প্রথম খণ্ড চৌত্রিশ অধ্যায়: কিছু সুদর্শন যুবকের খোঁজে

চু ইশুন তাকে দেখে রাগান্বিত হয়ে বলল, "সব তোমার দোষ। তুমি যদি আমাকে প্রলুব্ধ না করতে এবং আমার সামনে শি ইউয়ের নিন্দা না করতে, তবে আমি তার সাথে এমন আচরণ করতাম না, আর সেও আমাকে ছেড়ে যেত না।"

ছিন ওয়ানের মুখটা করুণ হয়ে উঠল, চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল অশ্রু: "ইশুন, তুমি আমাকে ভুল বুঝেছ। আমি শি ইউয়ের কাছে গিয়েছিলাম, তাকে অনুরোধ করেছিলাম তোমার কাছে ফিরে আসতে। কিন্তু সে কোনোভাবেই রাজি হয়নি, উল্টো তোমাকে একজন পরজীবী লম্পট বলে অপমান করেছে... উউউ~"

"আমার কারণেই শি ইউ ভুল বুঝেছে, সব আমারই ভুল... শি ইউ যদি তোমার কাছে ফিরে আসতে পারে, তবে আমি যেকোনো কিছু করতে রাজি আছি~"

সেই মুহূর্তে সে যেন কান্নায় ভেঙে পড়ল, তার করুণ দৃশ্য দেখে চু ইশুন কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল।

কিন্তু...

শু লু এবং অন্যরা সব কুড়োনোর পর, বৃদ্ধ একটি বাঁশের লাঠি নিয়ে জলের ভেতর খোঁচা দিলেন। লাঠিটি ডোবানোর পর তিনি এর মাথায় চাপ দিলেন, আবার টেনে তুললেন, তারপর হাত ছাড়তেই একটি সোনালী মুক্তো বাঁশের ভেতর থেকে গড়িয়ে পুকুরে পড়ে গেল।

গেজে সন্দেহ নিয়ে লিন জাইশানের দিকে তাকাল। লিন জাইশানের 'উল্কার সারমর্ম' বিষয়ক যুক্তিটি তাকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছিল, কারণ এই কথাটি সে সরাসরি তার বাবাকে আটককারীদের মুখ থেকেই শুনেছিল। তার ধারণা, এই বুনো মানুষটির বুদ্ধিতে এমন কথা বানিয়ে বলা অসম্ভব।

কুঁজো বৃদ্ধের এই কথাগুলো আপাতদৃষ্টিতে বোঝানোর মতো মনে হলেও, আসলে তা আগুনে ঘি ঢালার মতো কাজ করল। পুরুষরা এগুলো শুনে আরও হিংস্র হয়ে উঠল। তাদের মনে জমে থাকা ক্ষোভ, দমবন্ধ করা পরিবেশ, ভয় এবং এমনকি ভ্রান্ত ধারণাগুলো এই মুহূর্তে বিস্ফোরিত হলো।

"জানি না কেন এই অকেজো ধর্মগ্রন্থ আনতে পশ্চিমে যেতে হবে।" আসলে তাং লিংলিং সেই ধর্মগ্রন্থ আনার ব্যাপারে খুব একটা আগ্রহী ছিল না। বিশেষ করে তার গুরু যখন এত শক্তিশালী, তখন সে কেন সেই সুদূর অস্পষ্ট পশ্চিমে যেতে চাইবে?

ছি কংমিং সাথে সাথে তার ঢাল বের করে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলো। রাজকুমারী ইউলিং তার পাশে দাঁড়িয়ে তার হাতের জোড়া তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন।

একই সময়ে, তারা লক্ষ্যই করল না যে ঝোপের আড়ালে একটি সাদা বলের মতো প্রাণী লুকিয়ে আছে।

বুদ্ধিমান মানুষরা ব্যবস্থাপনায় দক্ষ না হলেও সম্ভাব্য বিপদগুলো নিয়ে চিন্তা করতে পারে। শু লু, ছেন দানি এবং বাই ফেংয়ের কথাগুলো বিশ্লেষণ করে দেখল যে, তাদের যুক্তিগুলো বেশ জোরালো।

সত্যিই, এর পরের দৃশ্যেই গু ইয়ানের তলোয়ারের কৌশল অনেক সাবলীল হয়ে উঠল, আর কোনো ভুল হলো না। কিন্তু তার তর্জনীর ক্ষতটি তখনও সারাই হয়নি, সেখান থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছিল।

"প্রেতাত্মা নয়, এটা ভালো।" দুই শক্তিশালী ব্যক্তি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং আবারও লিন জাইশানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ভোর হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে, গুহার মুখে দাঁড়িয়ে থাকা চি জে হঠাৎ কিছুটা কেঁপে উঠল।

