প্রথম খণ্ড: বর্তমান জগৎ, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: অসমাপ্ত খেলা

ফক্স ফরেস্টের অভ্যন্তরীণ বলয়, ফুসাং গাছের নিচে। ষোলজন আগন্তুক শিয়াল-প্রেত দাঁত খিঁচিয়ে গর্জন করছিল, তাদের চোখেমুখে খুনের নেশা। রক্তের গন্ধ যত তীব্র হচ্ছিল এবং চিৎকারের শব্দ যত বাড়ছিল, ততই তারা ভয়ে কুঁকড়ে যাচ্ছিল। পরিস্থিতি সামলাতে না পেরে তারা হুয়া শুয়ে এবং হু নিনিংয়ের চোখের সামনেই একের পর এক বোকামি করে বসছিল।

"একই শিয়াল-প্রেত হয়েও গাছে চড়তে পারো না? ওহ, বুঝলাম! তোমরা বিবর্তনের ধারায় পিছিয়ে পড়া শিয়াল-প্রেত, তোমাদের সব ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছ। ধারালো নখগুলো ভোঁতা হয়ে গেছে, তাই তো অস্ত্র ছাড়া লড়াই করতে পারো না।" হু নিনিং গাছের ডালে বসে পা দুলিয়ে উপহাসের হাসি হাসছিল। চঞ্চল স্বভাবের কারণে সে স্থির থাকতে না পেরে গাছের পাতা ছিঁড়ে তাদের দিকে ছুড়ে মারছিল।

কিন্তু ফুসাং গাছের নিচের ওই ষোলজন আগন্তুক শিয়াল-প্রেত ছিল অত্যন্ত উগ্র মেজাজের। তারা গা ঝাড়া দিয়ে পাতাগুলো ফেলে দিয়ে অকথ্য ভাষায় হু নিনিংকে গালিগালাজ শুরু করল। গালি দিতে দিতে তারা ক্লান্ত হয়ে পড়ল এবং তখন তাদের আসল উদ্দেশ্যের কথা মনে পড়ল— ফুসাং গাছে চড়ে বিপদ দূর করা।

"তোমার এই ঔদ্ধত্য আমাদের রাগিয়ে দিয়েছে। তোমাকে ধরতে পারলে আজই তোমার মৃত্যুদিন!"
"পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওই নাটকীয় পোশাক পরা নারী, ভেবো না চুপ থাকলেই বেঁচে যাবে!"

বিশালদেহী শিয়াল-প্রেতটি তার শক্তপোক্ত ডান হাত তুলে গাছের গুঁড়িতে প্রচণ্ড এক ঘুষি মারল। ফুসাং গাছ অটল রইল দেখে সে তার妖魂 (দানবীয় শক্তি) ঘনীভূত করে আরও জোরে ঘুষি মারল।

ধপাস! দ্বিতীয় ঘুষি পড়ার সাথে সাথে শিয়াল-প্রেতটির পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠল, গাছটি সামান্য দুলল। হু নিনিং ভারসাম্য হারিয়ে পাকা ফলের মতো ডাল থেকে নিচে পড়ে গেল।

"সেনাপতি!" দানবীয় শিয়াল-প্রেতটি মাটি থেকে লাফিয়ে কামানের গোলার মতো হু নিনিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। সে যখন ভাবল তাকে ধরে ফেলেছে, ঠিক তখনই তার ডান হাতে স্পষ্ট রক্তরেখা ফুটে উঠল। আকস্মিক চুলকানিতে সে অস্থির হয়ে নিজের হাত নখ দিয়ে খামচাতে শুরু করল। নখ মাংসের গভীরে ঢুকে গেল।

বাকি ১৫ জন শিয়াল-প্রেত আতঙ্কে জমে গেল। দানবীয় শিয়াল-প্রেতটির শরীর থেকে ঝরঝর করে রক্ত পড়ে ঘাস লাল হয়ে যাচ্ছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে কোনো ব্যথা পাচ্ছিল না, কেবল অসহ্য চুলকানি তাকে কুরে খাচ্ছিল। অন্য এক শিয়াল-প্রেত সতর্ক না করলে সে হয়তো নিজেকে শেষই করে ফেলত।

দানবীয় শিয়াল-প্রেতটি তার বাম হাত তুলে দেখল, কখন যেন সে নিজেই নিজের চামড়া ছিঁড়ে ফেলেছে। আতঙ্কে সে নিজের চামড়া ছুড়ে ফেলে রক্তভেজা মাটিতে ধপাস করে বসে পড়ল। কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল সে কী বোকামি করেছে।

