারা পৃথিবীর মানুষের জন্য সেই দরজা খুব শীঘ্রই খুলে যাবে!
সেই সময় লক্ষ লক্ষ জীবজন্তু ওই ক্ষুধার্ত প্রেতদের থালায় পরিণত হবে, তুমিও বাদ যাবে না!
এমনকি যদি তুমি বেঁচেও যাও, তবুও কোনো অন্ধ আশার বশে থেকো না।
শূন্যতা সর্বত্র বিরাজমান, শূন্যতা সবসময় তোমার দিকে তাকিয়ে আছে, আর শেষ পর্যন্ত তোমাকেও কেউ না কেউ প্রতিস্থাপন করবে!"
轰隆！！！ (গুরগুর শব্দ!!!)
আকাশে এক তীব্র বজ্রপাত হলো, আর চিয়ান বুমিং এক অতলস্পর্শী দানবীয় মুখ হাঁ করে এক কামড়ে মারপোকে গিলে ফেলল।
যখন মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো, তখন মানসিক জগতের সহকারীর কণ্ঠস্বর চিয়ান বুমিংয়ের মাথায় প্রতিধ্বনিত হলো:
[কৃষ্ণগহ্বর স্তরের মারপোকে গিলে খাওয়ার ফলে, ১০০০ পয়েন্ট ইয়িন-ইয়াং পুণ্য অর্জিত হয়েছে]
[মারপোর আত্মা আপনার মানসিক জগতে সংরক্ষিত হয়েছে]
"প্রেত-মাস এসেছে, ব্যবসা রমরমা।" চিয়ান বুমিং ড্রাগনের মৃতদেহের ওপর দাঁড়িয়ে বৃষ্টির জল গায়ে মাখতে মাথা ওপরে তুলল, "হুম, প্রেত-মাস সত্যিই এক দারুণ প্রত্যাশিত মাস।"