প্রথম খণ্ড, বায়ান্নো অধ্যায়: এটা কি গাড়ির ভেতরে?
শী ইউয়ে-র বুকটা কেঁপে উঠল, সে একেবারে স্থবির হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।
পরের মুহূর্তেই, লিনের একটি সতর্ক দৃষ্টির ভয়ে সু য়িন কেঁপে উঠল—"ইউয়ে, আমার এইমাত্র মনে পড়ল, হাসপাতালে একটা অস্ত্রোপচার বাকি আছে, আমি আর তোমার সাথে থাকতে পারছি না।"
কথা শেষ করেই সু য়িন পালিয়ে যাওয়ার মতো দ্রুত পায়ে সরে পড়ল।
"সুসু..."
শী ইউয়ের কান্নার দশা হলো; সু য়িন এত বড় একটা ভিতু, কীভাবে তাকে একা ফেলে চলে যেতে পারল, আর তাও এমন একজন妖孽 (ভয়ংকর সুন্দর ও বিপজ্জনক পুরুষ)-র মুখোমুখি!
লিং পেইছেন কখন এল!?
তার মনে হলো লিং পেইছেনের বলা ‘তোমার পুরুষ’ কথাটি খুবই সন্দেহজনক; এমন হতে পারে কি, সে ঠিক যখন ছু ইশয়ানের সাথে বাকবিতণ্ডায় লিপ্ত ছিল, তখনই সে এসে পৌঁছেছিল?
সে লিং পেইছেনের দিকে তাকিয়ে বোকাবোকা হাসল। লোকটির গায়ে একটি হালকা ধূসর রঙের স্যুট ছিল, তাকে দেখতে...
শী ইউয়ের বুকটা কেঁপে উঠল, সে একেবারে স্থবির হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।
পরের মুহূর্তেই, লিনের একটি সতর্ক দৃষ্টির ভয়ে সু য়িন কেঁপে উঠল—"ইউয়ে, আমার এইমাত্র মনে পড়ল, হাসপাতালে একটা অস্ত্রোপচার বাকি আছে, আমি আর তোমার সাথে থাকতে পারছি না।"
কথা শেষ করেই সু য়িন পালিয়ে যাওয়ার মতো দ্রুত পায়ে সরে পড়ল।
গুরুদেব, আমি যদি নিজে গিয়ে একবার চেষ্টা না করি, তবে কি আপনার সবচেয়ে প্রিয় শিষ্য হওয়ার যোগ্যতাও আমার থাকবে না?
যদিও আমি খুব বেশি হিসাব-নিকাশ করা মানুষ নই, তবুও জু ওয়েইওয়ের এই ব্যাপারটিকে কি তার নিজের ডেকে আনা দুর্ভ্যোগ বলা উচিত নয়?
"চি ছেং, ওঠো! ভবিষ্যতে আর কখনো আমার সামনে হাঁটু গেড়ো না! সে বছর যদি তোমার সুপারিশ না থাকত, তবে আজকের লি তাইফু কি আর আসত? মনে রেখো, আমরা চিরকাল ভাই! আমি এবার বাড়ি ফিরে প্রথমে কিছুদিন বিশ্রাম নিতে চেয়েছিলাম, কে জানত কেউ আমাকে বিশ্রাম দিতে চাইছে না, তবে আর কি, কাজ শুরু করা যাক!"
