বিংশ অধ্যায়

এটি অত্যন্ত পবিত্র এক স্থাপত্য। কয়েক মিটার উঁচু সিংহদ্বার এবং প্রায় একশ মিটার উঁচু প্রাচীরগুলো অত্যন্ত মহিমান্বিত। প্রাচীরজুড়ে ঝোলানো রয়েছে বিভিন্ন ধরনের প্রতিরক্ষা সরঞ্জাম। বর্ম পরিহিত神族 (দেবগোষ্ঠীর) সৈন্যরা অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে নিজ নিজ অবস্থানে দায়িত্ব পালন করছে।

“কিন্তু সারা দেশে সিংহুয়া তো একটাই, তুমি যদি সেখানে আবেদন না করো, তবে কোথায় করবে?” ঝাং লান চিৎকার করে উঠল।

“তোমার আকর্ষণ ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ। আগে মানুষ, আর এখন তো বাদরও তোমার পিছু নিয়েছে।” লিং লানইউ উদাসীনভাবে বলল, তার কথার মধ্যে কোনো আন্তরিকতা খুঁজে পাওয়া দুষ্কর।

দেখা গেল, প্রধান লিং শুয়ান পরনে জমকালো অথচ অনাড়ম্বর এক সারস-পালকের পোশাক পরে, হাত পেছনে রেখে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন। তার পেছনেই অনুসরণ করছিল লিং তিয়ান। তার পরনে পরিচ্ছন্ন সাদা পোশাক, কোমরে রত্নখচিত বেল্ট, তার দেহ থেকে প্রাকৃতিকভাবেই এক ধরনের আভিজাত্য ঝরে পড়ছে। কুয়াশাচ্ছন্ন পরিবেশে হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে থাকা লিং তিয়ানকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন স্বর্গের কোনো দেবতা মর্ত্যে নেমে এসেছেন।

প্রধান স্ত্রী প্রথমে ভেবেছিলেন হাও লিয়ান চেং শেন তাকে ধোঁকা দিচ্ছেন, হয়তো তিনি মনে মনে তাকে সন্দেহ করছেন। কিন্তু তার কথা শুনে মনে হচ্ছিল তিনি সত্যিই তাকে বিশ্বাস করছেন। তবে যখন প্রধান স্ত্রী হাও লিয়ান চেং শেনের চোখের দিকে তাকালেন, তখন বুঝতে পারলেন, তিনি সত্যিই তাকে বিশ্বাস করছেন।

“তার মানে তুমি সত্যিই জানো না কে আমাকে ফাঁসাতে চায়, নাকি তুমি বলতে চাইছ না?” ইয়ান আও নান তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে চিন্তামগ্ন হয়ে ডিং ল্যাংয়ের মুখের দিকে তাকালেন, যেন তার কথার সত্যতা যাচাই করার চেষ্টা করছেন।

দুজনেই চুপচাপ জানালার বাইরে শহরের আলোকসজ্জার দিকে তাকিয়ে রইলেন। একে অপরের সান্নিধ্যে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকার এই মুহূর্তটি যেন কবির সেই “পশ্চিম জানালায় মোমবাতি কাটার” অনুভূতির মতো রোমান্টিক হয়ে উঠল। দুজনেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন কোনো এক স্বপ্নের জগতে প্রবেশ করেছেন। সেই পরিবেশটি ছিল অসাধারণ সুন্দর! জানালার বাইরে নিচে রাস্তায় মানুষের অবিরাম কোলাহল, অথচ জানালার ভেতরে এক নিস্তব্ধ প্রশান্তি।

এক বছর আগে, ওয়েই দা চুনের সাথে প্রভাবশালী পরিবারের কোনো এক তরুণীর বিয়ে এবং তার স্বচ্ছ ভাবমূর্তি—অন্যদিকে বড় ভাই ওয়েই দা হংয়ের খাওয়া, দাওয়া, নারী ও জুয়ায় আসক্তি এবং নিষ্ঠুরতা—তাকে ওয়েই গ্রুপের এক শক্তিশালী ব্যক্তিতে পরিণত করেছে। যদিও এই মুহূর্তে ওয়েই দা হংয়ের সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো অবস্থা তার নেই, তবে এককভাবে দায়িত্ব সামলানোর ক্ষমতা তার হয়েছে।

