নবম অধ্যায়: বরং... প্রেম করা যাক?
পেই ইউনকে কেন্দ্র করে তার আশেপাশের পরিবেশ যেন হিমাঙ্কের নিচে নেমে গেল। ঝেং হে নিজেও ভাবেনি যে, আপাতদৃষ্টিতে শীতল ও নিরীহ মনে হওয়া এই অনাথ মেয়েটি এত কঠোর সিদ্ধান্ত নিতে পারবে। সে বিষয়টিকে হালকা করার জন্য হেসে বলল, “জিয়াং শিংচেন বেশ জেদি, তাই না?”
কথাটির রেশ ধরে সে আসল প্রসঙ্গে এল, “তুমি কি সত্যিই জিয়াং ঝির সাথে বিয়ের বন্ধনে জড়াতে চাও?”
কোনো বিরতি না দিয়েই সে আবার বলল, “জিয়াং ঝির মেজাজ বড্ড উগ্র। তার চেয়ে বরং জিয়াং শিংচেনকে মানিয়ে নাও না কেন? সে তো ইদানীং বিনিয়োগ পাওয়ার জন্য ঘুরে বেড়াচ্ছে। বিশ্বাস করো, তুমি টাকা বিনিয়োগ করলে সে পরক্ষণেই তোমার বাহুডোরে চলে আসবে... আরে, ইউন ভাই, কোথায় যাচ্ছ!”
পেই ইউন তার কথা শুনেছে কি না কে জানে, সে ঝেং হের কাঁধ ঘেঁষে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
দেরি হয়ে গিয়েছিল। পেই ইউন যখন বাইরে এল, তখন শিংচেন ট্যাক্সিতে উঠে পড়েছে।
স্কুলে পৌঁছানোর আগেই জিয়াং শিংচেন তার পালক মায়ের ফোন পেল, তাকে বাড়ি ফিরে যেতে বলা হয়েছে।
বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার পর থেকে সে পারতপক্ষে সেই বাড়িতে পা রাখে না। অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত, আগের মতোই এবারও কোনো ভালো খবর নেই।
সে যখন পার্ট-টাইম চাকরির দোহাই দিয়ে কথাটি এড়াতে চাইল, তখন তার পালক মা নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি পেই ইউনের সাথে দেখা করেছ?”
তাদের চোখে এই ঘটনাটি যেন পরকীয়ার মতো, যদিও শিংচেনের কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।
তাকে সাফাই গাইতে হলো, “ঝেং হে আমাকে ডেকেছিল, আমি জানতাম না পেই ইউন সেখানে আসবে।”
“মিথ্যা কথা বলা বন্ধ কর!” জিয়াং ঝির তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “জিয়াং শিংচেন, তোমার লজ্জা নেই!”
“ছোট ঝি, উত্তেজিত হয়ো না।” জিয়াং ম্যাডাম তার সৎ মেয়েকে শান্ত করার পাশাপাশি পালক মেয়েকে দ্রুত বাড়ি ফেরার ইশারা করলেন।
জিয়াং শিংচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই নরকতুল্য জীবনের শেষ কবে হবে!
দুপুর সোয়া বারোটা। ট্যাক্সিটি ভিলা এলাকার সামনে থামল।
বাগান দিয়ে যাওয়ার সময় শিংচেনের খেয়াল হলো, তার হাতে পেই লিয়াংঝুর জামাটি রয়েছে। সামনে একটি পাথরের টেবিল ছিল, সে সেখানে সেটি রেখে দিল।
কারো ওপর একবার নির্ভর করাই যথেষ্ট।
প্রত্যাশা অনুযায়ীই, সে হলরুমে ঢুকতেই জিয়াং ঝির দাঁতে দাঁত চেপে বলা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “জিয়াং শিংচেন!”
