প্রথম খণ্ড: বর্তমান জগৎ, পঁচিশতম অধ্যায়: তবে তুমিই আমার বাহন হয়ে যাও!

মধ্যাহ্ন, তপ্ত ও অসহনীয় ড্রাগন-পিঠ মরুভূমি।

ঘুম ভেঙে তাবু থেকে বেরিয়ে এল জিয়ান বুমিন, চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল। ঠিক এক ঘণ্টা আগে সে এক বিরল মরীচিকার কবলে পড়েছিল। সুবিশাল ড্রাগন-পিঠ মরুভূমিতে পথ হারানোর ভয় থেকে বাঁচতেই সে ঘুমের আশ্রয় নিয়েছিল, যদিও তার এই অদ্ভুত যুক্তি সাধারণের বোধগম্য নয়।

মরীচিকা এখন মিলিয়ে গেছে, তার নতুন কর্মী নিয়োগের অভিযানে বেরোনোর সময় হয়েছে। ঠিক যে মুহূর্তে সে তাবু গুটিয়ে নিচ্ছিল, পায়ের নিচ থেকে অস্পষ্ট কিছু কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"মরুভূমির মাঝে কে কথা বলছে! কোনো ভূত? মমি? নাকি ফারাও?"

"তুমি জানতে চাইছ আমি কে?" গম্ভীর স্বরটি কয়েক মুহূর্ত থামল, তারপর বলল, "আমার অনেক পরিচয়, যা আমি নিজেও গুনে শেষ করতে পারব না। তুমি যদি শুনতে চাও, তবে কাল সকাল পর্যন্ত অনর্গল বলে যেতে পারি।"

খসখস শব্দ...

জিয়ান বুমিন নিচু হয়ে এক মুঠো বালি নিয়ে কাছের গর্তের দিকে ছুঁড়ে মারল: "পেয়ে গেছি তোমাকে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই, কপালে দ্বিখণ্ডিত ড্রাগনের শিং এবং উল্টোমুখী আঁশওয়ালা এক蜃 ড্রাগন (মিরাজ ড্রাগন) বালির নিচ থেকে বেরিয়ে এল। সে জিয়ান বুমিনের মাথার ওপর ঘুরপাক খেতে লাগল, তার লালচে-বাদামী কেশর বাতাসে উড়ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, এটি কোনো প্রকৃত蜃 ড্রাগন নয়, বরং蜃 ড্রাগনের রূপ ধারণ করা একটি অশুভ আত্মা।

গর্জন—!

蜃 ড্রাগনটি গর্জে উঠল, সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো এক অশুভ শক্তি জিয়ান বুমিনের দিকে ধেয়ে এল।

"এই অনুভূতি... তুমি 'সমুদ্র-গহ্বর' পর্যায়ের অশুভ আত্মা।" জিয়ান বুমিন হাত নেড়ে অশুভ শক্তি সরিয়ে চোখ কুঁচকে বলল, "বলো দেখি, কেন তুমি蜃 ড্রাগনের রূপ ধারণ করেছ?"

"পৌরাণিক蜃 ড্রাগনের প্রতি আমার বিশেষ আগ্রহ আছে, তাই আমি সেই রূপই নিয়েছি!"

"ধরে নিলাম তুমি蜃 ড্রাগনের ভক্ত।" জিয়ান বুমিন সংশয় প্রকাশ করল, "তাছাড়া, তুমি আসলে ঠিক কী ধরনের আত্মা? আমার জানা মতে, অন্য প্রাণীর ছদ্মবেশ নিতে পারে এমন বহু আত্মা আছে।"

蜃 ড্রাগনটি জিয়ান বুমিনের পাশে নেমে এসে তার শরীর পেঁচিয়ে ধরল: "আমি একজন蜃 আত্মা, যারা বালির নিচে লুকিয়ে থাকতে এবং মরীচিকা তৈরি করতে ওস্তাদ। আমি উড়তে পারি না, আমি নিছকই এক পুঞ্জীভূত আক্ষেপ।"

"তুমি যে蜃 আত্মা তা বিশ্বাস করলাম, কিন্তু তুমি উড়তে পারো না—এ কথা বলে তুমি আমাকে বোকা বানাচ্ছ!" জিয়ান বুমিন তার বাঁধন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং পায়ের ওপর ভর দিয়ে ড্রাগনফ্লাইয়ের মতো দ্রুত পেছনে সরে গেল।

蜃 আত্মাটি মৃদু হাসল, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর জিয়ান বুমিন সাথে সাথে শূন্যে ভেসে উঠল।