কং জিনলাইয়ের শক্তি তখনো কেবল তাইশু রাজ্যের দ্বিতীয় স্তরে ছিল, ইউয়ানশু রাজ্যের পঞ্চম স্তরের লিউ ওয়াংয়ের তুলনায় তা নিঃসন্দেহে অনেক পেছনে ছিল।
কিন্তু তিন-চার দিন কেটে গেল, কুংলং সিটির কোনো ভূত-প্রেত বা দেবতার দেখা মিলল না, অথচ নিয়মিতভাবে লোকজন উপহার নিয়ে হাজির হতে লাগল। একেকটি গাড়ি ও ঘোড়া এত বিলাসবহুল যে তা নিয়ে নানা ধরনের গুঞ্জন ও কানাঘুষা শুরু হয়ে গেল।
ম ই ডান ফিরে বাইরের দিকে একবার তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল চরম সতর্কতা, এরপর সে মুখ ফিরিয়ে এই ছয়টি ছবির দিকে তাকাল।
এভাবেই, লিউ ইউরু চুপচাপ লোহার দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। গভীর রাতের হাড় কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস তার দুর্বল শরীরকে কাঁপিয়ে তুলছিল, আর তার মুখ ফ্যাকাশে বর্ণ ধারণ করেছিল।
সব ব্যবস্থা হয়ে গেল, গ্রামেও তিন দিন কাটল। লিন বুড়ির কোনো সমস্যা রইল না, এখন এই শোক পালনের দায়িত্ব কেবল লিন সংইয়ুয়ান ও লিন সংলি—এই দুই ভাইয়ের ওপরই বর্তাল।
এই সময়ে, সামান্য একটু অবাস্তব আশাও মানুষকে নতুন করে চাঙ্গা করে তুলতে পারে।
ভেষজ পানীষের ব্যবসা যখন শুরু হয়, তখন শিশুরা অনেক সাহায্য করেছিল। তাই সেই তাওবাদী সন্ন্যাসী সিদ্ধান্ত নেন, শিশুরা যতখানি কাজ করবে, তাদের ঠিক ততটুকুই পকেটখরচ দেওয়া হবে।
পরিচারকদের মতো, তিনি নিজে পথ দেখিয়ে দুই অবতরণকারী মহাপণ্ডিতকে স্বর্গের মূল দরবারে স্বাগত জানিয়ে নিয়ে গেলেন।
এর আগে ইয়াং ফানের দিকে যে সিকিউরিটি গার্ডটি কড়া চোখে তাকিয়েছিল, তার মুখের রং এখন কিছুটা ভালো হলো। সে সন্দেহ ও বিস্ময় নিয়ে ইয়াং ফানের দিকে এক পলক তাকাল, তারপর কিছুটা দ্বিধা করে পথ ছেড়ে দিল, আর টাকা নেওয়ার সাহস পেল না।
কিন্তু ইয়াং ফান সরাসরি তা প্রত্যাখ্যান করে দিল। যদি এটি একটি সম্পূর্ণ আত্মা বা দ্বিতীয় আত্মা হতো, তবে তার কিছু কাজে লাগত, কিন্তু সামনের এই বিড়ালটি তো কেবল আত্মার একটি টুকরোমাত্র, তাছাড়া ইয়াং ফান এটি সম্পর্কে তেমন কিছুই জানে না, কীভাবে একে নিজের সাথে নিয়ে ঘুরবে?