"নিজের ক্ষমতা দিয়ে শিকারকে চামড়া ছিঁড়তে বাধ্য করা— তুমি নিশ্চয়ই সেই 'পেইন্টেড স্কিন গোস্ট' (চিত্রিত চামড়ার প্রেত)!" সে চুলকানি সহ্য করেই নিজের চামড়া কুড়িয়ে নিয়ে পোশাকের মতো শরীরে জড়িয়ে নিল।

হুয়া শুয়ে ভ্রু কুঁচকে চোখ বড় বড় করে তাকাল। সে অন্তত শ'খানেক প্রজাতির চামড়া ছিঁড়েছে, কিন্তু ছিঁড়ে ফেলা চামড়া আবার শরীরে পরে নেয়— এমন অদ্ভুত প্রাণী সে আগে কখনো দেখেনি।

দানবীয় শিয়াল-প্রেতটি চামড়াটি জড়িয়ে একটি লতা দিয়ে কোমরে শক্ত করে বেঁধে নিল। "আমার এই কাজ অদ্ভুত মনে হচ্ছে? বরং তোমার পছন্দটাই বেশি অদ্ভুত। ড্রাগন-স্কেল হান্ড্রেড ঘোস্ট হয়ে তুমি একজন মানুষের বাচ্চার কাছে আত্মসমর্পণ করলে? সে কি তোমাকে কোনো সম্মোহনী পানীয় খাইয়েছে? তার শক্তি কম নয় ঠিকই, কিন্তু এমন সিদ্ধান্ত কি হাস্যকর নয়? ভয় নেই যে কোনোদিন সে তোমাকে তার খাবার বানিয়ে ফেলবে?"

হুয়া শুয়ে বাইরের বলয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল তলোয়ারের ঝনঝনানি। "আসলে... আমি ভেবেছিলাম তার কাছে আত্মসমর্পণের অভিনয় করব, তারপর সুযোগ বুঝে তার চামড়াটা ছিঁড়ে নেব। তার চামড়া পরে তার সবচেয়ে প্রিয় জিনিসগুলো কেড়ে নেব, আর সবশেষে তাকে জঞ্জালের মতো কোনো টাক মাথার লোকের কাছে ছুড়ে মারব। কিন্তু তার সাথে থেকে আমার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে।"

হুয়া শুয়ে একটু থামল, তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি। তলোয়ারের শব্দের সাথে মিলিয়ে সে বলল, "আমার কাছে জিয়ান বুমিং এমন কেউ নয় যে মুখে বড় বড় কথা বলে কিন্তু কাজে কিছু করে না। সে আমাকে পুতুল হিসেবে ব্যবহার করেনি, আমার স্বাধীনতা কেড়ে নেয়নি, কিংবা অন্যদের সাথে মিলে আমার রূপ বা যোগ্যতা নিয়ে উপহাস করেনি। অন্যরা তাকে নিয়ে কী ভাবল তাতে আমার কিছু যায় আসে না, এখন আমি শুধু তাকেই সাহায্য করতে চাই।"

বিস্মিত দানবীয় শিয়াল-প্রেতটি মাটি থেকে লাফ দিয়ে ফুসাং গাছের পেছনে লুকিয়ে থাকা হু নিনিংয়ের দিকে ছুটল। "তোমাদের এই দিবাস্বপ্ন এখানেই ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে!"

ধড়াস! লড়াই শেষ করে জিয়ান বুমিং আকাশ থেকে নেমে এসে দানবীয় শিয়াল-প্রেতটির ঘুষি নিজের মুঠোয় বন্দি করে ফেলল। শক্তি নিষ্ক্রিয় করে এক লাথি মারল তার দুর্বলতম অঙ্গে।

"ফক্স ফরেস্টে আজ তোমাদের জীবনের শেষ দিন।"

জিয়ান বুমিং তার মিয়াও তলোয়ার ঘুরিয়ে লক্ষ্য স্থির করল এবং প্রচণ্ড চাপ প্রয়োগ করল। মুহূর্তের মধ্যে বাকি শিয়াল-প্রেতগুলো যন্ত্রণায় কুঁকড়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। ভয় পাওয়া দুজন শিয়াল-প্রেত প্রাণভিক্ষা চাইল, কিন্তু জিয়ান বুমিং তাদের সাথে সাথেই শেষ করে দিল।

"আমি আবর্জনা খেতে পছন্দ করি না, বিশেষ করে দুর্গন্ধযুক্ত আবর্জনা।" জিয়ান বুমিং তলোয়ারের রক্ত ঝেড়ে প্রত্যেক আগন্তুকের দিকে তাকাল। দানবীয় শিয়াল-প্রেতটি ছাড়া বাকি ১৩ জনই প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। এমন নাটকীয় দৃশ্য দেখে জিয়ান বুমিং উপহাস করে উঠল।