সে লক্ষ্য করল জিয়াং ঝি একটি চায়ের কাপ হাতে নিয়েছে, স্পষ্টতই সেটি তাকে মারার জন্য।
সে সরার চেষ্টা করল না, কারণ সরলেও লাভ নেই। জিয়াং পরিবার থেকে মুক্তি পাওয়ার আগ পর্যন্ত এই অপমান তাকে সহ্য করতেই হবে।
ঝনঝন—
কাপটি তার শরীরে লেগে মেঝেতে পড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
সে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল। কিন্তু তার চেয়ে বেশি অস্বস্তিকর ছিল ভিজে যাওয়া কাপড়, যা তার ত্বকে লেগে শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
বাড়ির কাজের মাসি টিস্যু দিতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াং ঝির মেজাজের কথা ভেবে সে পিছিয়ে গেল।
জিয়াং ম্যাডাম উভয় সংকটে পড়ে দ্রুত বললেন, “শিংচেন, তুমি বুঝিয়ে বলো, তোমরা কি সত্যিই ঘটনাক্রমে দেখা করেছিলে?”
জিয়াং শিংচেন আগের কথাটিই পুনরাবৃত্তি করল। তারা বিশ্বাস করবে কি না, তা তাদের ইচ্ছা।
জিয়াং ঝি এক বর্ণও বিশ্বাস করল না। সে চিৎকার করে গালিগালাজ করতে লাগল। দশ মিনিট ধরে চলার পর জিয়াং ঝি ক্লান্ত হয়ে রুমে ঢোকার সময় তার গায়ে আবার এক গ্লাস জল ছুঁড়ে দিল, “এরপর যদি তোমাকে পেই ইউনের আশেপাশে দেখি, তবে শুধু জল ছিটিয়েই ছাড়ব না!”
অক্টোবরের মাসে তাপমাত্রা ২২ ডিগ্রির বেশি নয়। দুই গ্লাস জল গায়ে পড়ায় শিংচেন শীতে কাঁপছিল। জিয়াং ম্যাডাম এতক্ষণ নড়াচড়া করেননি, সৎ মেয়ে ঘরে ঢোকার পর তিনি মাসিকে তোয়ালে আনতে বললেন।
“দরকার নেই।”
শিংচেনের চোখের পাতায় জল জমে ছিল, সে হাত দিয়ে মুছে নিয়ে বলল, “আর কোনো কাজ না থাকলে আমি স্কুলে ফিরছি।”
“কাপড় বদলে যাও।” জিয়াং ম্যাডাম হাত বাড়িয়ে তাকে মুছিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু সে পিছিয়ে গেল। সে ম্লান হেসে বলল, “প্রথমবার তো নয়।”
হাত বাড়িয়ে থাকা জিয়াং ম্যাডাম স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝলেন, পালক মেয়ে তাকে দোষারোপ করছে। “শিংচেন...”
জিয়াং শিংচেন এক মুহূর্তও সেখানে থাকতে চাইল না। যেদিন থেকে পালক মা কোনো কারণ ছাড়াই জিয়াং ঝিকে পক্ষপাতিত্ব করতে শুরু করলেন, সেদিন থেকেই তাদের সম্পর্কের মাঝে ফাটল ধরেছে। এখন আর তা পূরণ করার উপায় নেই, বরং তা শুধু দমবন্ধ করা ভ্যাপসা গরমের মতো অসহ্য।
হলরুম থেকে বেরিয়ে কাগজের ব্যাগটি হাতে নিয়ে সে সেই সোনার খাঁচা থেকে দ্রুত পা চালাল।
ভিলা এলাকায় ট্যাক্সি পাওয়া যায় না, আর তার কাছে অত টাকাও ছিল না। বাইরের মানুষের চোখে সে জিয়াং পরিবারের মেয়ে, কিন্তু আড়ালে তাকে নিজের খরচ চালানোর জন্য কাজ করতে হয়। জিয়াং পরিবার টাকা দেয় না তা নয়, কিন্তু জিয়াং ঝি সব আটকে রাখে।
সে শিংচেনকে ঘৃণা করে, অপছন্দ করে। যদি মানুষ খুন করা অপরাধ না হতো, তবে সে হয়তো শিংচেনকে মেরেই ফেলত।
সামনে দিগন্তহীন রাস্তা। জিয়াং শিংচেন নিস্পৃহ মুখে হাঁটতে লাগল। অনেকটা পথ হাঁটার পর সে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
সে যখন রাস্তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই একটি কালো মেব্যাখ গাড়ি শিকারীর মতো ধীরগতিতে তার সামনে এসে থামল।
জিয়াং শিংচেন ধীর প্রতিক্রিয়ায় চোখ তুলে তাকাল। গাড়ির কাচ নামতেই রোদের আলোয় লোকটির স্পষ্ট অবয়ব ফুটে উঠল। “গাড়িতে ওঠো।”
সে নড়ল না, ঘটনাটি তার কাছে অবাস্তব মনে হচ্ছিল। “আপনি... এখানে কীভাবে?”