"আমি যা বলছি তা সত্য, তুমি তাকে প্রশ্রয় দেওয়া বন্ধ করো।" ঝাও লিআনও ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়, সে পাল্টা উত্তর দিল।

শুয়ে ছি তার মুখ খুলল, কিন্তু চোখের সামনে যা ঘটছে তা বিশ্বাস করতে পারছিল না। অনেকক্ষণ পর সে কেবল একটি বাক্য উচ্চারণ করতে পারল।

"老大 (নেতা) বলেছে, রণক্ষেত্রের চরম পরীক্ষাগুলো অনিশ্চিত এবং অত্যন্ত বিপজ্জনক... এবং প্রতিবার পরীক্ষাগুলো ভিন্ন হয়... আগে থেকে বোঝাই অসম্ভব যে কী পরীক্ষা নেওয়া হবে..." ডিন তার আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর তাল ঠুকছিল এবং আপন মনে বিড়বিড় করছিল।

কথা শেষ করেই, রেই এবং অন্যদের প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগ না দিয়েই সে হাত নেড়ে তাদের রুমে পাঠিয়ে দিল, কিন্তু লান নুলাইসকে রেখে দিল।

"আমাকে লিয়াং ইং দাও!" চোখের পলকে তু ইন আমার সামনে এসে দাঁড়াল এবং আমার জাদুকরী পোশাকটি খামচে ধরে বলল। আমি তার রক্তলাল চোখের ভেতর নিজের অসহায় প্রতিচ্ছবি দেখতে পাচ্ছিলাম, আর নাকে আসছিল তীব্র রক্তের গন্ধ।

বাই মোশেং হাত নাড়তেই রূপালী বিদ্যুৎ দিয়ে তৈরি একটি তলোয়ার আবির্ভূত হলো, সে ধীর পায়ে হেই তোং বোরেইনের দিকে এগিয়ে গেল।

"তোমার অভিব্যক্তি দেখেই আমি বুঝতে পেরেছি!" কুও নিয়ানফেই ওয়েন হউকে বসার ইঙ্গিত দিল। ওয়েন হউ ইশারা বুঝে কুও নিয়ানফেইয়ের পাশে বসল।

"জিউই হুয়া জিয়াইউয়ান, ড্রাইভার।" ইয়ে জি ট্যাক্সির ডিকিতে লাগেজ রাখার পর সরাসরি গন্তব্যের নাম উচ্চারণ করল।

লং বাও শা জুন দেখল যে এত ভারী নিরাপত্তা সত্ত্বেও বাই মেই পাহাড়ে সরকারি বাহিনীকে নির্মূল করা সম্ভব হয়নি, তাই সে龙族 (ড্রাগন জাতির) নৌ-বাহিনীর ওপর ভরসা করল। সে লং শা শুকে প্রধান সেনাপতি নিযুক্ত করল এবং ছিং শা নদীর দুই লক্ষ সৈন্য নিয়ে সরকারি বাহিনীকে আটকানোর নির্দেশ দিল।

পরের দিনের প্রতিযোগিতাটি ছিল দুজনের জীবনের মোড়। লিন পেং প্রথমে ইউ ছাং ছিংয়ের তলোয়ারের নাগালই পাচ্ছিল না, কিন্তু ধীরে ধীরে সে লড়াই করতে শিখল। সময়ের সাথে সাথে পরিস্থিতির মোড় ঘুরতে শুরু করল এবং সে সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এল।

"তুমি এটা কী বলছ? আমিই তোমাকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করেছি, আর এখন তুমি কি সেতু পার হয়েই তা ভেঙে ফেলছ?" আমি ভ্রু কুঁচকে সময় কাটানোর চেষ্টা করলাম, কারণ এখানে এভাবে মরতে চাইছিলাম না।

তবে, তিনজন যখন মাঝখানের দিকে তাকাল, তখন সত্যিই দেখল যে সবকিছুর কেন্দ্রে একটি ভিন্নধর্মী কফিন রাখা আছে।

এই টাকাগুলো তাকে বাড়িতে পাঠাতে হতো। তার ছোট ভাই-বোন এবং বড় বোন আছে, সবাই গ্রামের দরিদ্র মানুষ। নিজে ধূমপান করেও সে ইয়াং ইশুনকে অন্তত তিন-পাঁচশ টাকা দিত, যা তার নিজের জীবনযাত্রাকে কঠিন করে তুলেছিল।

যদি সবাই মিলে আক্রমণ করত, তবে হয়তো তিন দিন টিকে থাকা সম্ভব হতো। কিন্তু যদি阵法 (জাদুকরী ব্যুহ) ব্যবহার করে আক্রমণ করা হতো, তবে এক দিনের বেশি টিকে থাকা অসম্ভব ছিল।

শেষ! কাঠের দরজাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, বাইরের গুণ্ডারা যেকোনো মুহূর্তে ভেতরে ঢুকে পড়বে।

仙界 (স্বর্গীয় জগতের)仙器 (অমরদের অস্ত্রের) চারটি স্তর আছে—নিম্ন, মধ্যম, উচ্চ এবং চূড়ান্ত। এগুলো মূলত অমরদের তৈরি। আর চূড়ান্ত পর্যায়ের উপরে থাকে先天灵宝 (জন্মগত আধ্যাত্মিক সম্পদ)।先天 (জন্মগত) বলতে কী বোঝায়?

