একচল্লিশতম অধ্যায়: স্থায়ী হতে চাই

গু বেইজং কিছুই টের পেলেন না, বরং ধরে নিলেন ছোটজনের খোঁজখবর নেওয়া, “আগের মতোই।”

সন্দেহ জাগতে পারে ভেবে পেই লিয়াংঝৌ কথার পর কথা জুড়তে লাগল। প্রায় পনেরো মিনিট পর সে শৌচাগারে গেল এবং আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা সিল করা থলেটি বের করে চুলগুলো তার মধ্যে ভরে নিল।

শৌচাগার থেকে বেরিয়ে সে বাড়ির মালিককে বিদায় জানিয়ে বলল, “গু দাদা, আরও কিছু কাজ আছে, আগে চলি।”

“খেয়ে যাবে না?”

“প্রেমিকার সঙ্গে দেখা করার কথা আছে।”

অ্যান্ডি অবশ্য সেখানেই থেকে গেল। সে শপথ করেছে, সোনার সেই চালানটি খুঁজে বের করবেই। খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত মরুভূমি ছাড়বে না।

উড়ন্ত মেঘ আর কুয়াশার মতো ছুটে চলা সেই শিষ্যদের কেউ গেলেই নিং হং মনের মধ্যে শুনতে পেত, কেউ অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে তাকে ‘পবিত্র প্রবীণ’ বলে সম্বোধন করছে।

তবে পরের ব্যাপারে নাক গলানোর ইচ্ছা তার বিশেষ ছিল না। তাই সে বড় বড় পা ফেলে বাঁ দিকে ঘুরে সোজা চলে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু পেছন থেকে ভেসে আসা একটি কণ্ঠস্বর তাকে থামিয়ে দিল।

রো হাইলির তত্ত্বাবধানে, লান ফাং চলতি বছরের প্রথমার্ধেই অলিম্পিক পরিবারের সদস্য হওয়ার সমস্ত আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করেছিল। একই সঙ্গে গু কুনের খেলোয়াড় হিসেবে নিবন্ধনের কাজও শেষ করে দেওয়া হয়েছিল।

সে আন্তরিকভাবে চেন হাওকে বসতে বলল, তার জন্য এক কাপ চা বানিয়ে দিল। তারপর চোখের ইশারায় শিয়াওশিয়াওকে নিয়ে ঘরে ঢোকার সংকেত দিল; তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল গম্ভীর ও গুরুতর।

এতে রাজকুমারের মা ভীষণ রেগে গেলেন। শেষ পর্যন্ত তিনি পরিচারকদের ডেকে তাদের এক কাপ জল এনে দিতে বললেন, যাতে লোকটি তাড়াতাড়ি তা পান করে।

সবচেয়ে অবিশ্বাস্য বিষয় হলো, সে যখনই প্রতিযোগিতায় নামার সুযোগ পেয়েছে, প্রায় প্রতিবারই একটি করে বিশ্বরেকর্ড ভেঙেছে! কেবল পঞ্চাশ মিটার ফ্রিস্টাইলে একবার সামান্য ভুল করেছিল; সেমিফাইনালে তার ফল বাছাইপর্বের চেয়ে ভালো হয়নি। তাই ওই ইভেন্টে মাত্র দুবার বিশ্বরেকর্ড ভাঙতে পেরেছিল।

এতসব ঘটনার মধ্য দিয়ে একসঙ্গে যাওয়ার পর লিন ইফেই এখন নিশ্চয়ই তাকে অত্যন্ত বিশ্বাস করে। দেহের বিষ দূর করার জন্য সে সত্যিই বড় বড় পাঁচ বাটি আঠালো ভাত একেবারে শেষ করে ফেলেছিল—একটিও ভাত অবশিষ্ট রাখেনি।

আচ্ছা, তাওবাদীদের কাছে অনুসরণ করার তাবিজ আছে। সেসময় জিংশিন সেটি ব্যবহার করতে পারত। এবার তো ভালোই হলো—গার্নেট কোথায় আশ্রয় নিয়েছে তা যখন জানা গেছে, তখন আমি তাকে খুঁজে বের করতে পারব।

