প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: নিশ্চিতভাবেই এক অসাধারণ প্রতিভা

শিয়ে চমকে উঠে ছোট্ট হাতটি বাড়িয়ে লিং বেইচেনের বুকে ঠেকাল। “লিং, লিং বেইচেন……”

লিং বেইচেন কলারের বাঁধন আলগা করতেই তার চোখের সামনে উদ্ভাসিত হলো তাঁর টানটান সুন্দর হাড়গড়া কণ্ঠাস্থি।

চাঁদের আলো এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল, অথচ তাতে তাঁর অপরূপ মুখশ্রী একটুও ম্লান হয়নি।

জেডের মতো টুংটাং করে ওঠা সেই স্বরে হঠাৎই শিয়ে-এর হৃদস্পন্দন একবার থমকে গেল। চোখের কোণ দিয়ে সে দেখল, স্পষ্ট গাঁটওয়ালা আঙুলের ডগা অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে তার চুলে ছুঁয়ে যাচ্ছে, আর তাতেই শিয়ে প্রায় শ্বাস নিতে ভুলে গেল।

এ, এ তো নিশ্চিত এক দানবসদৃশ সৌন্দর্য।

শিয়ে গভীর কয়েকবার শ্বাস নিয়ে জড়ানো কণ্ঠে বলল, “আমি, আমি আগে একটা ফোন ধরছি।”

“তুমি আমাকে ভয় পাও?”

মাথার ওপরে থেকে নামল গভীর, মাদকতাময় কণ্ঠ।

ভয় তো অবশ্যই পায়। পুনর্জন্ম হলেও কী হয়েছে, সে তো কখনও ঠিকমতো প্রেমই করেনি।

এমন এক রূপদেবতার মুখোমুখি হলে ভয় পাওয়াই স্বাভাবিক।

যদি না সে জানত, লিং বেইচেনের মনে তার জন্য অনুরাগ আছে, তবে মরেও এমন শীতল, সংযমী, বুদ্ধমূর্তির মতো পুরুষকে সে পেতে যেত না।

তবে কি এই সময়ে লিং বেইচেনের মনে এখনও তার জন্য সে ভাবনা জন্মায়নি?

না, তা তো হতে পারে না!

তার স্মৃতিতে ছিল, সে যখন উচ্ছ্বাসভরে চু ইশিয়ানের জন্মদিন উদযাপন করেছিল, তখনই লিং বেইচেন বিদেশে চলে গিয়েছিল। সময়ের হিসাব ধরলে, এই মুহূর্তে তো তার হৃদয়ে শিয়ে-এরই থাকার কথা।

ভেতরে তুমুল টানাপোড়েনের পর শিয়ে সৎসাহস জড় করে তাঁর দিকে তাকাল। “আমি, আমি তোমাকে ভয় পাই না।”

“কিন্তু তোমার শরীর কাঁপছে?” লিং বেইচেন হালকা স্বরে বললেন।

শিয়ে দু’হাত শক্ত করে মুঠো বেঁধে নিল, পিঠ বেয়ে সরু ঘাম নেমে এল। সে নিজেও কাঁপতে চায় না, কিন্তু সত্যিই কিছুতেই নিজেকে সামলাতে পারছিল না।

সে ঠোঁট কামড়ে বলল, “আমার এই শরীরটা, এটার নিজেরই আলাদা মত আছে।”

“এত ভীতু হয়েও আমাকে追求 করতে চেয়েছিলে?” লিং বেইচেনের দৃষ্টিতে সামান্য নড়াচড়া হলো, মনটা বেশ জটিল হয়ে উঠল।

শিয়ে একটু হতভম্ব হয়ে গেল, আর তার দেহ আরও জোরে কাঁপতে লাগল।

তার এই ভয়ার্ত চেহারা দেখে লিং বেইচেন হঠাৎই বিরক্ত হলেন। সঙ্গে সঙ্গে তিনি তাকে ছেড়ে দিলেন, এমনকি এক কদম পেছিয়েও গেলেন।

শিয়ে ফোন বের করল।

পর্দায় ভেসে উঠল তিনটি বমি-উদ্রেককারী অক্ষর—চু ইশিয়ান।

ফোনের দিকে অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ পড়তেই লিং বেইচেনের কালো গভীর চোখে এক স্তর জমাট বরফ ভেঙে পড়ল।

ফোন ধরতেই চু ইশিয়ানের রাগী গলা ভেসে এল, “শিয়ে, ওই কার্ড তো তুমিই আমাকে দিয়েছিলে। আর বলেছিলে, ওর টাকাটা আমি ইচ্ছেমতো খরচ করতে পারি। আমি তো সবে টাকা সরিয়ে নিয়েছি, আর তুমি পুলিশ লাগিয়ে ফেরত আনালে? এর মানে কী?”