শুধু তাই নয়, বিভিন্ন দেশের ভাড়াটে সৈন্যরা ‘আইস ড্রাগন মার্সিনারি গ্রুপ’-এর প্রধানের পরিচয় খুঁজে পেতে ব্যর্থ হয়েছে। তারা আলোচনার জন্য যেতে চাইলেও প্রধান উপস্থিত না থাকায় এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো কেউ না থাকায় প্রতিটি দেশের ভাড়াটে সৈন্যদল এক অসহায় অবস্থায় পড়ে গেছে।

লেই তিয়ানের শক্তিশালী শক্তির উপস্থিতিতে জি মেং রানের আত্মা খুঁজে পাওয়া গেল। অবশেষে জি মেং রান এবং জি রুই একে অপরের সাথে মিলিত হলো।

ঝু জিউর দুটি তাবিজে যেন এক ধরনের পরিপূর্ণতা এল। হঠাৎ সেগুলো ঝলসে উঠল এবং একই সাথে ঝু জিউর ভ্রুর মাঝখানে বিলীন হয়ে তার চেতনায় প্রবেশ করল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে চোখ খুলল। প্রথমে তার চোখে তারার মতো ঝিলিক দেখা দিল, পরে তা মহাবিশ্বের মতোই গভীর হয়ে উঠল।

আকাশে থাকা ব্যক্তিরা স্বাভাবিকভাবেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা তাদের প্রাণপণ শক্তির উৎস ব্যবহার করেছিল, ভেবেছিল এক বজ্রপাতের আঘাতে এই জঘন্য কালো僵 (শব) কে ধ্বংস করে দেবে, কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি যে শত্রুর কাছে এমন অলৌকিক অস্ত্র থাকবে।

নিলামকারী অত্যন্ত বাস্তববাদী। মঞ্চে উঠেই কোনো অহেতুক কথা না বলে তিনশ বোতল ওষধি বের করলেন। ওষুধের গুণমান ও কার্যকারিতা সংক্ষেপে বর্ণনা করেই নিলাম শুরু করলেন।

মুহূর্তের মধ্যে, তার সমুদ্রের মতো গভীর আভা দুর্বল হয়ে পড়ল এবং জেদান (স্বর্ণমণি) স্তরের চরম অবস্থায় নেমে এল। তার চেহারাও একজন কালো চুলের মধ্যবয়সী পুরুষের রূপ নিল।

ডং শুয়েবিন সাথে সাথে তার পেছনে থাকা ঝেং দায়ু এবং অন্যদের দিকে আঙুল তুলে ইশারা করলেন এবং সবাইকে নিয়ে হাসিমুখে তাদের স্বাগত জানাতে এগিয়ে গেলেন।

কিন্তু... হয়তো তার লোভই বেশি ছিল। এই গোপন তথ্য চুরি করা... ডেইলি জানি না কী উদ্দেশ্যে এটি করতে চেয়েছিল, তবে সে নিজেও একটি কপি পেতে চেয়েছিল—ভবিষ্যতের জন্য! কিন্তু এখানে বন্দী থাকার দিনগুলো দীর্ঘ হতে লাগল।

সাধারণ মানুষকে সেখানে দেখা যাচ্ছে না, শুধু হাতে গোনা কয়েকজন নির্মাণকর্মী পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছে। তারা ডং শুয়েবিনদের দিকে একবার তাকিয়েও দেখল না, কারণ তারা তাদের চেনে না।

সে আবার ‘উ দু জিয়াও’ (পাঁচ বিষের সম্প্রদায়)-এর শক্তিশালী বিষাক্ত কুয়াশার মধ্যে আটকে পড়ল, তার জীবন পয়েন্ট ৩০ কমে গেল এবং চলাচলের গতি অর্ধেক হয়ে গেল।

“তারা শুরু করেছে!” ও শুইশিয়ান উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল, যেন সে এখনই স্বচক্ষে তা দেখতে চায়।

তার চেহারা চমৎকার, বাচনভঙ্গি সুন্দর, আর তার মার্শাল আর্টও অত্যন্ত শক্তিশালী। তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা প্রতিটি শব্দ উপস্থিত সকল অভিযাত্রীর কানে স্পষ্ট হয়ে বাজছিল।

ইয়ে কান শুয়ে দ্রুত পানি এনে নিজেকে ভালোভাবে ধুয়ে নিল। কিন্তু ডরমিটরিতে যেন তখনও এক হালকা পচা গন্ধ রয়ে গেছে। মনে হয়, এটি পুরোপুরি দূর করতে বেশ সময় লাগবে।