সবাই চেন মহাকাশে প্রবেশ করার পর, তেন চি সমাধি এবং দশ আসমান পাথর পুনরায় চেন-এর শরীরের ভেতরে প্রবেশ করল। তেন চি সমাধি এবং দশ আসমান পাথর উভয়ই অত্যন্ত শক্তিশালী অস্ত্র, এগুলো তার হাতে থাকায় স্বাভাবিকভাবেই তার সুরক্ষার জন্য অনেক বেশি নিশ্চয়তা তৈরি হলো।
তবে, যেহেতু সে ইতিমধ্যে হু তাংয়ে যোগ দিয়েছে এবং হু তাং থেকে অনেক সুযোগ-সুবিধা ও উপকারও পেয়েছে, তাই তাং ফেই মনে করেন আদেশের আনুগত্য করা এবং নির্দেশনা মেনে চলাটাই হলো সবচেয়ে মৌলিক পেশাদার নৈতিকতা। তাই সে তার দলের সদস্যদের মনে সাহস জুগিয়ে অত্যন্ত সক্রিয়ভাবে এই অভিযানে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঠিক তখনই, মাটির ওপরের রোদের আলো মিলিয়ে গেল। সবাই এসে পৌঁছাল সেই জাঁকালো কাঠামোর সংযোগস্থলে। অবশ্য অন্যপাশে যাওয়ার জন্য এখানকার কাঠামোটি শূন্যে ভাসমান রাখা হয়েছিল এবং পুরোটাই নিচের একেকটি আলিঙ্গনযোগ্য মোটা স্তম্ভের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। আর ছাদের ওপর যাওয়ার ঢালু পথটির প্রবেশদ্বার ঠিক সবার ঠিক সামনেই ছিল।
সি শি এবং সিয়া সুয়েরো—এই দুজনে অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ফিয়াও দোং-বিন এত সহজে ভয় পেয়ে যাবে এবং গান লিয়াংয়ের আকস্মিক আচরণে সত্যি সত্যিই ভয়ে মারা যাবে।
"আচ্ছা ঠিক আছে! তুমিই জিতলে! লেইজু বলছিল আজ ইয়ে কুয়ান আমার সাথে দেখা করতে চায়। লেইজু যখন সেখানে গিয়েছিল, তখন ঠিক ইয়ে কুয়ানের পণ্য নিয়ে সাগরে রওনা হওয়ার সময় হয়ে গিয়েছিল। গতকাল রাতে খবর এসেছে, আজ ইয়ে কুয়ান আমার সাথে দেখা করে কথা বলতে চায়! চলো ঘাটে যাওয়া যাক!" আমি একটু বিনয়ী ভান করে নাক ঘষে বললাম।
"ঠিক আছে, আপনি যদি আমাকে ছেড়ে দেন, তবে আপনি যা বলবেন আমি তাই করব," কিশোরটি দ্রুত উত্তর দিল। বেঁচে থাকার সুযোগ পেলে এই মুহূর্তে তাকে খুন করার নির্দেশ দিলেও সে রাজি হয়ে যাবে, কারণ বেঁচে থাকার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই হতে পারে না।
আমার মনে আছে এক বছর বড়ভাই আক্রান্ত হয়েছিল, তার পিঠে দুটি গভীর ক্ষত হয়েছিল যা থেকে হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু পরের দিনই বড়ভাই আমার সাথে মিলে শত্রুদের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে বেরিয়ে পড়েছিল। সে সময় আমরা ঠাট্টা করে বড়ভাইয়ের প্রাণশক্তির জোরালো ভাবের কথা বলতাম।
বাইরে তারা দুজনে মুখ ফুটে কিছু বলতে না পারলেও, মনে মনে এই "বুলডোজার রূপসী সি শি"-কে নিয়ে অসংখ্যবার মনের অজান্তেই অনেক কল্পনা করেছে। এত কাছে থেকে এমন সান্নিধ্য এই প্রথমবার মিলল, তাদের সেই চিরপরিচিত চটপটে ও পিচ্ছিল মুখগুলো যেন এই মুহূর্তে বরফে জমে গেছে, এক ফোঁটাও শব্দ বের হচ্ছে না।
উপস্থিত সবাই হেসে উঠল। এই মুহূর্তে তাদের মনে হলো হান চিয়াংসিউ এবং মো ফুশেং কেন এই শিষ্যটিকে নিজেদের চোখের মণির মতো আগলে রাখেন, তা আর অমূলক নয়—এই শিষ্যের ভেতর সত্যিই এক জাদুকরী বিনোদন লুকিয়ে আছে।