"আমি কেবল আমার নিজস্ব অশুভ শক্তির সাহায্যে নিজেকে শূন্যে ভাসিয়ে রেখেছি, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

"যাই হোক, শুনেছি তোমার সময় খুব মূল্যবান, আমারটাও তাই। চলো কাজের কথায় আসি।"蜃 আত্মাটি নিজেকে কয়েল করে গুটিয়ে নিল, তার দৃষ্টি জিয়ান বুমিনের ওপর নিবদ্ধ।

"দোকানদার জিয়ান, তুমি কি এই ড্রাগন-পিঠ মরুভূমিতে আমাকে খেয়ে ফেলতে এসেছ?"

জিয়ান বুমিন ভ্রু কুঁচকে তাকে এমনভাবে দেখল যেন সে কোনো আস্ত বোকা:

"হে蜃 ভাই, তুমি কি নিজেকে খুব বেশি গুরুত্ব দিয়ে ফেলছ না? আগে হলে অবশ্যই তোমাকে গিলে ফেলতাম, শরীর হজম করে অশুভ শক্তি রূপান্তর করে নিতাম। কিন্তু এখন সময় বদলেছে, আমি এখানে এসেছি নতুন কর্মী নিয়োগ করতে।"

"মজা করছিলাম, আমি জানি তোমার দ্বিতীয় শাখাটি এইমাত্র চালু হয়েছে।"

蜃 আত্মাটি অস্বস্তিতে হেসে তার দেহ নাড়াতে লাগল, যেন কোনো মাছি জিয়ান বুমিনের মাথার ওপর উড়ছে:

"যেহেতু তুমি কর্মী খুঁজছ, আমি নিজেকেই প্রস্তাব করছি। আমি 'সমুদ্র-গহ্বর' পর্যায়ের আত্মা, আমার শক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। 'জি-ইন-ইয়াং' ফিউনারেল শপে যেকোনো পদে আমি কাজ করতে পারব। তুমি যদি আমাকে নিয়োগ দাও, তবে বেতন না দিলেও চলবে, শুধু পেট ভরে খেতে দিলেই হবে।"

জিয়ান বুমিন খিক করে হেসে তার দিকে চোখ পাকাল:

"এতই যদি অভাব হয় তবে সরাসরি বলো, ঘুরিয়ে বলার প্রয়োজন নেই।"

蜃 আত্মাটি অস্বস্তিতে কাশল: "খাঁখাঁ! যদি আমাকে তাড়াতে চাও, তবে শর্তহীনভাবে আমার সাথে একটি দৌড় প্রতিযোগিতায় নামতে হবে। দেখব কে আগে ওই দ্বিতীয় শুকনো গাছটির কাছে পৌঁছাতে পারে। তুমি জিতলে, আমাকে নিয়োগ না দেওয়ার অধিকার তোমার আছে।"

蜃 আত্মার ইশারা অনুযায়ী জিয়ান বুমিন একটি পাথর দিয়ে ঘেরা শুকনো গাছ দেখতে পেল।

কিছুক্ষণ ভেবে জিয়ান বুমিন রাজি হলো। তার সময় সীমিত, কর্মী নিয়োগে দীর্ঘ সময় নষ্ট করার উপায় নেই।蜃 আত্মার চোখের সামনে সে পায়ের নিচের বালির শক্তিমত্তা যাচাই করল।

"আমি তোমাকে দৌড়ানোর জন্য বাধ্য করছি না, উড়তে চাইলে উড়তে পারো।"

"প্রয়োজন নেই, কেবল পায়ের জোরেই তোমাকে হারিয়ে দেব।"

একটি ড্রাগনের গর্জন ধ্বনিত হলো,蜃 আত্মা বালির নিচে ডুব দিল, আর জিয়ান বুমিন দৌড়ের জন্য প্রস্তুতি নিল।

প্রতিযোগিতা শুরু হলো,蜃 আত্মা তার ড্রাগনের লেজ দুলিয়ে টর্পেডোর গতিতে এগিয়ে চলল। জিয়ান বুমিন বালির ওপর দিয়ে যেন উড়তে শুরু করল। বালির কঠোরতা তাকে গতিতে কোনো বাধা সৃষ্টি করতে পারল না। মরুভূমির ওপর ধুলোর ঝড় উঠল, নিচে তৈরি হলো সুড়ঙ্গ। তপ্ত বাতাসে টিকটিকিগুলো উল্টে গেল, ক্যাকটাসগুলো এপাশ-ওপাশ দুলতে লাগল।

