২৬ অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)
অগণিত মানুষ তার জন্য শোক প্রকাশ করল, প্রার্থনা করল যেন ‘উই আই’ (唯爱) স-এর হাতে অন্তত সহজ মৃত্যু পায়।
যাই হোক, তার চোয়ালটা রক্ষা পেয়েছে, আর দুই হাতের ব্যথা তার শক্তির প্রায় অর্ধেকই নিঃশেষ করে দিয়েছে।
গত কয়েক বছর ধরে, সে এই বিষয়টি নিয়ে সবসময় সাবধান থেকেছে, দূরত্ব বজায় রেখেছে, চু ছি-র সাথে তার কথোপকথনের সংখ্যা হাতে গোনা।
জিংইউয়ে হ্রদের ধারের একটি বাঁশের ঘর থেকে একটি চিৎকার ভেসে এল, যা সদ্য জেগে ওঠা লাল শেয়ালটিকেও ভড়কে দিয়ে এদিক-ওদিক দৌড়াতে বাধ্য করল।
তার চুম্বন ছিল অনভিজ্ঞ অথচ উত্তপ্ত, দাঁত মাঝে মাঝেই লি ইয়ানের ঠোঁটে লেগে যাচ্ছিল, ব্যথায় তার চোখে জল এসে গিয়েছিল, তাই সে আরও জোরে ছটফট করছিল। শিয়াও চোং হুয়া তাকে তৃপ্তির সাথে ততক্ষণ চুম্বন করল যতক্ষণ না তার ঠোঁট অবশ হয়ে এল, তারপর তাকে ছেড়ে দিল।
রুও ইয়ুন এখন আর পিওনি ফুলের দিকে তাকানোর মেজাজে নেই, সে ব্যস্ত সবুজ বাঁশ গাছগুলো দেখতে। সে লক্ষ্য করল, এই বোকা মেয়েটি ফেং ঝুয়ানইউয়ানের সাথে দেখা হওয়ার পর থেকে যেন কেমন হয়ে গেছে। যদি না সে একটু আগে ওকে টেনে ধরত, তবে তার মনে হচ্ছিল মেয়েটি সরাসরি ওর সাথেই চলে যেত! পুরো পথ সে যেন আত্মহারা হয়ে ছিল, নইলে একটা দুধের শিশুর টানে সে হোঁচট খেয়ে পড়ে যেত না।
সে যত কথা বলছিল, ততই শিউরে উঠছিল। এমন পরিবার তার কাছে খুব ভীতিকর মনে হচ্ছিল, লিন শু-এর চেয়েও বেশি।
ছাং শি সন্দেহভীতির সাথে ভাবল, এই জিউচোংতিয়ানের তিয়ানজুন কবে থেকে এত সহজ-সরল হয়ে গেল? বিষয়টা যেন ঠিক স্বাভাবিক নয়। সে মনের সংশয় চেপে রাখল, আপাতত এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো, এখন আর খুঁচিয়ে সব জানার সময় নয়।
এটি জিউলি সীমানার ভেতর, সে কল্পনাও করেনি যে এখানে বাইরের চেয়েও বেশি বৃষ্টি হচ্ছে। মুষলধারে বৃষ্টি হ্রদের জলে পড়ে ঢেউ তুলছে, গাছের ঝরে পড়া পাপড়িগুলো জলের ওপর ভাসছে, দৃষ্টি যতদূর যায়, সবখানেই এক বিষণ্ণ বসন্ত শেষের হাওয়া।
সিউসিউ সেই আন্টিকে দেখার পর তার চোখে যেন রাগের ঝলক দেখা গেল, পরক্ষণেই সে আবার জলের গভীরে ডুবে গেল।
এখন চেন ইয়াং কেবল সেই ‘মহা সত্যের সরলতম’ আক্রমণের পদ্ধতিই উপলব্ধি করছে না, বরং তার শেখা মার্শাল আর্টগুলোকেও একীভূত করছে, পুরোপুরি আয়ত্ত করছে, যাতে সেগুলো তার নিজের সত্তার অংশ হয়ে যায়।