জেং হাও দুই হাতে মুদ্রা তৈরি করে মাঝে মাঝে বাতাসে ভাসমান ‘উ শিং লিং গেং’ খনিজের তরল মিশ্রণের দিকে নির্দেশ করতে লাগল।

ইউন গুও মাং পাহাড়ের সর্বোচ্চ চূড়া ‘কুই ইউন ফেং’-এ দাঁড়িয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। তার অনুভূতির সীমানা পুরো মাং পাহাড়কে ঢেকে ফেলল। হু কুই যেমন বলেছিল, এখানে প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই। পুরো পাহাড়টি যেন এক মৃতপুরীতে পরিণত হয়েছে, অন্য কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পাওয়া গেল না।

‘ইয়ান ঝি লান’ এবং তার সঙ্গীদের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, যারা খ্যাতি অর্জনের মিশনে ব্যস্ত ছিল, লিউ ইউন ফেই আলেককে নিয়ে সেই গলি থেকে বেরিয়ে আসতেই এক রহস্যময় মানুষ তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমরা সব ব্যবস্থা করে ফেলেছি। তুমি বিশ্রাম নাও, শরীর একটু ভালো হলে আমরা তোমাকে নিয়ে তার সাথে দেখা করতে যাব।” লোকটি উত্তর দিল।

“বাবা, মা, দাদা, তিন বোন, নানা-নানি, খালা ও তার পরিবার, চাচা ও তার পরিবার, আর পাশের বাড়ির দাদি, চাচা ও তার পরিবার... এভাবে গুনলে তো সবার জন্য যথেষ্ট হবে না!” হুয়াং লেলে আঙুল গুনে হিসাব করতে লাগল।

“ঠিক আছে, তবে তাদের মূল হলে আসতে বলো।” ইউ কুনমিং কিছুক্ষণ চিন্তা করল। যে ব্যক্তিকে দেখামাত্রই সে চিনে ফেলবে, তার পরিচয় নিশ্চয়ই উচ্চমার্গের। কারণ সে সাধারণত প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথেই মেলামেশা করে, সাধারণ মানুষের সাথে তার কোনো যোগাযোগ নেই।

যদিও জেং হাওয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, কিন্তু তার মনে তখন প্রবল ঝড় বইছিল। সে সবসময়ই মনে করত ‘বাও দান মেন’ (পবিত্র ঔষধ গোষ্ঠী) সাধারণ কোনো জায়গা নয়, কিন্তু এটি যে এত গভীরে প্রোথিত, তা সে কল্পনাও করতে পারেনি।

তাদের স্বামী-স্ত্রীর নীরব গভীর প্রেম দেখে পাশে থাকা বিবাহিত ও অবিবাহিত দুই সেবিকা ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল। খালি স্ট্রেচারটি নিয়ে ফেরার সময়ও তারা বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিল।

তবুও কিছুটা আক্ষেপ রয়ে গেল। যদি সেই ‘হুয়াং চেং সান বা’ (মরুভূমির তিন দস্যু) গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে বাধা না দিত, তবে এই ‘লিয়াং নিউ শু’ (ষাঁড় আকৃতির পশু)-এর স্ফটিকের সাহায্যে সে হয়তো আবারও নতুন স্তরে উন্নীত হতে পারত।

সে আবার সেই জলাশয়ের গভীরে ডুব দিল। জলপ্রপাতের কারণে অসংখ্য বুদবুদ সৃষ্টি হওয়ায় স্বচ্ছ জলাশয়টি এখন ঘোলাটে হয়ে গেছে।

“শর্তটা হলো, আমাকে এবং আমার খালাকে ‘বসফরাস’-এ যেতে হবে, তাই তো?” আডিয়ানা কথাটি বলার সময় তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কাঁপছিল।

‘ইয়ান লি’ পর্বতমালা এবং ‘লাও হু’ (বাঘ) পাহাড়ের মাঝখানে অবস্থিত হওয়ায় এবং চারপাশের প্রাকৃতিক দৃশ্যের কারণে ‘ওয়াং জিয়াং’ শহরটি অত্যন্ত সমৃদ্ধ। সারা দিন মানুষের ভিড় আর ঘোড়ার চলাচল লেগেই থাকে। নানাবিধ মানুষের আনাগোনা এবং প্রায়ই নানা ধরনের বিবাদ লেগে থাকা এই শহরের বৈশিষ্ট্য।