৪২ অধ্যায় বিয়াল্লিশ

মু কুয়েও রাজমাতার ইওয়েন চিন ইয়ুর প্রতি মনোভাবের অসঙ্গতি লক্ষ্য করেছিলেন। রাজমাতা যদি তাকে নিয়ে আর কোনো ভুল বোঝাবুঝির শিকার হন, তবে ইওয়েন চিন ইয়ুর দিনগুলো আরও কঠিন হয়ে পড়বে।

বু ফান সবসময় বিশ্বাস করতেন যে তিনি হয়তো নিখুঁতভাবে হিসাব করতে না পারলেও বেশ বুদ্ধিমান এবং অনেক বিষয়ই স্পষ্টভাবে বুঝতে পারেন।

বু চিং ইয়ুন অন্তরে গভীরভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। জিং ইয়ুনের এক পলক যেন তাকে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ করে দিয়েছিল, এমনকি তার শ্বাসপ্রশ্বাসও যেন থেমে গিয়েছিল। বু চিং ইয়ুনের মনে একটা ভুল ধারণার জন্ম হলো যে এইমাত্র যেন সময়ও থমকে গিয়েছিল। সেই অনুভূতিটি ছিল ভীষণ ভীতিকর। মনে হচ্ছিল তিনি অন্যের দয়ার ওপর সম্পূর্ণ নির্ভরশীল, কেবল তাকিয়ে থাকা ছাড়া তার আর কিছুই করার নেই।

জিং ইয়ুন যদিও জানতেন যে তিনি তার প্রতিপক্ষ নন, তবুও তিনি বিনা লড়াইয়ে হার মানতে চাননি। হাত বাড়িয়েই মাটির ওপর রাখা ছিংমু স্বর্গের তরবারিটি মুহূর্তের মধ্যে নিজের মুঠোয় ফিরিয়ে নিলেন। স্বর্গের তরবারি হাতে পেয়ে জিং ইয়ুনের মনে সামান্য হলেও একটু সান্ত্বনা এল।

চুন সিয়ের দেখা পেয়েছ?—নিং রুয়ি প্রশ্ন করলেন। তার চোখের কোণ দিয়ে গু ইংয়ের রক্তমাখা হাতের দিকে একবার নজর বুলিয়ে নিলেন। সেই রক্তের দাগ তখনও শুকায়নি, দু-এক ফোঁটা রক্ত মেঝেতেও ঝরে পড়েছে।

অনুগামীটির দুই পা মাটি থেকে ওপরে উঠে গেল এবং বু ফান তার টুটি চেপে ধরে তাকে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ করে ফেললেন। তার চার হাত-পা ছটফট করতে লাগল এবং মুখমণ্ডল ধীরে ধীরে লালচে বর্ণ ধারণ করল।

নির্বোধ ভেড়াটি ধীর পায়ে হেঁটে চুন উ সিয়ের পায়ের কাছে এসে এক চক্কর ঘুরল। তারপর মাথা নিচু করে খচখচ শব্দে এক কামড় ঘাস খেল এবং মাথা তুলে চুন উ সিয়কে দেখিয়ে দিল যে সে মুখে থাকা ঘাস চিবিয়ে গিলে ফেলছে।

জিং ইয়ুন অভিমান করে চলে যাওয়ার পর তার যাওয়ার মতো নির্দিষ্ট কোনো জায়গা ছিল না। তাছাড়া এই ক্ষোভ তো ছিল কেবল সাময়িক, সব সমস্যার মুখোমুখি হওয়ার জন্যই তাকে আবার ফিরে যেতে হবে। একটু ভেবেচিন্তে তিনি দিক পরিবর্তন করে চিন ছিমানের বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

যেহেতু ইউয়ে ইয়িং ওস্তাদ সে বছর ওষুধি মহারাজের রেখে যাওয়া অবশিষ্টাংশের তালিকায় 'প্রকৃত আত্মার রক্ত' কথাটি স্পষ্টভাবে উল্লেখ ছিল, তাই বর্তমানের এই玄武 (জুয়ানউ) বা কচ্ছপের রক্তসম্পর্কিত মৎস্যসদৃশ প্রাণীটির মুখোমুখি হয়ে তিনি কীভাবে উদাসীন থাকতে পারেন?

ইওয়েন চিন ইয়ু বাইরের ঘরের টেবিলে রাখা জিনিসগুলোর দিকে একবার তাকালেন। সেখানে একটি ধূপদানি এবং কিছু জ্বেলে না রাখা ধূপ রাখা ছিল।

লিং গে গুহা শহরের অধিপতির নির্দেশনায় সৈন্যদের যুদ্ধক্ষমতা যাচাই করতে চেয়েছিলেন। লাল ড্রাগনের তরবারি নামক এই মহামূল্যবান বস্তুটি সৈন্যদের যে শক্তি জোগাবে, তা নেহাত কম নয়।

যেহেতু প্রতিপক্ষ অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গেই কথাগুলো বলেছিল, তাই প্রকাশ্যে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করা সত্যিই একটু কঠিন ছিল। তাছাড়া এটা তো সামান্য হাতের কাজ মাত্র, এতে বিশেষ কোনো ক্ষতিও হচ্ছিল না।

এই দৃশ্য দেখে ভয়ে দিশেহারা হয়ে পড়া ইউ সিয়াং লান এই কণ্ঠস্বর শুনে ভয়ে কেঁপে উঠলেন এবং দ্রুত মাথা নেড়ে বললেন, আমি এখনই যাচ্ছি। কথা শেষ না হতেই তিনি টুঁটলু টুঁটলু করে পেছনের উঠানের দিকে ছুটে গেলেন।

মানুষগুলো, তাদের দৈনন্দিন খাদ্যতালিকায় সাধারণ বন্য প্রাণীদের সামান্য রক্তই প্রধানত অন্তর্ভুক্ত ছিল। উচ্চ স্তরের সৈন্যদের রক্ত তারা খুব কমই পান করার সুযোগ পেত।

লিন ইয়েমে ভুরু কুঁচকে গেল। যতদূর তিনি জানতেন, সি তু সিয়াং কি অলকমি বা রসায়নবিদ্যার ক্ষেত্রে সবসময় একা একাই চলতেন না?

ষষ্ঠ মাস্টার লাল রঙের তিব্বতি মাস্টিফটির দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করতে করতে বিভিন্ন খুঁটিনাটি বিষয় বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন। এই লাল কুকুরটিকেও মন্দ বলা চলে না; তিব্বত থেকে চড়া মূল্যে কারো মাধ্যমে কিনে এনে তিনি এতদিন ধরে লালন-পালন করে আসছেন।

কথা হলো, আনুষ্ঠানিকভাবে আধ্যাত্মিক সাধনার জগতে পা রাখার আগে তিনি তো এক্কেবারে সাধারণ একজন তরুণই ছিলেন, তবে কীভাবে বিনা কারণে কেউ আগে থেকেই তাকে একজন ভিআইপি সদস্য বানিয়ে দিল?

যতটা অনিচ্ছাই হোক না কেন, সবকিছু পাওয়ার জন্য তাকে অবশ্যই হাঁটু গেয়ে বসে বিনম্র অভিব্যক্তি প্রকাশ করতে হবে।

বিশাল এক পাথর আছড়ে পড়ল কঙ্কাল সৈন্যদের ভিড়ের মাঝে। অজস্র কঙ্কাল সৈন্য মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে হাড়ের গুঁড়োয় পরিণত হলো এবং পাথরটি গভীর পর্যন্ত মাটিতে গেঁথে গেল।

কিছু খণ্ডিত তথ্যকে একত্রিত করে একটি পূর্ণাঙ্গ বিষয়বস্তু তৈরি করা হলো। অবশ্য এই ধরনের বিষয়বস্তু কেবল কোডের মতো এক কাঠামোগত রূপ, যা সিয়া ইয়ের পক্ষে বোঝা সম্ভব ছিল না।

কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই। আপনি আপনার শিষ্য গ্রহণের মহৎ কাজ নিয়ে কথা বলুন।—লিউ মাং বারবার হাত নেড়ে ফা সিউজিয়েনকে লি চুয়ে রেনের দিকে ঠেলে দিলেন।

তরুণটি বুক ফুলিয়ে মনোযোগ দিয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইল। ধীরে ধীরে দৌড়ানোর সেই আওয়াজ মিলিয়ে গেল, আর তার স্থলাভিষিক্ত হলো ভারী দীর্ঘশ্বাসের শব্দ, যে ধরনের শব্দ কোনো মানুষের পক্ষে করা সম্ভব নয়।

তৃতীয় জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের এই ধরনের আচরণ রোদ স্বর্গের তরবারির রাজ্যের প্রতি তার ধারণাকে আরও গভীর করে তুলল। এটাই কি সমমর্মীদের মধ্যকার বিশ্বাস? বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এত সহজে সতীর্থের পরামর্শকে বিশ্বাস করা—এ কাজ তো সবার দ্বারা সম্ভব নয়।

তার হৃদপিণ্ডের ভেতর একগুচ্ছ আলো জ্বলজ্বল করছিল। কয়েক ঘণ্টার এই তীব্র যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাওয়ার দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভয়ানক।