অন্যান্য বড় হলগুলো ছিল শূন্য, কিন্তু এখানে চারদিকের দেয়ালে বড় বড় পাথরের ফলক খাড়া করা ছিল, যার ওপর রহস্যময় নকশা খোদাই করা, যেন প্রকৃতিরই কোনো অমোঘ চিহ্ন। হলের মাঝখানে আরও নয়টি পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)
“এখন তুমি বলতে পারো। না হলে আমি তোমাকে একবার পরীক্ষা করে দেখতে দ্বিধা করব না।” লিন ফেং হাততালি দিয়ে সু জিনের দিকে তাকিয়ে বলল।
সেই চেনা সুর, সেই চেনা কথা, শুধু কণ্ঠস্বর একটু আলাদা, মনে হচ্ছিল তা গলা থেকে নয়, বরং আত্মার গভীর থেকে উঠে আসছে।
বন্দুকের নলের সামনে যারা ছিল, তারা ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গেল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সারা শরীর কাঁপছিল, কপালে শীতল ঘাম ঝরছিল। এই ধনী আর ক্ষমতাধর মানুষগুলো নিজের জীবনকে অনেক বেশি ভালোবাসে, বা সহজ কথায়, তারা মৃত্যুকে খুব ভয় পায়।
একজন সাধকের হঠাৎ করে শক্তি হারিয়ে ফেলা অনেকটা একজন প্রযুক্তিবিদের হঠাৎ করে দক্ষতা হারিয়ে ফেলার মতো। ভবিষ্যতের জন্য, জীবনের জন্য তারা এক গভীর অসহায়ত্ব আর বিভ্রান্তিতে পড়ে যায়। এমন পরিস্থিতিতে মৃত্যু ছাড়া তাদের মাথায় আর কিছুই আসে না।
জানি না কোন দিন থেকে দেনকং-এর বাবা আগের মতো রইলেন না। তিনি মা আর পরিবারের প্রতি উদাসীন হয়ে গেলেন, মাঝেমধ্যে মাকে বকাঝকাও করতেন। দেনকং বিষয়টি বুঝতে পারছিল না, গোপনে মাকে জিজ্ঞেস করায় তিনি বললেন, তিনিও কারণ জানেন না, হয়তো বাবার অতিরিক্ত পরিশ্রমের জন্যই এমনটা হচ্ছে।
লেই বা-ও এই কৌশলের তীব্রতা বুঝতে পারল। যদি সে নিজে এর মুখোমুখি হতো, তবে নিশ্চিতভাবে পরাজিত হতো। বোঝা গেল, তার হার শুধু অসাবধানতার কারণে নয়, প্রতিপক্ষের শক্তি সত্যিই তার চেয়ে অনেক বেশি।
এই কথায় ওয়ান ইয়োউচাই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তার সীমিত ব্যবসায়িক জীবনে মে ইইওয়েন তাকে সবচেয়ে বেশি পরামর্শ দিয়েছেন, কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল, এই বৃদ্ধ মে ইইওয়েনের চেয়েও অনেক বেশি দক্ষ, অন্য পর্যায়ের মানুষ।
কিছুদিন আগেও যে শি জিংতিয়ান ছিল আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ, অল্প সময়ের মধ্যেই সে যেন কয়েক দশক বুড়িয়ে গেল। কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে এক মাস আগেও সে ছিল মিডিয়া জগতের এক প্রভাবশালী রাজা।
কিন্তু যদি তার বাবা-মা তাকে অন্য কোনো পরিবারে বিয়ে দিতেন, তবে সে হয়তো এমন কঠোর সিদ্ধান্ত নিত না, সমস্ত আত্মীয়তার বন্ধন ছিন্ন করে বেঁচে থাকার পথ খুঁজত না।
