তৃতীয় অধ্যায়: পেই লিয়াংঝৌ তোমার প্রেমে পড়বে?
পারিবারিক কক্ষের ভেতর তিনি আর ফিরে গেলেন না; সরাসরি গাড়িতে উঠে বসলেন। সহকারী শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়াল, কিছু বলতে গিয়েও আবার থেমে গেল, ঠোঁট দু’বার খুলে-বন্ধ করে শেষে চুপ করে রইল।
বস সম্ভবত তার এই দ্বিধা টের পেলেন। দুটো শব্দ ছুড়ে দিলেন, “বলো।”
আচ্ছা, বলতেই যখন বলেছেন, তখন আর চেপে রাখার মানে নেই।
কথা বলতে বলতে একটু ভেবেচিন্তে নিল, “মিঃ পেই, কি একটু বেশি তাড়াহুড়ো হয়ে গেল না? ম্যাডাম যখন নিজেই কিছু করবেন, তখন অপেক্ষা করলেই তো হয়?”
পেই পরিবারের ভদ্রমহিলাকে যেরকম চেনে, তিনি নিশ্চিতভাবেই সিংচেন মিসকে ছোট পেই সাহেবের সঙ্গে দীর্ঘদিনের জন্য মেনে নেবেন না। তখন মিঃ পেই এগিয়ে এলে তা আরও যুক্তিসংগত হবে।
কিন্তু মিঃ পেই আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না; দেশে ফেরার পর গাড়ি থেকে নামার আগেই বৃদ্ধ চেয়ারম্যানকে বলে দিলেন যে তিনি জিয়াং পরিবারের কনিষ্ঠ কন্যার প্রতি আগ্রহী।
সবকিছু ঠিক পরিকল্পনামতো এগোচ্ছিল। ভদ্রমহিলা ভেবেছিলেন, মিঃ পেই বিয়ের মাধ্যমে পরিবারে প্রভাব বাড়াতে চাইছেন, তাই তিনি আর বসে থাকতে পারেননি। ব্যস্ত হয়ে ছোট পেই সাহেবের পক্ষ নিয়ে বললেন, তিনি তো বহুদিন ধরেই জিয়াং জির প্রতি অনুরাগী। ছোট পেই সাহেবও স্বভাবতই ভদ্রমহিলার বিরোধিতা করবেন না, সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়লেন—আর তার পরেই আজকের এই পরিস্থিতি।
তবে মিঃ পেই এভাবে করে সুনামও কিছু পেলেন না।
এই পর্যন্ত ভেবে সে আবার কথাটা গিলে ফেলল, কিন্তু মিঃ পেই কোনো উত্তর দিলেন না। জানালা দিয়ে বাইরে কী দেখছেন কে জানে, একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলেন, পাশের মুখে একরাশ গম্ভীরতা।
কয়েক সেকেন্ড পর পেই লিয়াংঝৌ হালকা স্বরে বললেন, “আমি জানি।”
সামনের সারির চালক প্রস্তুতই ছিল। বসের কথা শেষ হতেই জিজ্ঞেস করল, “মিঃ পেই, চলব?”
পেই লিয়াংঝৌ কোনো শব্দ করলেন না। অভ্যাসমতো পকেটে হাত দিলেন। সেই মুহূর্তেই মনে পড়ল, জামাটা তো সেই মেয়েটির গায়ে। বাহু ঘুরিয়ে হাতটি আর্মরেস্টের ওপর রাখলেন, সেখান থেকে কনসোল খুলে একটি মিষ্টি বের করলেন, ধীরে ধীরে খোসা ছাড়িয়ে মুখে ফেলে দিলেন।
কয়েক মিটার দূরে সেই রোগা ছায়ামূর্তি তখনও দাঁড়িয়ে।
জেদি মেয়ে, তাঁর জামা না পরে ঠান্ডায় কাঁপতে রাজি, তবু পরবে না।
নীরবে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। “চলো।”
……
শরতের হাওয়া হালকা ঠান্ডা, আর জিয়াং সিংচেন যেন পেরেক দিয়ে গেঁথে রাখা হয়েছে এমনভাবে বসে রইল। আন্টি যদি না বলতেন যে তার পালক-পিতা-মাতা তাকে ডাকছেন, তবে হয়তো সে রাত পর্যন্তই সেখানেই বসে থাকত।
দাঁড়িয়ে দু’পা এগোতেই পেছন থেকে আন্টির গলা শোনা গেল, “সিংচেন, ওয়েটারটা কার?”
সে ফিরে তাকাল। পাথরের ধাপে ফেলে রাখা স্যুটটি তখন আন্টির হাতে।
কোনো উত্তর দিল না, শুধু সাহায্য করে ধরে রাখতে বলল।
সামনের হলঘরে অতিথিরা ইতিমধ্যে চলে গিয়েছেন, রয়ে গেছেন শুধু বাড়ির লোকজন আর এদিক-ওদিক পরিষ্কার করা কয়েকজন কর্মী।
“কোথায় গিয়েছিলে?” পালক-পিতা ভ্রু কুঁচকে বললেন, “অতিথিদের দেখাশোনা করতেও জানো না?”
কথার ভেতরেও, কথার বাইরেও শুধু তিরস্কার।
ঠোঁট নড়ল, কিছু বলতে গিয়েও জিয়াং ঝি কথা কেড়ে নিল, “আর কোথায় যাবে, কোথাও কোণে গিয়ে কাঁদতে।”
জিয়াং সিংচেন চুপ করে গেল। কারণ যাই বলুক, শেষে ভুলটা তারই হবে।
জিয়াং ঝির কণ্ঠ যেন আগেই ঠিক করা ছিল, বাতাসে ভেসে এল, “অবশ্যই পেই ইউন মি আই লভ ইউ বলে দেওয়ায় ওর রাগ হয়েছে।”
চুলের গোছা আঙুলে জড়িয়ে সে অহংকারী হাসি হাসল, “বাবা, তুমি হয়তো জানো না, জিয়াং সিংচেনও পেই ইউনকে পছন্দ করে। তাই তো পেই ইউন আমার কাছে স্বীকারোক্তি করায় ওর সহ্য হচ্ছে না।”
জিয়াং ঝির এই সত্য-মিথ্যার উল্টোপাল্টা কথা জিয়াং সিংচেনের কাছে নতুন নয়, কিন্তু পালক-পিতার কাছে ছিল। তার মনে জিয়াং ঝি ছিল সোজাসাপটা, বড়জোর মেজাজ খারাপ একটু।
পালক-পিতার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা করতেই দেখা গেল, সত্যিই গাঢ় ভুরু হঠাৎ ওপরে উঠে গেল, “এমন কিছু আছে?”
যাচাই না করেই স্বভাবমতো তাকে দোষারোপ করলেন, “জিয়াং সিংচেন, তোর মাথায় কী ছিল!”
কাঁদতে ইচ্ছে করল, কিন্তু অশ্রু এল না।
জিয়াং সিংচেন কোনো ব্যাখ্যা দিতে চাইছিল না, তবু একটুকরো আশা নিয়ে পালক-মায়ের দিকে তাকাল।
পেই ইউনের সঙ্গে তার সম্পর্কের কথাটি তিনি জানতেন। তখন খুশিও হয়েছিলেন, তাকে বলেছিলেন, পেই ইউনকে ভালোভাবে সামলাতে।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, চোখাচোখি হতেই পালক-মা দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেন। তার পক্ষে ন্যায়ের কথা বলার কোনো ইচ্ছাই নেই।
সে বাড়াবাড়ি আশা করেছিল। জিয়াং ঝি সৎকন্যা হলেও, নিজের ঔরসজাত সন্তান না থাকলেও, জিয়াং ঝি আর তার মধ্যে পালক-মায়ের পছন্দ ছিল তবু জিয়াং ঝিই।
বুকের ভেতর হঠাৎ শীতলতা নেমে এল।
সে চোখ বুজে কষ্টটা আড়াল করল। আবার যখন চোখ খুলল, দৃষ্টিতে আর কিছুই রইল না, শুধু শান্ত এক স্তর, “বাবা-মা, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি লজ্জা-শরম জানি।”
পালক-কন্যার এই ভঙ্গিতে পালক-পিতা মোটামুটি সন্তুষ্ট হলেন, কিন্তু জিয়াং ঝি ক্ষেপে উঠল। এই তো, আমাকে ইঙ্গিত করছ?
উত্তর দিতে যাবে, এমন সময় পাশের দৃষ্টিতে দেখল, আন্টি একটি কাপড় নিয়ে এগিয়ে আসছেন। মুহূর্তেই মনোযোগ সেদিকে চলে গেল। এই কাপড়টা কি...?
জিয়াং সিংচেনও সেটা লক্ষ্য করল। কানে যেন হঠাৎ ভেসে এল পেই লিয়াংঝৌর চলে যাওয়ার আগের কথাটি—
তাড়াহুড়ো করে ফেরত দিও না, কাজে লাগতেও পারে।
সে যেন কথার ইশারা বুঝতে পারল।
যদি তাই হয়, তবে কাজে লাগানো যাক।
ওভারকোটটি নিয়ে সবার সামনে পরে নিল। তারপর নির্লিপ্তভাবে হেসে বলল, “যদি আর কিছু না থাকে, আমি তবে স্কুলে ফিরে যাই।”
“থামো!”