সময় গড়ানোর সাথে সাথে প্রতিযোগিতা তীব্রতর হয়ে উঠল। দুজনের গতি প্রায় সমান, কোনো কৌশল ছাড়া জয়ী হওয়া কঠিন।蜃 আত্মা তার লেজ দিয়ে জিয়ান বুমিনের কোমর পেঁচিয়ে ধরার চেষ্টা করল। জিয়ান বুমিন পাশ কাটিয়ে লেজটি চেপে ধরল এবং মরুভূমি থেকে তাকে টেনে বের করে ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরিয়ে শূন্যে ছুঁড়ে দিল।

ধুপ!

জিয়ান বুমিন সুযোগ বুঝে বালিতে পা ঠেলে সেই শুকনো গাছের দিকে ছুটল। ঠিক যখন সে গাছটি স্পর্শ করতে যাবে,蜃 আত্মার লেজ আবার তার দিকে ধেয়ে এল।

"একই চাল আমার ওপর কাজ করবে না, নিজের অহংকারের ফল ভোগ করো!"

জিয়ান বুমিন নিজেকে সামলে নিয়ে এক লাথি মেরে তাকে শত মিটার দূরে পাঠিয়ে দিল।蜃 আত্মা যখন বালির গর্ত থেকে ধুলো ঝেড়ে বেরিয়ে এল, তখন দেখল ড্রাগন-পিঠ মরুভূমি আবার শান্ত হয়ে গেছে। জিয়ান বুমিন ততক্ষণে শুকনো গাছটির কাছে পৌঁছে গেছে এবং তার শুষ্ক কাণ্ডে হাত রেখেছে।

"আমি জানি তুমি আমাকে তাড়াতে চেয়েছ, সমস্যা নেই, কষ্ট করার দরকার নেই, আমি নিজেই চলে যাচ্ছি।"

"আমি সবচেয়ে অকেজো আত্মা, সামান্য একটা কাজও জোটাতে পারলাম না।"

"তাছাড়া আমি খুব গরিব, এক বেলা খেলে পরের বেলার ঠিক নেই।"

蜃 আত্মাটি নিস্তেজভাবে লেজ নাড়াতে লাগল, হতাশ হয়ে বালিতে বৃত্ত আঁকতে লাগল: "যদি আমি মানুষ বা অন্য আত্মা শিকার করতাম, তবে হয়তো এমন দিন দেখতে হতো না।"

জিয়ান বুমিন নীরব থাকল, একটি শুকনো ডাল ভেঙে蜃 আত্মার দিকে ছুঁড়ে দিল।蜃 আত্মা ডালটি ধরার সাথে সাথে জিয়ান বুমিন ড্রাগন-আঁশ রাজ্যের প্রথম অঞ্চলের দিকে তাকাল।

ইঙ্গিত বুঝতে পেরে蜃 আত্মা চরম উত্তেজিত হয়ে উঠল।

"উহু! আমি অবশেষে কাজ পেয়ে গেছি!"

蜃 আত্মা নিজের মর্যাদা ভুলে শূন্যে উড়াল দিল, যেন কোনো সার্কাসের দক্ষ খেলোয়াড়।

"দোকানদার জিয়ান, আপনি কি মনে করেন আমাকে শপিং গাইড হিসেবে মানাবে, নাকি অন্য কোনো কাজে?"

"হুম... আমার একটা বাহনের প্রয়োজন ছিল, আমার মনে হয় তুমি তার জন্য একদম উপযুক্ত।"

"বাহন..."蜃 ড্রাগন রূপধারী আত্মাটি শূন্যে ভেসে থেকে লেজ দিয়ে চিবুক ঘষতে লাগল।

"কেন, ইচ্ছা নেই?" জিয়ান বুমিন হতাশ হওয়ার ভান করল।

"আমার মনে হয়, বেতন আর পেট ভরে খেতে পেলে আমাকে টুল বানিয়ে রাখলেও আপত্তি নেই!"

জিয়ান বুমিন কিছু বোঝার আগেই蜃 আত্মা তার লেজ দিয়ে তাকে তার ঘাড়ের ওপর বসিয়ে দিল। শিশুরা যখন ওপরের দিকে তাকাল, তারা এমন এক দৃশ্য দেখল যা তাদের সারাজীবন মনে থাকবে:

একটি নীল ড্রাগন এক হাসিখুশি মানুষ বহন করে বাতাসের ওপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছে।