একুশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

মনে হচ্ছে আমিই ঝামেলা পাকিয়েছি, অথচ এই বৃদ্ধ মানুষটা আমার হয়ে সব দায়ভার কাঁধে তুলে নিলেন। লাল নাকওয়ালা এই বৃদ্ধের প্রতি মনের ভেতর এক গভীর অনুশোচনা জেগে উঠল, সত্যিই আমি তাঁর কাছে ঋণী।

জানি না আয়ালা আমার কথা শুনতে পাচ্ছেন কি না। ‘টুইন স্টার’ মেশিনের অ্যালয় নির্মিত সামরিক তলোয়ারটি তাঁর ককপিট ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে, সঙ্গে বেরিয়ে এল প্রচুর রক্ত—যা মিশে গেল রক্তিম তুষারপাতের সাথে।

দুইজন প্রহরী হাতে বাঁকা তলোয়ার আর লণ্ঠন নিয়ে ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। দুর্ভাগ্য তাদের, এই সময়ে তাদের এখানে থাকার কথা ছিল না। দুটি ছায়া মুহূর্তের মধ্যে তাদের কাছে গিয়ে পৌঁছাল। হাত চলল, তলোয়ার নামল, বাম হাত দিয়ে চেপে ধরল প্রতিপক্ষের নাক-মুখ—কাজটা সম্পন্ন হলো অত্যন্ত নিখুঁতভাবে। মুহূর্তের মধ্যে, অকারণে সেখানে উপস্থিত হওয়া দুই প্রহরীর প্রাণ চলে গেল।

এই মুহূর্তে যারা এই অস্বাভাবিক ঘটনা লক্ষ্য করছিল, তারা স্তম্ভিত। এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো ঈশ্বর-সম্রাটের শক্তি ও উপস্থিতি। এই এলাকার ধারেকাছে আসার সাহস কারও নেই, এমনকি অনেক মৃত্যুর দেবতাও এখান থেকে পালিয়ে যাচ্ছে।

এক দিন এক রাত হাঁটার পর শুকনো খাবার খেয়ে ঘুমিয়ে পড়া লিউ বেই-এর সৈন্যরা তৃপ্তিভরে খেল, তাদের মনোবল আবারও চাঙ্গা হয়ে উঠল। লিউ বেই তাঁর বাগ্মিতা দিয়ে মু বো-কে রাজি করালেন যেন তিনি ৫০০ হান সৈন্য নিয়ে লিউ শি-কে দমন করার অভিযানে যোগ দেন। বিশাল সেনাবাহিনী পাঁচটি ভাগে বিভক্ত হয়ে যাত্রা শুরু করল।

টানা তিন দিন খোঁজাখুঁজির পরও লু ই-এর মৃতদেহ পাওয়া গেল না। তিন দিন পর, ভাটির দিকে নদীর তীরে একটি দেহ ভেসে উঠল! শরীরটি এতটাই বিকৃত হয়ে গিয়েছিল যে চেনার উপায় নেই। কেবল তার পরনের কাপড়গুলো সেই দিনের মতো, যেদিন লু ই নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিল। লু পরিবারের লোকেরা দুঃখ ও অসহায়ত্বের মাঝে তড়িঘড়ি করে দেহটি দাফন করল।

সুন ইয়ান হুও-র কথার রেশ না কাটতেই, সে দ্রুত গতিতে চেন ওয়েই-এর দিকে ধেয়ে এল। আগে চেন ওয়েই-এর সাথে লড়াই করার সময় সুন ইয়ান হুও শুধু নিজের মৌলিক রূপান্তরের ওপর ভরসা করে জিততে চেয়েছিল, যুদ্ধের কৌশল ব্যবহারের দিকে তার তেমন নজর ছিল না।

“আমার সুরক্ষার ব্যবস্থা করো, যদি ওকে এখনই অশুভ শক্তি থেকে মুক্ত না করা যায়, তবে ও চিরতরে পঙ্গু হয়ে যাবে!” জিয়াং ইউনি তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি ইউয়ান শিক্সিয়াং-এর শরীরের ওপর একের পর এক符 (তাবিদ) এঁকে দিলেন, যা থেকে সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। বিদ্যুতের ঝলকানি যেন ড্রাগনের মতো তার সারা শরীরে খেলে বেড়াতে লাগল।

এক মুহূর্তেই হাজার হাজার সৈন্য ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। হু ইয়ে রেন হুয়াং-এর সামনে পৌঁছানোর আগেই তরবারির আঘাতে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার চোখের সামনে তখন অন্ধকার।

লিউ বেই এবং বালুঝড়ের কবলে পড়া তার সঙ্গীরা একশো দেহরক্ষী এবং দাদি শহরের ছয়শো মানুষকে নিয়ে তাং কাউন্টির দিকে রওনা হলো।

“কিন্তু ওরা তো সু জিকিয়ানকে রান্না করতে দেখেনি, দেখলে এমনটা ভাবত না।” এই অভিজ্ঞতায় ভুক্তভোগী ঝাও সিন মনে মনে হাসল, কিন্তু এ কথা বলার সাহস তার হলো না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

এসময় বাইরে বৃষ্টি পড়ছিল, তবে সু জিকিয়ান একটি বড় গাছের নিচে আশ্রয় খুঁজে পেল, যেখানে বৃষ্টির জল থেকে সে বাঁচতে পারল।

ছয়টার দিকে নিং ফেং-এর বাবা অফিস থেকে ফিরলেন। ছেলেকে বাড়িতে দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন। কারণ ছেলে প্রতিদিন রাতে ক্লাস শেষ করে ফেরে, তাই বাড়ি ফিরতে অনেক দেরি হয়। আজ কেন এত তাড়াতাড়ি? তবে কি সে স্কুল পালিয়েছে?

ছবির ভেতর লু দংবিন ও অন্যদের মাথার ওপর থাকা কালো পদ্মটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তাদের মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে গেল, গলা থেকে বেরিয়ে এল যন্ত্রণার চিৎকার। তাদের দেহ ও আত্মা কাঁপতে শুরু করল, যেন সবকিছু ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।

সবকিছু মিটে যাওয়ার পর, শুয়ে শির-ফেই জুন অমরদের নির্দেশ দিলেন এই সব সম্প্রদায়ের শক্তিকে একত্রিত করে বিশাল এক সেনাবাহিনী গঠন করতে।

তব গুনের চোখে ধূর্ততার আভা খেলে গেল। শু ঝেংকে বশে আনতে এবং নিজের ভাই তব কু-এর বকুনি থেকে বাঁচতে তাকে অনেক মূল্য চোকাতে হয়েছে—এই লোকটা তার শরীরের অনেকটাই দেখে ফেলেছে।

সাধারণ জগতে যা পাওয়া দুষ্কর, এমন সব মূল্যবান সামগ্রী এখানে যেন ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে। অন্তত হাজার বছরের পুরনো চন্দন গাছ তো সবখানেই দেখা যাচ্ছে।

শুয়ে শির মাথা নাড়লেন। আগে তিনি ভেবেছিলেন ইচ্ছাশক্তি প্রবল হলে অন্য কোনোভাবে অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখা সম্ভব।

অবশ্য এই লক্ষ্য অর্জনে গ্রাফিন মেশিনের কোনো বিকল্প নেই, কারণ তাকে নতুন উপকরণ ব্যবহার করে ওপরমহলের আস্থা ধরে রাখতে হবে।

বিশুদ্ধ সাদা আলোর রেখাগুলো অলিভের আকর্ষণে তার শরীরের ভেতরে ঢুকে একীভূত হওয়ার জন্য ছটফট করছিল।

তাই মোটের ওপর, চু চেন তাদের মেরে ফেলার উদ্দেশ্যেই পাগলপ্রায় রাস্তার মাস্তানের মতো লড়াই চালিয়ে গেল, হাতের তলোয়ার দিয়ে একের পর এক কোপাতে থাকল।

আশ্চর্যের বিষয়, কন্ট্রোল বেল-এর প্রভাবে তারা এক নিমেষেই বশ মেনে গেল এবং এখন উল্টো তাদের বিরুদ্ধেই অস্ত্র তুলে নিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“বস ডিং” সম্বোধন শুনে ডিং শুয়োর বুক কেঁপে উঠল। গত কয়েকদিন ধরে কেন যেন মনে হচ্ছিল কেউ তাকে অনুসরণ করছে, আজ বুঝল সেই লোকটা এই শয়তানই।

“ভাবি, আমি... আমি ঠিক আছি!” শুয়েন ইউয়ান আও ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে মো শানশানের কাঁপতে থাকা হাতের ওপর ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে উঠে দাঁড়াল।

চিং মিং মাথা নাড়ল, “বিষয়টা অত সহজ নয়।” কথা শেষ না হতেই সামনের দৃশ্য হঠাৎ বদলে গেল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল শুধুই শুকনো ঘাস।

ফিরে এলাম ঠিকই, কিন্তু মু তিয়ান ইয়াও-এর পায়ের তলায় পিষ্ট হয়ে থাকার পাত্র আমি নই। আমাকে আরও উপরে উঠতে হবে, ক্ষমতা দখলের জন্য长老দের উসকে দিতে হবে। মু তিয়ান ইয়াও নিজেও উচ্চাকাঙ্ক্ষী, সে কি আর চুপচাপ অন্যের হাতে বলি হওয়ার জন্য বসে থাকবে?

কিন ও ঝাও-এর মানুষ যে সাহসী, তা সবার জানা। এমন হৃদয়বিদারক ঘটনায় শহরের মানুষের মনে তীব্র ক্ষোভের সৃষ্টি হওয়াটাই স্বাভাবিক।

বাতাস যেন পানির ঢেউয়ের মতো কেঁপে উঠল। নীল পোশাক পরিহিত, কোমর পর্যন্ত ঝুলে থাকা কালো চুলের তাং লান হঠাৎ করেই তার সামনে আবির্ভূত হলো।

আরেকটা বিষয় হলো, ভারী মেশিনগানের গুলিগুলো ঘূর্ণিঝড়ের মতো ঘূর্ণন গতির সাহায্যেই শত্রুকে আঘাত করে এবং তাদের দমানোর ক্ষমতা রাখে।

লি রুলং-এর শরীর ঘামে ভিজে গেল। একজন সেনাপতি হিসেবে তার এই আচরণ ছিল অত্যন্ত দুর্বল, তার এমন অস্থির হওয়া উচিত হয়নি।