ভাগ্যক্রমে সে তখনো পুরোপুরি কাণ্ডজ্ঞান হারিয়ে ঝাও পরিবারে গিয়ে ঝাও সিইউয়ুনকে আবার প্রহার করার মতো বোকামি করেনি। সে হয়তো অন্য কোনো পরিকল্পনা করে রেখেছে, কিন্তু একজন ভুক্তভোগী হিসেবে নিনি এই দুজনকে ছাড়ার কোনো ইচ্ছেই রাখেনি।
তবে宁宁-এর বিষয়টি আলাদা। তার নিজের কাছেই একটি পকেট ডাইমেনশন বা প্যান্ডোরার মতো স্থান রয়েছে যা আধ্যাত্মিক শক্তির অফুরন্ত উৎস হিসেবে কাজ করে। এমনকি এই পৃথিবীর নিয়তি দ্বারা তার নিজের আত্মার শক্তি যদি অবদমিত থাকে এবং সে তা ব্যবহার করতে না পারে তবুও সে তার নিজের স্থানের শক্তি অনায়াসেই ব্যবহার করতে পারবে।
ঝাও জুনশেং মাথা ঘুরিয়ে দূরের দিকে তাকাল। সে দেখল এক ডজনেরও বেশি শক্তপোক্ত পোশাকে সজ্জিত অশ্বারোহী ঘোড়দৌড় করে ছুটে আসছে, আর তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছে স্বয়ং ঝাও পিং।
মুখে যাই বলা হোক না কেন, তেনশিলার নিখোঁজ হওয়ার ঘটনাটি ইনজানের মনে এক কালো মেঘের আস্তরণ ফেলে দিয়েছিল, তার বারবার মনে হচ্ছিল যেন বড় কিছু ঘটতে চলেছে।
জু মহাশয় ইয়াং সিনতের এই নির্লজ্জ ভাব এবং তার ভণ্ডসুলভ কথাবার্তা দেখে নিজের মুখেই হাত দিলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, যদি এখানে কিউ ইয়ে উপস্থিত না থাকতেন, তবে এই ইয়াং সিনত এতক্ষণ কখন যেন চি মহাশয়ের কোণে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে শুরু করতেন।
চেন শুগুয়াংও সু ওয়েনের দৃষ্টির বিষয়টি টের পেলেন। যদিও সু ওয়েনের প্রতি তার গভীর কোনো আবেগ নেই, তবুও তিনি কিছুটা বিরক্ত বোধ করলেন। এ আবার কেমন কথা, নিজের ছেলের সাথে একটু কথা বলতে হলেও কি এই পুরুষের অনুমতি নিতে হবে এবং তবেই কি তা করা সম্ভব?
সিওং ফাংরুই হঠাৎ অনুভব করলেন তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, মাথার ভেতরটা নিমেষে ফাঁকা হয়ে গেল, এরপর তার ঠোঁটের ওপরে কেউ যেন সুচালো কিছু ফুটিয়ে দিল এমন তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন। তিনি চোখ খুলে দেখলেন ঝং শিওয়াং হাতে একটি চকচকে রুপালি সুচ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
গু ইয়ান তার সাথে কথা বাড়াতে চাইলেন না, কথা শেষ করেই ঘুরে দাঁড়িয়ে হেঁটে গেলেন এবং মাটির ওপর পড়ে থাকা শক্তিশালী ধনুকটি তুলে বেশ যত্নসহকারে পরীক্ষা করে দেখলেন। কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে তিনি সেটি আবার পিঠে ঝুলিয়ে নিলেন।
অবশ্য সহযোগিতার শর্ত হিসেবে লি পরিবারকে অবশ্যই লংসং গ্রুপের জন্য দক্ষিণাঞ্চলের বাজার উন্মুক্ত করতে সাহায্য করতে হবে এবং একই সাথে লংসং গ্রুপকে একটি নির্দিষ্ট মাত্রায় বিদেশের বাজার ধরতে সহায়তা করতে হবে।
লিয়ান ফাংঝৌ এই অবস্থা দেখে মনে মনে এক গভীর কষ্টে কাতর হয়ে পড়লেন। তিনি যতই বুদ্ধিদীপ্ত হোন না কেন, এই ধরনের পরিস্থিতির সামনে তিনি পুরোপুরি অসহায়।