"ছিঃ ছিঃ, তোমরা নিজের ভুল বুঝতে পারোনি, তোমরা কেবল মৃত্যুকে ভয় পাচ্ছ। সত্যি বলতে, এখন তোমরা তোমাদের মনের আসল রূপটাই দেখাচ্ছ। 'জি ইনইয়াং' অপরাধী শিয়াল-প্রেতদের আশ্রয় দেয়, কারণ আমিও খুব একটা ভালো মানুষ নই। কিন্তু দুঃখজনকভাবে, আমি তোমাদের 'জি ইনইয়াং'-এর সদস্য হতে দেব না। ধুর, আমি বিরক্ত! এখন এই জঞ্জাল পরিষ্কার করে বাসায় গিয়ে শান্তিতে ঘুমাতে হবে।"

জিয়ান বুমিংয়ের চোখে বিদ্যুতের ঝিলিক খেলল, তার হাতের মিয়াও তলোয়ার বাতাসে কয়েকটা বৃত্ত আঁকল।

জিয়ান বুমিংয়ের তলোয়ার চালানোর গতি ছিল অবিশ্বাস্য। শিয়াল-প্রেতগুলো কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না। জিয়ান বুমিংয়ের প্রভাবের সামনে তারা কেবল প্রশিক্ষণের কাঠের খুঁটিতে পরিণত হলো। মুহূর্তের মধ্যে সাতজন শিয়াল-প্রেত ফুসাং গাছের নিচে চিরনিদ্রায় শায়িত হলো।

নিজেদের পরাজয় নিশ্চিত জেনে যমজ শিয়াল-প্রেত দুটি তর্কে লিপ্ত হলো। "তুমি... তুমি কি ফক্স ফরেস্টের সম্পদের প্রতি আগ্রহী নও?"
"এখানে প্রচুর সম্পদ, একবার হাতাতে পারলে সারা জীবন আর কোনো অভাব থাকবে না!"

"লোভ সব প্রজাতির মধ্যেই থাকে, আমিও লোভী। কিন্তু আমি কোনো কারণ ছাড়া অন্য প্রজাতির কষ্টের ওপর নিজের লোভ চরিতার্থ করি না!" কথা শেষ হতে না হতেই আরও দুজন শিয়াল-প্রেত চিরতরে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

শেষ দুজন আগন্তুক বাকি থাকতে জিয়ান বুমিং তলোয়ার থামাল। "তোমাদের এই দামি সরঞ্জাম আর অস্ত্র কোথা থেকে পেয়েছ? তোমাদের পেছনে কি এমন কেউ আছে যে এই লুটের পরিকল্পনা করেছে?"

দানবীয় শিয়াল-প্রেত এবং মুখোশধারী শিয়াল-প্রেত একে অপরের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টার হাসি হাসল। উপায় না দেখে জিয়ান বুমিং মুখোশধারী শিয়াল-প্রেতটির মুখোশ খুলে তার চোখে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল। তারপর তলোয়ার ঘুরিয়ে বাম দিকে এক টান দিল। রক্ত ছিটে তার মুখে লাগল, কিন্তু সে চোখের পলকও ফেলল না।

"আহ!!!" ফক্স ফরেস্টে আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল। জিয়ান বুমিং বিরক্তির সাথে তলোয়ার বের করে তার গলা কেটে দিল। তবুও দানবীয় শিয়াল-প্রেতটি মুখ খুলল না।

ধৈর্য হারিয়ে জিয়ান বুমিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে যখন দানবীয় শিয়াল-প্রেতটির মাথা কাটার জন্য তৈরি হলো, তখন সে চিৎকার করে উঠল:
"সরঞ্জাম আর অস্ত্র সেই মহাপ্রভুই দিয়েছেন, ফক্স ফরেস্টে আক্রমণ করার নির্দেশও তারই! তিনি বলেছিলেন, এমন করলে তুমি বেরিয়ে আসবে, তারপর... তুমি তো বুঝতেই পারছ।"

কথা শুনে জিয়ান বুমিংয়ের চোয়াল শক্ত হয়ে গেল, মুষ্টিবদ্ধ হাতের নখ মাংসের ভেতর ঢুকে গেল। "সেই মহাপ্রভু কে?" তার কণ্ঠস্বর দানবের ফিসফিসানির মতো শিয়াল-প্রেতটির কানে পৌঁছাল। দানবীয় শিয়াল-প্রেতটি কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই তার পুরো শরীর হঠাৎ খোলস ছাড়ার মতো শুকিয়ে গেল।