অষ্টবিংশ অধ্যায়

মুরাদ ইয়ানদা বারবার সম্মতি জানালেন। কিন মিং এক মুহূর্তও দেরি না করে দক্ষিণ দরজা থেকে উত্তর দরজা পর্যন্ত হেঁটে গেলেন এবং নিজের বাহিনীর মধ্য থেকে এক হাজার সৈন্য বাছাই করে শহরের বাইরে যুদ্ধের আহ্বান জানালেন।

আশেপাশের সাধকরা এমনিতেই অনেক দূরে অবস্থান করছিলেন, এখন সেই ঘন বিষাক্ত কুয়াশা দেখে তারা যেন সাপ-বিচ্ছুকে ভয় পাওয়ার মতো করে গুহার বাইরে সরে যেতে লাগলেন।

“আপনারা কার খোঁজ করছেন?” সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধ মানুষটি ইউ জিং ইয়ানের প্রতি সতর্ক থাকলেও, তার মধ্যে অন্তত কোনো অবজ্ঞা ছিল না।

উপায়ান্তর না দেখে হুয়া শাওকিং সাময়িকভাবে সেখানেই থেকে গেলেন। সেই কয়েকদিন হুয়া শাওকিং এবং হুয়ো ইয়ান অনেক বিষয়ে কথা বললেন। হুয়া শাওকিং অনুভব করতে শুরু করলেন যে, হুয়ো ইয়ানের মতো একজন সাধারণ মানুষের এত গভীর চিন্তাভাবনা থাকা সত্যিই অসাধারণ, তাই তিনি হুয়ো ইয়ানের প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন।

চিং ফেং এবং চিং ইউয়ের কাছে, ইউ জিং ইয়ানের অধীনে তার হয়ে কাজ করা ঝাও ইউনরাংয়ের অধীনে কাজ করার চেয়ে অনেক ভালো ছিল। অন্তত ইউ জিং ইয়ানের জন্য করা কাজগুলো প্রকাশ্যে করা যেত।

ইয়ে চেন সরে দাঁড়ালেন না। তিনি জানতেন এটি তার শারীরিক গঠনের বিরুদ্ধে প্রকৃতির এক পরীক্ষা। মিং শুয়ে অবস্থায় থাকাকালীন একবার এমনটা ঘটেছিল, এখন তিনি যখন নতুন এক স্তরে উন্নীত হতে চলেছেন, তখন এই স্বর্গীয় বিপর্যয় নিশ্চিতভাবেই আরও ভয়ংকর হবে।

তাই তাকে এখন তার শিথিল স্নায়ুগুলোকে আবার টানটান করতে হবে, যাতে পরবর্তী পরীক্ষার মোকাবিলা করা যায়। সফল হলে তিনি বেঁচে থাকবেন এবং যাত্রা অব্যাহত রাখবেন, আর ব্যর্থ হলে সবকিছু বুদবুদের মতো মিলিয়ে যাবে।

“যদি আপনাদের কোনো আপত্তি না থাকে, তবে আমি পরিকল্পনা শুরু করছি। ওয়াং মহাশয়, আপনি কি দয়া করে খোঁজ নিতে পারবেন যে ওই তেরোটি শস্য ভাণ্ডারের মালিকদের পরিবার থেকে কেউ আমাদের বিদ্যালয়ে এসে শিখতে আগ্রহী কি না? যদি থাকে, তবে তাদের মোট চল্লিশটি আসন দেওয়া যেতে পারে।” জিয়াং দে বলতে শুরু করলেন।

টানা কয়েক ডজন ছবি তোলার পর, ঝো দংইউ বুঝতে পারলেন যে চু ফেংয়ের সাথে তার খুব একটা পরিচয় নেই। তাই তিনি কিছুটা বিব্রত হয়ে লজ্জা পাওয়ার ভান করে হাসলেন।

যদি এটি গং ফু রেনের ঘর হতো, অথবা সেখানে আন গং বা ইয়ে হংয়াংয়ের মতো কেউ উপস্থিত থাকত, তবে ইয়ে জিনয়ি হয়তো সাহস করে তাকে উত্যক্ত করার চেষ্টা করতেন এবং কথার মাধ্যমে তাকে রাগিয়ে দেওয়ার সুযোগ খুঁজতেন।

সং শ্রি তখনো উৎসাহের সাথে পুরনো বাড়ির রান্নাঘরে গিয়ে খাবার প্যাকেট করার সরঞ্জাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

আর সেই সারা গায়ে ফুটে থাকা হিগান ফুলগুলোর দিকে তাকালে এক অসীম মোহময় অনুভূতির সৃষ্টি হয়।

তিনি মাথা তুলে দেখলেন, ঘরের সবাই যেন অশ্রুসজল চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। শেন শ্রি চোখ মুছছিলেন, আর শি কিন ও শি হুয়া কান্নাকাটি করে চোখ দুটিকে পিচের মতো ফুলিয়ে ফেলেছিলেন।

লং ইউ গর্জন করে উঠলেন। তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবাহিত হতে শুরু করল এবং তিনি অন্ধকার বজ্রের ঝলকানি ডেকে আনলেন, যা ভুতুড়ে ছায়াগুলোর ওপর আছড়ে পড়ল। তিনি সরাসরি সেগুলোকে ছিন্নভিন্ন করে দিলেন। দুই হাতে অন্য দিক থেকে আসা ছায়াগুলোকে বিদীর্ণ করে অভ্যন্তরীণ শক্তি বিস্ফোরিত করলেন এবং সেগুলোকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিলেন।

“জনশ্রুতি এবং লোককথা সবই অন্যের বলা কথা, যা শেষ পর্যন্ত সত্য নয়।” সিয়ে সুয়ান অবচেতনভাবে উত্তর দিলেন।

সবকিছুরই সময় পেরিয়ে গেছে। এমনকি সে যদি এখন তার হাতের斬মা তলোয়ার ফেলে দিয়ে আত্মরক্ষার চেষ্টা করত, তাহলেও দেরি হয়ে যেত। সে কেবল চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষায় রইল।

ইন শ্রি ততক্ষণে ঝাও গাংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়েছিলেন, কিন্তু ঝাও গাং আ-ইয়ানকে একপাশে ডেকে নিয়ে জরুরি কিছু বলার ছিল। এরপর, কেবল ইউয়ান ফানই নয়, আরও অনেকে সেখানে ভিড় জমাল এবং আলোচনা যেন আরও গভীর হতে লাগল।

“মহারাজ, এই বরফ গলার ধরনটা স্বাভাবিক নয়!” লেং ই চিৎকার করে উঠলেন। চোখের সামনে বরফ গলে যেতে দেখে তার মনে হলো, হয়তো তিনি কোনো বিভ্রম দেখছেন।

চেন শিহুয়াই অবচেতনভাবে নেকড়ের চামড়াটি হাতে নিলেন। সেটির ওজন এবং লোমের স্পর্শ থেকেই বোঝা যাচ্ছিল যে এটি অত্যন্ত মূল্যবান একটি জিনিস।

সু কিয়ান আই শুনেছিলেন জিয়াং জিন ইয়াওয়ের কাছ থেকে যে, তার উপার্জিত সব টাকা তার ভাবি জমা রাখেন, যাতে ভবিষ্যতে তার বিয়ের সময় কাজে লাগে। এমনকি তাইকোয়ান্দো ক্লাবের জমানো টাকাও ভাবিকে দিতে হয়। অবশ্য যুক্তিসঙ্গত খরচের প্রয়োজন হলে ভাবি আবার সেই টাকা বের করে দিতেন।

কেউ একজন কাঠের বাক্সটি খুলল। ভেতরে ছিল সাদা জেড পাথর দিয়ে খোদাই করা একটি ঘোড়া, যার কেশর উড়ছে এবং খুর তোলা। খোদাইয়ের কারুকাজ ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, ঘোড়াটির তেজ এবং ভঙ্গি ছিল জীবন্ত। এর সোনালি বেদিতে লেখা ছিল “মা দাউ চেং গং” অর্থাৎ “সাফল্য হাতের নাগালে”।

“বলো, তোমরা কী চাও?” জিন দং এখানে সবচেয়ে শান্ত স্বভাবের মানুষ। বিয়াও শাও এবং শুয়ান শাওয়ের মধ্যে আগের সেই উদ্ধত ভাব আর ছিল না। যদিও তারা হুয়াং দেমিংয়ের মতো কাপুরুষের মতো আচরণ করছিল না, তবুও তাদের মনে গভীর আতঙ্ক ছিল। তারা জানত না শি কিং তাদের সাথে কী আচরণ করবেন।

জি লিং শিয়াও রুকে নির্দেশ দিলেন অভ্যন্তরীণ দপ্তরে গিয়ে তার মা এবং ভাবিকে প্রাসাদে আসার অনুমতি দেওয়ার জন্য। দপ্তর থেকে শিয়াওয়ের বাড়িতে বার্তা পাঠানো হলো। পরের দিন জি লিংয়ের মা এবং ভাবি তাকে দেখতে প্রাসাদে এলেন।

তাই কেউ যখন তাদের ওপর আক্রমণ করতে চাইত, তারা সহজাতভাবেই তাদের শরীরের যেকোনো অঙ্গকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করত। এতে বিপাকে পড়তেন বিনোদনের জন্য আসা অতিথিরা, তারা কামড় আর আঁচড়ে ক্ষতবিক্ষত হয়ে যেতেন। এমন জায়গায় এসে মার খেলে আর কে আসবে?

লি ঝি শান্ত মুখে বসে থাকলেও তার মনের ভেতরটা অস্থির হয়ে উঠেছিল। তিনি বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছিলেন। যখন দেখলেন শি কিং এবং অন্যজন প্রবেশ করছেন, তখনই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং হাত তুলে তাদের ডাকলেন।

পানির ফোঁটার মাধ্যমে স্পষ্ট অনুভূত হওয়া অমর শক্তির আবেশে, ক্রমাগত বেরিয়ে আসা দো মো সম্প্রদায়ের সৈন্যরাও কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

কিন্তু জিয়াং লুর দিক থেকে বারবার সমস্যা হচ্ছিল। ফটোগ্রাফার সন্তুষ্ট ছিলেন না, এমনকি জিয়াং লু নিজেও খুশি ছিলেন না, তাই বারবার একই শট নিতে হচ্ছিল।

শুয়ে জিংজি ওয়েই শিয়াওয়ের উত্তেজনা দেখে মাথা নাড়লেন। মনে হচ্ছে তার এই সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না। ওয়েই শিয়াও অনেকদিন ধরেই চলে যাওয়ার চিন্তা করছিল। তাকে বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়ার চেয়ে তার এই ইচ্ছাকে পূরণ করে দেওয়াই ভালো।

নিজের শিষ্যদের সব ব্যবস্থা করার পর, লিং ইয়ুন宗堂 থেকে দূরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং তার উড়ন্ত তলোয়ার চড়ে “জিং চান ইয়ুয়ান”-এর দিকে উড়ে গেলেন।

জিউ জিং সম্রাটকে দেখার পর থেকে ওয়েই ছিংইয়াংয়ের চিন্তাধারায় কিছুটা পরিবর্তন এসেছে, তিনি এই পতনোন্মুখ সাম্রাজ্যের গৌরব ফিরিয়ে আনতে চান।

মানুষজন ভ্রু কুঁচকে তাকাল, কারণ তারা দেখতে পেল যে তাদের পায়ের নিচে এলোমেলোভাবে অসংখ্য মৃতদেহ পড়ে আছে।

লিউ জি কিয়ান চোখ বড় বড় করে সামনের জিনিসগুলোর দিকে তাকালেন। সেখানে ছিল একটি বাড়ির দলিল, একটি পার্কিং স্পেসের দলিল, পার্কিংয়ের তালা এবং বাড়ির চাবি।

শিগে এবং অন্যদের সামনে এখন প্রধান সমস্যা হলো কীভাবে এই জাদুকরী পশুর বেষ্টনী বা ভিন্ন জগৎ থেকে বেরিয়ে আসা যায়। ইউনিকর্ন বা একশৃঙ্গ ঘোড়াগুলো বিশেষ সংকেতের মাধ্যমে স্থান পরিবর্তন করতে পারে, কিন্তু শিগে এবং অন্যদের কাছে সেই চুক্তি ছিল না। বের হওয়ার পথ না পাওয়া পর্যন্ত সবকিছুই কেবল কথার কথা।

ইয়ান মুহূর্তের মধ্যে বুঝে গেলেন, এই চোখের মালিক হয়তো সেই স্নোবার্গের মানুষটিই, যাকে খুঁজে বের করার জন্য তিনি এত কষ্ট করেছেন।