জেগে ওঠার পর বুকটা যেন সীসার মতো ভারী মনে হচ্ছিল, দমবন্ধ করা কষ্টে কাঁদতে ইচ্ছে করছিল। গুয়ান জিয়ানকে নিয়ে স্বপ্ন দেখেছি? হয়তো, সেটা আমার মনের এক কল্পনামাত্র। উচ্চবংশীয় এবং সুদর্শন কোনো পুরুষের ভালোবাসার আকাঙ্ক্ষা—স্বপ্ন দেখার জন্য হলেও তা মন্দ নয়।

তাছাড়া, এখন বাজিয়ে (পা জি) নেই, কিন্তু একটি জায়গা পাহারা দেওয়া প্রয়োজন। মাংসাশী উদ্ভিদটি এখন বাজিয়ে (পা জি) দায়িত্ব পালন করতে পারবে। লি ইয়ের সাথে তার মানসিক সংযোগ থাকায় সে মুহূর্তের মধ্যে বাইরের পরিস্থিতি জানতে পারবে।

ঝং লাওদা বাইরের কারো সাথে ব্যবসা করেন না, তাই তার সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ সম্ভবত মিউট্যান্ট স্ফটিকগুলোই।

যাই হোক, সম্পর্ক যখন শেষ, তখন তার জুতো রেখে কী লাভ? নতুন জুতো পরে ওভারব্রিজে ওঠার পর বুঝলাম সেগুলো একটু টাইট। কিন্তু সমস্যা নেই, নতুন জিনিসের সাথে অভ্যস্ত হতে সময় লাগে। মানুষের ক্ষেত্রেও তাই।

"মেয়র ঝাং।" ইয়ে জেমিং জানালা দিয়ে ভেতরে ঢোকার পর, ঝাং সিইউন সাথে সাথে দরজা-জানালা বন্ধ করে পর্দা টেনে দিল।

চশমাধারী সাপটি যখন অন্য পাশে পড়ল, ইয়ে জেমিং তার ডান হাত তুলল এবং ঠিক তার বুকের ওপর দুই দফায় প্রচণ্ড ঘুষি মারল।

"ভালো। ইয়ামাগুচি গুমি এবং ব্ল্যাক ড্রাগন সোসাইটির মতো, এখনই সবাইকে ফুজি পাহাড়ের এক কিলোমিটারের মধ্যে জড়ো করো। মনে রেখো, সব শক্তি কাজে লাগাবে। ব্যবস্থা শেষ করে আমার নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করো।" বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে জোসেফ ইয়ামাগুচি গুমি সদস্যদের নির্দেশ দিল।

দুই ধূপকাঠি সময় পর সুর শেষ হলো। হিমশীতল পুকুরের জলে陈云 (ছেন ইয়ুন)-এর একাকী, ধ্যানমগ্ন প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

এই ঘুষিটি দেখে ইয়ে জেমিং ভ্রু কুঁচকাল এবং মনে মনে মাথা নাড়ল: বুল টেরিয়্যারদের 'আক্রমণ যেন আগুনের মতো' কৌশলটি এখনও তেমন পোক্ত হয়নি। আমার মতো প্রতিটি ঘুষি বা লাথিতে তা মিশিয়ে দেওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব নয়, তাই আঘাত করার পর বড় ধরনের ফাঁক থেকে যায়। এমন ক্ষিপ্র প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এভাবে লড়াই করা ছিল বোকামি।

সৈনিকরা যদিও এই প্রচারণাগুলো পুরোপুরি বুঝত না বা বিশ্বাস করত না, কিন্তু প্রতিদিনের খাবার ছিল বাস্তব। প্রতিদিনের কাজের ফলাফল ছিল চোখের সামনে। যেহেতু জীবন কোনোমতে চলে যাচ্ছিল, তাই সবাই ধীরে ধীরে এই জীবনের সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।

ইয়ে জেমিং তাং জিংইয়ের নরম চুলে হাত বুলিয়ে বিছানার পাশের টেবিল থেকে সেই লোকটির তথ্যভাণ্ডার হাতে তুলে নিয়ে উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল।