প্রথম খণ্ড, ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: আমাকে পুষে রাখাটা নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না, তাই না?

সেই লাথিটা বেশ জোরালো ছিল, শি মিং ধপ করে চেয়ারে গিয়ে বসল। সে মুঠো পাকিয়ে পাল্টা আঘাত করার প্রস্তুতি নিল।

“শি মিং!” শি হাওচেন কঠোর স্বরে ধমকে উঠল, “কোনো রকমের বাড়াবাড়ি করবে না।”

সম্পর্ক পুরোপুরি নষ্ট করতে না চেয়ে শি মিং নিজেকে সংযত করল এবং জোর করে নিজের রাগ চেপে রাখল।

শি ইয়ান তা দেখে আরও রেগে গেল। অশ্রুসজল চোখে সে জিজ্ঞেস করল, “বেইচেন ভাই, এই ডাইনিটাই কি আপনাকে আটকে রেখেছে, তাই না?”

লিং বেইচেন শি ইউয়ের দিকে তাকাল। কোমল কণ্ঠে সে বলল, “ইউয়ে কখনো আমাকে আটকে রাখেনি, বরং আমিই ওকে আঁকড়ে ধরে আছি।”

“এ, এটা কীভাবে সম্ভব?”

শি ইয়ান উস্কানি দিয়ে বলল, “বেইচেন ভাই, আপনি আগে নারীদের সাথে খুব একটা মেলামেশা করেননি, তাই তাদের কৌশল আর ষড়যন্ত্র সম্পর্কে আপনার কোনো ধারণা নেই। শি ইউয়ে আপনার কাছে আসার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন উদ্দেশ্য আছে...”

---

লিন মেইমিয়ান যতই রাগান্বিত হোক, সে কাউকে মেরে ফেলতে চায়নি। তাই সে হাত ছেড়ে দিল। সেই লোকটি সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল এবং হাঁপাতে হাঁপাতে সতেজ বাতাস নেওয়ার চেষ্টা করল। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও লিন মেইমিয়ানের কাছ থেকে দূরে সরে গেল।

সে তার ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে এক মদির হাসি হাসল। দেখতে জ্বলন্ত আগুনের মতো মোহনীয় হলেও তার সারা শরীর থেকে বেরিয়ে আসছিল এক তীব্র হিংস্র ভাব।

হোসে কাঁদতে কাঁদতে আবারও কারেটেকে জড়িয়ে ধরল। চারপাশের লোকজনের তোয়াক্কা না করেই সে দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর পুনর্মিলনের আনন্দে ডুবে রইল।

সিয়িং (মৃত শিশু) অধীর আগ্রহে নথিপত্রগুলো খুলল। তীব্র কৌতূহল তাকে ক্লান্তির কথা ভুলিয়ে দিল, যেন সে আবার সেই বিশ্ববিদ্যালয় জীবনে ফিরে গেছে।

চিয়ান ইয়ে শুয়ের মামা হিসেবে, চিয়ান ইয়ে শু মিউন পাহাড় থেকে ফেরার পর সব ঘটনার আদ্যোপান্ত তাকে খুলে বলেছিল।

নিস্তব্ধতার কয়েক মুহূর্ত পর কারেটে তার সিদ্ধান্ত জানাল। তার দৃঢ় কণ্ঠস্বর যেন নিজের কাছেই নিজের এক শপথ ছিল।

তাং শিয়াও ভাবছিল, সুযোগ পেলে সে তার ‘ডিভাইন বডি নাইন ভেরিয়েশন’ কৌশলটি তাকে শিখিয়ে দেবে।

“লেং ফেং ইউয়ের সাথে কি তোমার কোনো শত্রুতা আছে? তোমাদের মধ্যকার বিবাদের কারণ কী?” হুয়া ছিং ই চু ছিউ কে কে উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞেস করল।

“দিদি, এই দুদিন আপনার প্রস্তুতি নেওয়া ভালো। সময় পেলে রাজকীয় বাগানে ঘুরতে যাবেন। এই সময়ে তুষারশুভ্র দৃশ্য দেখার মতো হয়।” ইউয়ান ফেই নিচু দৃষ্টিতে বলল। টিমটিমে মোমবাতির আলোয় তার মনের ভাব বোঝা কঠিন ছিল।

“এমন পরিস্থিতি কি প্রায়ই ঘটে?” হু কৌ শান তাদের ইউনিটের পরিস্থিতি জানার পর জিজ্ঞেস করল।

এই তলোয়ারটি মিয়ামোতো তারোকে পরাজিত করার পর তার সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছিল, যার ফলে তলোয়ারের ভেতরের নয়-তারকা বিন্যাসটি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল।

অন্যদিকে, শুয়েন ইউয়ান সিংলিয়ে সেই সময় শি কনসোর্ট এবং শুয়েন ইউয়ান আওতিয়ান ও শুয়েন ইউয়ান আওঝের সম্মান রক্ষার্থে, শি কনসোর্টের সাথে রক্ষীর সম্পর্কের মিথ্যা অজুহাতে রাজকীয় সম্মানের দোহাই দিয়ে সবার মুখ বন্ধ করে দিয়েছিল, যাতে কেউ একটি শব্দও উচ্চারণ করতে না পারে।

লিং জি ভয় পেয়ে গেল, তার পা কাঁপতে শুরু করল। ইউন ঝানের নিষ্ঠুর নির্যাতনের কথা ভেবেই তার শরীর হিম হয়ে এল।

“আমি... আমি আমার ভুল বুঝতে পেরেছি।” লিং হান শুয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল। অতিরিক্ত ভয়ের কারণে সে ঠিকমতো কথাই বলতে পারছিল না।

শায়া জি ছিংয়ের গর্ভপাত হয়েছিল, কিন্তু সঠিক যত্ন না নেওয়ায় তাকে কারাগারে পাঠানো হয়। মানসিকভাবে ভেঙে পড়া এবং এই ধরনের কষ্ট আগে কখনো না পাওয়ার কারণে তার এই করুণ দশা হয়েছিল।

এই নরাধমকে সে কুচিকুচি করে কুকুরকে খাওয়াতে চেয়েছিল! কিন্তু পরিস্থিতির চাপে তাকে আপাতত অভিনয় চালিয়ে যেতে হলো।

জিং জি মো নিজের পেটে বিদ্ধ খঞ্জরটির দিকে তাকাল। তাতে বসানো ছিল উজ্জ্বল লাল রত্ন। গত জন্ম আর বর্তমান জীবন—সবই কি তবে মিথ্যে?

হে পরিবার বিশ্ববৃক্ষের টুকরো হারিয়ে ফেলার কারণেই তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল, যার ফলে পরিবারটির পতন ঘটে। হে ইয়ে এবং হে ওয়েই—এই দুই ভাইবোনের শক্তির স্তর ছিল খুবই সাধারণ।

গুই ইউয়ান প্যালেস থেকে বের হওয়ার পর, যে আ লি এতক্ষণ শান্ত ছিল, সে আবার তার চঞ্চল স্বভাবে ফিরে এল।

---

ব্ল্যাক গোল্ড সফট আর্মার কোনো শব্দ না করে মিস্ট ফরেস্টের গভীরে লুকিয়ে রইল। ইয়ে শু, হং লিয়ান এবং আ লি-র জন্য পরিস্থিতি কঠিন হয়ে পড়ল। তারা মিস্ট ফরেস্টে তন্ন তন্ন করে তল্লাশি শুরু করল।

পরবর্তী দিনগুলোতে এই অপরাধবোধ তাকে দিনরাত যন্ত্রণা দিচ্ছিল। গত শীতের শুরুর দিকে গাও ইয়ানের মানসিক ভারসাম্য নষ্ট হতে শুরু করে। সে প্রায়ই গাও ইয়াং এবং ইয়াং ইনের মতো মানুষদের গাও ইনয়ের প্রতিশোধ নিতে তলোয়ার হাতে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখত। এই বিভ্রম তাকে দিনরাত আতঙ্কে রেখেছিল।

“আমি...” তার ছেলে মাথা নিচু করে রইল, যাতে বাবা তার মুখের অভিব্যক্তি দেখতে না পায়।

‘এক্সকুইজিট’ বা ‘অসাধারণ’ শব্দটি দেখে বাই ইউন ফেইয়ের চোখ কপালে উঠল। তার পা অবশ হয়ে গেল এবং সে পেছনের পাথরের ওপর ধপ করে বসে পড়ল।

ব্লু হোয়েল বুঝতে পারল, তার শরীরের কোথাও যেন একটি বড় গর্ত তৈরি হয়েছে।

তবে সম্পূর্ণ যুদ্ধের চেতনা অর্জন করলেও তা কেবল শক্তির ৫০ শতাংশ বৃদ্ধি করতে পারে। এটা কি সত্যিই এত গুরুত্বপূর্ণ?

সামুদ্রিক জাতির অভিজাত বাহিনী প্রায় সবাই চিয়াং তিয়ানের হাতে মারা গিয়েছিল, বাকিরা মারা গিয়েছিল তিয়ান হং প্রাচীন রাজ্যের হাতে। তার শক্তির কাছে তারা খুব একটা দুর্বল ছিল না।

“অপেক্ষা... অপেক্ষা করুন!” জিয়ি লিং তিয়ান যখন টোকেনটি ব্যবহার করে সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, তখন একটি দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

তাছাড়া, এই শরীরটিতে প্রাণের কোনো স্পন্দন ছিল না, এমনকি জিয়ি লিং তিয়ানের শরীরের তাপমাত্রা পর্যন্ত ছিল হিমশীতল।

চেন ফান গোপনে তার আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করছিল। শরীরে শক্তি কাজ করছিল ঠিকই, কিন্তু শরীর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই তা স্পিরিট ডোমেইনের চাপে বাধাগ্রস্ত হচ্ছিল।

উ চা শানের এই কুংফু চায়ে কেমন যেন ঘামের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল। লি শিউ নিংকে দিয়ে চা বানানোর কথা তো ভাবাই যায় না, কারণ তার মতো মহান ব্যক্তিত্বকে আমন্ত্রণ জানানোর সামর্থ্য তার ছিল না।

তার দৃষ্টি ছিল কৌ জিং এবং ইয়ে হানের ওপর। তাদের চোখে যে সুখের আভা ছিল, তা এড়িয়ে যাওয়ার উপায় ছিল না।

তিন বছরে সে অনেক কিছু বুঝেছে বলে মনে করলেও, পুরুষদের ক্ষেত্রে সে আজও বিভ্রান্ত।

এক পাত্র চা খাওয়ার পর পেটের জ্বালাপোড়া কিছুটা কমল। ঢেকুর তুলতেই নিঃশ্বাসে চায়ের সুবাস পাওয়া গেল, তবে পেটটা চায়েই ভরে গেল।

ছিন তিয়ান বাটি নিয়ে এসে ডিম ফেটানোর সময় ঘুরতেই দেখল, তাং গুয়োর নিচু হয়ে শসার কাঁটা পরিষ্কার করছে।

ছিন তিয়ানের কাছ থেকে প্রতিশোধ নেওয়ার কথা চারজন ভাবলেও, হোটেলের বাইরের ঠান্ডা বাতাসে তাদের মাথা ঠান্ডা হয়ে গেল।

ঘটনার পুরোটা জানার পর ছিন নিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, সেই ডিমটি আসলে কী করতে চায় তা খুঁজে বের করা।

আলভার দুশ্চিন্তা দেখে লি শাং মাথা নাড়ল। সে বলল, “আমি জানি।” এরপর সে ফোনটি বন্ধ করে পকেটে রেখে দিল।