“এক মিনিট!”
“সিংচেন!”
পরিবারের সবাই একসঙ্গে বলে উঠল। সে থেমে তাকাল, ভাবভঙ্গি বেশ স্বাভাবিক, “কী হয়েছে?”
জিয়াং ঝিই আগে বলল, “কাপড়টা কার?”
প্রথমে মনে হল পেই ইউন; কিন্তু একটু পরেই ধারণাটা উড়িয়ে দিল। আজ তার গায়ে সাদা স্যুট, আর জিয়াং সিংচেনের গায়ে এইটি গাঢ় ধূসর রঙের। কাটছাঁট অত্যন্ত সূক্ষ্ম, ভালো করে দেখলে সূক্ষ্ম নকশাও আছে।
কেন যেন বিষয়টা পেই লিয়াংঝৌর সঙ্গে জুড়ে গেল।
অসম্ভব।
সে সঙ্গে সঙ্গেই সেটি নাকচ করে দিল। নিশ্চয়ই অন্য কোনো ধনী বখাটে!
ঠোঁট বাঁকিয়ে তীব্র ব্যঙ্গের সুরে বলল, “জিয়াং সিংচেন, তুই তো সত্যিই বজ্জাত। এক চোখের পলকে আরেকজনকে জড়িয়ে ফেললি। জিয়াং পরিবারের মুখের কোনো মূল্যই নেই তোর কাছে?”
নতুন করা নখের গোড়া দিয়ে তার কাঁধে খোঁচা মেরে বলল, “জিয়াং পরিবারের ভাত খাস, জিয়াং পরিবারের জিনিস ব্যবহার করিস, আর পেছনে এই সব কাণ্ড! একেবারে লজ্জাহীন!”
বেদনার চোটে জিয়াং সিংচেন কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সে সহ্য করতে শিখেছে, আর আগের তুলনায় এটা কোনো আঘাতই নয়।
সে চুপ করে রইল, অপেক্ষা করল পালক-পিতা কী বলেন।
প্রায় আধা সেকেন্ড পর পালক-পিতার অসন্তুষ্ট কণ্ঠ নেমে এল, “প্রথমেই তো তোমার ভাবা উচিত জিয়াং পরিবারের কথা। আমরা তোমায় জন্ম দিইনি বটে, কিন্তু খাওয়া-পরা কোনো কিছুরই ঘাটতি রাখিনি!”
“হ্যাঁ, সিংচেন,” পালক-মা সুর মেলালেন, “সবসময় শুধু নিজের কথা ভাবলে চলবে না। যাই হোক, আগে আমাকে আর তোমার বাবাকে জিজ্ঞেস করতে হবে, এটা মানায় কি না।”
জিয়াং সিংচেন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শান্তই রইল। সবাই কথা শেষ করলে তবেই ধীরভাবে বলল, “আমার কোনো সম্পর্ক নেই। কাপড়টা মিঃ পেই আমাকে ধার দিয়েছেন, কারণ আমি কম জামা পরেছিলাম।”
কোন পেই মিঃ, সেটা আর আলাদা করে বলতে হল না।
ভাবনার মতোই, সবাই একযোগে চুপ করে গেল; বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে উঠল।
মুহূর্তের নীরবতার পর জিয়াং ঝির তীক্ষ্ণ বিদ্রূপ, “পেই লিয়াংঝৌ তোকে পছন্দ করবে?”
সে শান্ত গলায় বলল, “আমি এমন কথা বলিনি।”
“কিন্তু এটাই তোর মানে!”
“সিংচেন,” পালক-পিতার কণ্ঠ ঢুকে পড়ল, বিরল এক নরম সুরে, “পেই লিয়াংঝৌ ভালো ছেলে, তাকে ধরে রাখতে হবে।”
জিয়াং সিংচেন বুঝল না এমন নয় যে, পালক-পিতার কাছে ‘ভালো’ বলতে কেবল পটভূমিকেই বোঝানো হচ্ছে। সরাসরি উত্তর দিল না, তবে বাধ্য মেয়ের মতো ভঙ্গি করল—চোখের পাতা নামিয়ে, ঠোঁট সামান্য কামড়ে।
এক ছায়া এসে পড়ল। তারপর জিয়াং ঝির দাঁতে দাঁত চেপে বলা গলা কানের ভেতর ঢুকে গেল, “জিয়াং সিংচেন, দেখিস!”