শিয়ে’র দৃষ্টি কঠোর হলো। “স্পষ্ট অর্থই, আমার কাজ ছিল শুধু টাকা ফেরত আনা। পুলিশ দিয়ে তোমাকে ধরানো পর্যন্ত যাইনি—এতেই তোমাকে যথেষ্ট মর্যাদা দিয়েছি।”

চু ইশিয়ানের গলায় তীব্র রাগ ফুটে উঠল, “শিয়ে, কালকের জন্মদিনের ভোজে আমি এমনকি হাঁটু গেড়েও অনুরোধ করলেও যাব না। দেখি তুমি কীভাবে সামলাও!”

শিয়ে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, তখনই ‘বিপ্ বিপ্ বিপ্’—কল কেটে গেল।

লিং বেইচেনের চোখে সামান্য নড়াচড়া হলো। তির্যক দৃষ্টিতে শিয়ে’র দিকে তাকালেন; সেই কালো গভীর চোখজোড়ায় যেন ক্ষীণ একটুখানি অভিমান জমে ছিল।

শিয়ে তাঁর এই দৃষ্টি দেখে গলা শুকিয়ে গেল, ভেতরে যেন শীতল শিহরণ বয়ে গেল, আর সে একদমই তাঁর দিকে তাকাতে সাহস পেল না।

লিং বেইচেনের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। “মিস শিয়ে, আমি খুব ব্যস্ত। তাই আপনার নাটক আর দেখছি না।”

ভ্রু সামান্য তুলে তিনি বললেন, সেই দানবসুলভ সুদর্শন মুখে যেন আরও কিছু মোহিনী ভাব ছড়িয়ে পড়ল।

তাঁকে ঘুরে চলে যেতে দেখে শিয়ে এক পা এগিয়ে তাঁর বাহু ধরে ফেলল।

“লিং, লিং বেইচেন, আমি তোমাকে আমার নাটকে অংশ নিতে বলিনি। আমি সত্যিই কাল তোমাকে আমন্ত্রণ জানাতে চাই।”

“ছেড়ে দাও।” লিং বেইচেনের কণ্ঠ আরও বিদ্রূপাত্মক হয়ে উঠল, তাতে যেন সামান্য শীতল নিষ্ঠুরতার আঁচও ছিল।

ধুর! তিনি নিশ্চয়ই ভুল বুঝেছেন!

শিয়ে তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিল, আর দেখতে দেখতে সেই সুঠাম পুরুষদেহ রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

সে তাঁর পেছনে ডেকে উঠল, “লিং বেইচেন, কাল পাউল আর দুটো ছোট্ট বিড়ালছানাকে নিয়ে এসো!”

লিং বেইচেনের অবয়ব পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, শিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ভবিষ্যতের স্বামী দেখতে তো দারুণ সুদর্শন, কিন্তু তাকে পাওয়া যে বেশ কঠিন। সারাদিন এমন বরফের মুখ করে থাকলে কি একটুও ক্লান্তি লাগে না?

দেখা যাচ্ছে, কাল তাকে আবার একবার যেতেই হবে। যেভাবেই হোক, লিং বেইচেনকে আসতেই হবে।

……

রাতের অন্ধকার কালি-ঘন।

লিং বেইচেন বারান্দায় গিয়ে দাঁড়ালেন। দীর্ঘ আঙুলগুলো শক্ত করে ধরে আছে শীতল লোহার রেলিং, চোখ আধবোজা; কী যেন গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন।

রাতের বাতাস বয়ে এলে তাঁর ভাবনা একটু দূরে সরে গেল।

বারো বছর আগে।

সেদিন তিনি বাবাকে জোর করে সঙ্গে নিয়ে বনের ভেতর অভিযান করতে গিয়েছিলেন, আর সেখানেই পথ হারিয়ে ফেলেন।

মাত্র তেরো বছরের লিং বেইচেন চারপাশে চোখ বুলিয়ে চলছিলেন। অরণ্যের ভেতর অশুভ স্নিগ্ধতা ভর করে ছিল; ওপরে তাকালে শুধু কালো মেঘের গর্জন, যা পঞ্চেন্দ্রিয়ের ভিতর পর্যন্ত ঢুকে পড়ছিল।

আকাশ ক্রমে অন্ধকার হয়ে উঠছে দেখে লিং বেইচেন এক শুকনো গাছের গুঁড়ির ওপর বসে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগলেন।

“ছোট্ট বোকা, তুমি কাঁদছ কেন?”—হঠাৎই পেছন থেকে এক শিশুসুলভ কণ্ঠ ভেসে এল।

লিং বেইচেন চোখ মুছে ঘুরে তাকালেন। একটু দূরে দুইখানা বেণি করা এক ছোট মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে, বড় বড় চোখ মিটমিট করে তাঁর দিকে তাকিয়ে।

“তু, তুই-ই তো ছোট্ট বোকা……” তিনি হেঁচকি তুলে বললেন।

মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে শিশুসুলভ গলায় জোর করে বড়সড় ভঙ্গিতে বলল, “দাদা, তুমি পথ হারিয়েছ?”

লিং বেইচেন মাথা নাড়লেন।

মেয়েটি তাঁর পাশে এসে মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “কেঁদো না, কেঁদো না। আমি তোমার জন্য একটাকে আগাছার আংটি বুনে দিই। আমার ঠাকুরদাদা কাজ সেরে ফেললেই তোমাকে কাছের থানায় দিয়ে আসবেন, তুমি নিশ্চয়ই তোমার বাবা-মাকে খুঁজে পাবে।”

বলেই সে ঘাসের ঝোপ থেকে একগাছি নরম লেজঘাস ছিঁড়ে নিয়ে হাত লাগাল।

গাছের ফাঁক দিয়ে পড়া সূর্যাস্তের আলো তার মুখে খণ্ড খণ্ড হয়ে ঝিলমিল করছিল, এতটাই যে তার ছোট্ট মুখটাও তিনি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন না।

“তু, তোমার নাম কী?”

“আমার নাম শিয়ে। দাদা, তুমি আমাকে শিয়ে বলে ডাকতে পারো।”

“শিয়ে শিয়ে?”

শিয়ে ‘শ্’ করার ইঙ্গিত করে নিচু গলায় বলল, “ওদিকে কেউ একটা প্রাচীন সমাধি খুঁজে পেয়েছে। তারা আমার দাদাকে ডেকেছে খুঁড়ে তোলা সব রত্ন আর জিনিসপত্র মেরামত করতে। বলে রাখি, আমার দাদা ভীষণ দুর্দান্ত—তিনি তো জেড আর প্রাচীন সামগ্রীর সংস্কারের বিশেষজ্ঞ। আমিও বড় হয়ে দাদার মতোই দুর্দান্ত হতে চাই……”

লিং বেইচেন একটু অহংকারী ভঙ্গিতে বললেন, “তুমি আমাকে সাহায্য করেছ, তাই আমি বাবাকে বলব তোমাকে অনেক টাকা দিতে।”

“আমার টাকা চাই না।”

শিয়ে তৈরি করা লেজঘাসের আংটিটা এগিয়ে দিল। “দাদা, এটা তোমার জন্য।”

সে মাথা নেড়ে নেড়ে এমনভাবে হাসল যে মাথার দুই বেণি মৃদু দুলতে লাগল, প্রাণবন্ত অথচ বেশ মিষ্টি।

“ধন্যবাদ।” লিং বেইচেন হাত বাড়িয়ে সেটা নিলেন।

ছোটবেলা থেকেই সুখ-স্বাচ্ছন্দ্যে মানুষ, বহু দামী জিনিস দেখা লিং বেইচেন সেই মুহূর্তে আশ্চর্যজনকভাবে মনে করলেন, এই তুলতুলে আংটিটা খুব সুন্দর।

হীরের আংটির চেয়েও সুন্দর।

“দাদা, এত ভদ্র হতে হবে না।” শিয়ে মুচকি হেসে তাঁর দিকে চোখ টিপল, আর দুই সারি ছোট সাদা দাঁত দেখা গেল।

হাতে ধরা লেজঘাসের আংটিটা নেড়ে লিং বেইচেন খুবই গম্ভীরভাবে বললেন, “তুমি টাকা নেবে না, অথচ আমাকে বাঁচিয়েছ। তাহলে আমি তো তোমাকে বিয়ে করেই ঋণ শোধ করব। নাটকের নায়কেরা তো এমনই করে।”

শিয়ে হেসে ফেলল, তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। “ছোট্ট বোকা, তুমি কি জানো বিয়ে করে ঋণ শোধ করা মানে কী?”

তেরো বছরের লিং বেইচেনের মুখ লাল হয়ে গেল, আর তিনি তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করলেন।

……

রাতের বাতাস আবার বয়ে এল, আর লিং বেইচেনের চিন্তা বর্তমানের দিকে ফিরে এল।

এই নারীর সঙ্গে তিনি তিন বছর প্রতিবেশী ছিলেন, অথচ সে শুধু তাঁকেই একেবারে ভুলে গেছে তা নয়, বরং তাঁর সঙ্গে উদাসীনও থেকেছে।

প্রথমবার নিজে এসে তাঁর খোঁজ নিয়েছিল, আর তা-ও অন্য এক পুরুষকে পেতে তাঁর ব্যবহার করতেই!

খুব ভালো, সত্যিই খুব ভালো। নারীটি যে ভীষণই দুঃসাহসী, তা একেবারে স্পষ্ট……

চাঁদের আলোয় ভর করে লিং বেইচেন যেন এক শিকারির মতো, সামনের বিল্ডিংয়ের ওপরে থাকা শোবার ঘরের জানালায় ফুটে ওঠা সেই কেতাদুরস্ত অবয়বের দিকে তাকালেন।

ঠোঁট সামান্য চেপে, চোয়াল শক্ত করে তিনি দাঁড়িয়ে রইলেন—ধার গুটিয়ে রাখা এক তলোয়ারের মতো, বিপজ্জনক অথচ মোহময়।