এক মুহূর্তের মধ্যেই উন্মত্ত এক শক্তির তরঙ্গ পুরো নিলামঘরের প্রথম তলায় তাণ্ডব শুরু করল। হানশিয়াং তখনও বুঝে উঠতে পারেনি কী ঘটছে। হঠাৎ দেখল, হু ইউন আক্রমণ চালিয়েছে—এক প্রচণ্ড শক্তির আঘাতে হানশিয়াংয়ের বুক ভেদ হয়ে গেল। ছিটকে ওঠা রক্তের সঙ্গে একটি হৃদপিণ্ড হু ইউন-এর হাতে ধুকধুক করে কাঁপছিল।

“বেশ, তুমি যা বলছ সেটাই ঠিক। তুমি যেটা ভালো মনে করো, সেটাই করো।” লি ইয়ংহাও আর কোনো নতুন ঝামেলায় জড়াতে চাইছিল না।

“আরও অর্ধেক দিন কেটে গেল, তবু ঝাওয়ের জ্ঞান ফিরছে না। বলো তো, ব্যাপারটা আসলে কী? ঝাওয়ের কিছু হবে না তো?” সম্রাজ্ঞী ছু এতক্ষণ অপেক্ষা করেও ছিন ঝাও জেগে ওঠার কোনো লক্ষণ দেখতে পেলেন না। শেষ পর্যন্ত তিনি আবার রুইয়ের কাছে ছুটে গেলেন।

সু ছুয়ান কাঁদতে কাঁদতে ছাইইউ ও তার সঙ্গীদের হলঘরে নিয়ে এল। সংক্ষিপ্ত শোকানুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর দেখা গেল, সু ছুয়ান একটি উঁচু মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। মুখ বিকৃত করে সে ফুটন্ত তেলে ভরা লোহার কড়াইগুলোর দিকে তাকাল। বুড়ো লোকটির হত্যারক্তচক্ষু চেহারা দেখে উপস্থিত সবাই সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল—এই শোকানুষ্ঠানের আসল পর্ব এবার শুরু হতে চলেছে।

“ভয় হচ্ছে, তোমাকে হতাশ করতে হবে। ওই ডানার কোনো বাজার নেই। সেরাডানি মানুষ নয়, জন্মগতভাবেই তার ডানা আছে,” সু ইউ উত্তর দিল।

যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ ইউ হংলিং এমন দুর্দান্ত সুযোগ কীভাবে হাতছাড়া করতে পারে? সে হাতে ধরা লম্বা তরবারিটি ঝাঁকিয়ে লৌহবর্মধারী গণ্ডারের ঘাড়ে সজোরে বিদ্ধ করল।

“জি, জি, তিয়ান মহাশয়কে ধন্যবাদ।” কালো পোশাকধারী লোকটি অত্যন্ত ভদ্রভাবে গভীরভাবে প্রণাম করে ঘুরে চলে গেল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ঝাও পিংআনের দিকে একবারও তাকাল না।

আকাশের তুষারকণাগুলো কোথা থেকে ঝরে পড়ছিল, তা কেউ জানত না। যাই হোক, ঝু ইয়ান সেগুলো দেখতে পাচ্ছিল না। মনে হচ্ছিল, সেগুলো যেন শূন্য থেকেই হঠাৎ আবির্ভূত হচ্ছে।

“ছিয়ানছিয়ান, আমি কি স্বপ্ন দেখছি? আমি তাকে দেখেছি—জ্যান্ত গু সাহেবকে! শুধু দেখিইনি, সে… সে তো আমাদের পক্ষেও কথা বলেছে! যদি এটা স্বপ্ন হয়, তবে যেন কখনোই না ভাঙে, কখনোই না ভাঙে!” সু মো তাং ছিয়ানের বাহু ধরে পাগলের মতো ঝাঁকাতে লাগল। কিছুক্ষণ পর অবশ্য তার উত্তেজনা নিভে যাওয়া বেলুনের মতো চুপসে গেল, আর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ঝু ইয়ান আরও সেই প্রাচীন যজ্ঞফলকটি বের করে একটি প্রতিরক্ষামূলক বিন্যাস স্থাপন করল, যাতে দুজনের লড়াইয়ের সময় উঠোনের সাজসজ্জা নষ্ট না হয়।