রাজকীয় বাগানে, সবাই যখন ঈর্ষার চোখে দেখছে, সেই贵妃 (গুইফেই) তখন সম্রাটের সাথে লা মেই ফুল সংগ্রহ করছিলেন।
“আপনি এই শব্দহীন ইঞ্জিন প্রযুক্তি দেখুন, এটি বিমান উড্ডয়নের সময় শব্দকে সর্বনিম্ন পর্যায়ে নামিয়ে আনে, যাতে কোনো আওয়াজ আপনাকে বিরক্ত না করে এবং আপনি এক নিখুঁত যাত্রা উপভোগ করতে পারেন।”
ঈশ্বরসুলভ দৃষ্টিভঙ্গি সম্পন্ন একজন পরিব্রাজক হিসেবে কলিন খুব ভালো করেই জানত ইরেল মনে মনে কী ভাবছে। পবিত্র আলোর প্রতি তার বিশ্বাস তাকে আর্কেন জাদুর প্রতি সন্দিহান করে তুলেছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)
শি এ ওয়াননিং খুব গভীর ঘুমে ছিল। সুন্দর স্বপ্ন থেকে ধীরে ধীরে জেগে উঠে দেখল, শিয়াও মিংশিউ এখনো রাজকক্ষে জানালার পাশে বসে নথিপত্র দেখছেন।
শীতল বাতাস পাগলের মতো ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে বরফের তলোয়ারকে কেন্দ্র করে কয়েক মাইল সমুদ্র এলাকা জমে গেল, এমনকি যে দানবের অর্ধেক শরীর জলের নিচে ছিল, সে-ও রেহাই পেল না।
তাড়াহুড়ো করে কাপড় খুলে ফেলা গুয়ান শিয়াওফেই স্পষ্টতই সু কিয়ানকিয়ান এবং জিয়াং চেং-এর দৃষ্টি বুঝতে পারল। সে এক বিজয়ী হাসি হেসে খুব সাহসের সাথে জিয়াং চেং-এর গা ঘেঁষে দাঁড়াল।
মু জিনের পিঠ থেকে নামার পর ই হান-এর মুখটা কিছুটা বিষণ্ণ ছিল, কিন্তু তার চেয়ে বেশি ছিল গম্ভীর। এত গম্ভীর যে অন্যদের মনে ভয় ধরিয়ে দিচ্ছিল, এমনকি সন্দেহ হচ্ছিল এই কি সেই মৃদুভাষী মেয়েটি?
সত্যি বলতে, সে গত কয়েক মাস ধরে ঠিকমতো কিছুই খায়নি। আগে ভাবত বাড়ির খাবার ভালো লাগছে না কারণ হয়তো তার মন খারাপ।
তারা সবাই একসময় কঠোর নির্যাতনের শিকার হয়েছিল, তাই এখন অবচেতনভাবেই কিছুটা ভয় পায়—যেসব শিক্ষক এখনো টিকে আছেন, তারা সবাই ঝামেলা এড়িয়ে কোনোমতে দিন পার করার মানসিকতা নিয়ে কাজ চালিয়ে যাচ্ছেন।
আকাশচুম্বী আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, কয়েক মাইল দূর থেকেও সেই শব্দ শোনা যাচ্ছিল। এক সময়ের বড় ও প্রাণবন্ত হুয়ানান ঘাঁটি যেন নরকে পরিণত হলো।
এতগুলো বছর পার হয়ে গেল, চেন নি-এর অনুমতি ছাড়া উদেসি (武德司) থেকে জীবিত ফিরে আসার সংখ্যা খুবই কম। সে কি তবে লোক ছাড়াতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে?
“সত্যিই, তোমার আয়ু ফুরিয়ে আসছে, তবুও এত বোকা তুমি, এখানে এসে কীসব ‘লুও সুয়ে শিয়াং সি’ (তুষারপড়া বিরহ) করছ।” ইয়ান হং ইয়াও যত বলছিল ততই রেগে যাচ্ছিল, ইচ্ছে করছিল তার গালে একটা চড় বসিয়ে দেয়।