অবশ্য এটি কেবল চেন শ্যুয়ানের জন্মগত সতর্ক স্বভাবের ফলমাত্র। আসলে তিনি নিজেও জানতেন না যে তিনি ঠিক কী ধরনের বিপদের মুখোমুখি হতে চলেছেন। তবে তিনি মনে মনে এটাই আশা করছিলেন যে, তার নিজের জন্মস্থান থেকেই আসা এই অমর ড্রাগন সম্মানিত ব্যক্তিটি নিশ্চয়ই তার ওপর হামলা করবেন না।

একসময় চু ইয়ুন নরক থেকে ফিরে এসেছিলেন, কিন্তু তার জন্মস্থান লোলান ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল এবং কেবল ধ্বংসস্তূপ পড়েছিল। সেখানে কোটি কোটি মানুষকে হত্যা করা হয়েছিল।

ঠিক যখন ওয়েই সিজুয়ান কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন, ঠিক তখনই অন্ধকার স্ক্রিনটি হঠাৎ করে আবার জ্বলে উঠল এবং স্বয়ংক্রিয়ভাবে ভিডিও প্লেয়ার মোডে চলে গেল। এরপর পুরো স্ক্রিনটি বরফের মতো তুষারাবৃত হয়ে গেল।

এই কথা শুনে ওয়েই সিজুয়ান পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মার্শা? সামনের মানুষটি নিজেকে মার্শা বলে দাবি করল? এই মার্শা আবার কে? কেন সে মু সিয়ের মতো দেখতে?

ঠিক ঠিক! আমাদের এই দুই ভাই মানছি না! কোন অধিকারে তুমি এই আসন দখল করে আছো?—মোপেন ভাইয়েরা একে অপরের সুর মিলিয়ে কথাগুলো বলে উঠল।

চৌ হাও খুব শান্তভাবে সেখানেই বসে রইলেন। লিউ মেং ইয়ের অগোচরে তার হাতটি গিয়ে পড়ল লিউ মেং ইয়ের সেই বিশাল পুতুলটির ওপর।

যাই হোক, আর বাজে কথা বলে লাভ নেই। আমি এখনই পুলিশকে ফোন করে এখানে ডেকে পাঠাচ্ছি।—কিন যে ফোন বের করে কল করতে উদ্যত হলেন।

আমি কেবল তোমার ব্যবহার করা থালায় কিছুটা বিষাক্ত পদার্থ মেখে দিয়েছি।—লু আনরানের থেকে প্রায় এক মিটার দূরত্বে এসে জোসি থেমে গেলেন।

সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত উৎকট গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এবং চারপাশের মানুষগুলো দ্রুত দূরে সরে গেল।

গুয়ান কুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং মনে মনে ভাবলেন, অবশেষে কাজের মতো কিছু একটা তো এল। এরপর বোধহয় এই লোকটির আসল মনোভাব প্রকাশ পাবে এবং সে আমাকে একচোট অপমান করবে।

সরকারি মহলে ঝাও পরিবারের প্রভাব অত্যন্ত বিস্তৃত। জিয়াংচেং সি-ক্রসিং সেতু প্রকল্পটি লিন পরিবারের জন্য কিছুটা খ্যাতি বয়ে আনলেও কে জানে ভবিষ্যতে আবার কোন দিক থেকে বিপদের মুখে পড়তে হয়।

কী বললে, আমার স্ত্রী?—লোকটি আদর করে তার নাকে একটু ছুঁয়ে দিয়ে তাকে পাঁজাকোলা করে প্রধান শয়নকক্ষের দিকে নিয়ে গেল।

আর তিনি যা কিছু পেয়েছেন, তা ওই নীল পোশাকধারী ব্যক্তির পক্ষ থেকেই প্রদত্ত। যদিও তিনি জানেন না যে এই নীল পোশাকধারী ব্যক্তির আসল পরিচয় কী, কিন্তু যেহেতু সেই ব্যক্তি নিজের শক্তি তার দেহের ভেতরে প্রবাহিত করে দিয়েছেন, তার মানে তিনি নিশ্চয়ই একজন দয়ালু ব্যক্তি।

চোখ দুটি ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে এল এবং মনের সমস্ত শক্তি দ্রুত শরীরের আত্মিক প্রাসাদের গভীরে ডুবে গেল। ক্ষণকাল পরেই যেন জাদুকরী কোনো কিছুর মতো এক মৃদু সোনালী আভা হঠাৎ করেই আবির্ভূত হলো এবং পাথরের উপরিভাগকে শক্তভাবে জড়িয়ে ধরল। পাথরটির নিজস্ব নীল আলোর সঙ্গে মিশে গিয়ে এটি আরও বেশি উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল।

টানা সাত দিন ধরে এক ফোঁটাও না ঘুমিয়ে এই একত্রীকরণ ও পরিশুদ্ধির কাজ চলল। যদি তার মানসিক শক্তি বা দিব্যদৃষ্টি অতপ্রহর শক্তিশালী না হতো, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই এই ধকল সহ্য করতে পারতেন না।