“এমনিতেই বোর হচ্ছিলাম, তাই ঘুরতে বেরিয়েছি।”
“...”
সত্যিই অলস সময় কাটাচ্ছেন।
কিন্তু এই সময়টা একদম ঠিকঠাক ছিল।
সে উঠে দাঁড়িয়ে জানালার পাশ দিয়ে কাগজের ব্যাগটি ফেরত দিল, “আপনার জামা।”
ব্যাগটি সরতেই ভিজে যাওয়া কাপড়গুলো পরিষ্কার দেখা গেল। পেই লিয়াংঝুর কপালে ভাঁজ পড়ল, “কীভাবে হলো এটা?”
পেই লিয়াংঝুর কাছে নিজের দুঃখ প্রকাশের কোনো ইচ্ছা শিংচেনের নেই। সে শীতল কণ্ঠে বলল, “আর কিছু?”
গাড়ির দরজা খুলে গেল। কালো প্যান্টের ভেতর থেকে লোকটির দীর্ঘ পা দেখা গেল। লোকটি চিবুক দিয়ে গাড়ির ভেতর ইশারা করলেন, “তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি।”
সামনের সিটে বসা সহকারী ইউয়ান অবাক না হয়ে পারল না। তার বস নিজে থেকে কাউকে গাড়িতে ডাকবেন, এমন ঘটনা আঙুলে গোনা যায়। এই মেয়েটি তাকে মুগ্ধ করেছে, কিন্তু সে কেন যেন রাজি হচ্ছে না। “কষ্ট করার দরকার নেই।”
“তুমি নিশ্চিত?” পেই লিয়াংঝু উদ্দেশ্যমূলকভাবে তার দিকে দুই সেকেন্ড তাকিয়ে রইল, “তোমার ভেতরের পোশাকটি সাদা।”
জিয়াং শিংচেনের ফ্যাকাশে মুখ মুহূর্তেই লজ্জায় লাল হয়ে গেল। কী অসভ্য!
ভেতরে রাগ থাকলেও সে প্রকাশ করতে পারল না। সে হাত দিয়ে বুক আড়াল করে বলল, “আপনার আর কোনো কাজ আছে?”
দেখুন, সে রেগে গেছে।
পেই লিয়াংঝু হালকা শব্দ করে হাসল। সে ঝুঁকে পড়ে কাগজের ব্যাগটি নিল এবং মেয়েটি রাজি কি না তা না ভেবেই তার গায়ে জামাটি জড়িয়ে দিল।
সে যোগ করল, “সত্যিই কি সবাইকে সব দেখাতে চাও?”
কথা বলতে বলতেই সে মেয়েটিকে গাড়ির ভেতর ঠেলে দিল এবং ড্রাইভারকে গাড়ি চালাতে বলল।
জিয়াং শিংচেন বিরক্ত ও নির্বাক হয়ে গেল, কিন্তু মনের কোণে কিছুটা কৃতজ্ঞতাও ছিল। সব আবেগ মিলিয়ে সে নিজেই নিজেকে উপহাস করল, “দুবারই আমার অস্বস্তিকর মুহূর্তগুলো আপনার সামনেই ঘটল।”
পেই লিয়াংঝু বিদ্রুপের হাসি হাসল, “তোমার বরং ভাবা উচিত যে, দুবারই যখন তোমার সান্ত্বনার প্রয়োজন ছিল, তখন আমিই পাশে ছিলাম।”
জিয়াং শিংচেন আর কোনো কথা বলল না। ভাগ্য ভালো যে তার ধৈর্য ছিল, নয়তো সে সামলাতে পারত না।
চোখের কোণে সে দেখল, লোকটি তার কাঁধের জ্যাকেটের পকেটে হাত ঢুকিয়ে কী যেন খুঁজছে। কিছুক্ষণ পর তার হাতে দুটি... লজেন্স এল।
হ্যাঁ, লজেন্স।
সে ধীরস্থিরভাবে মোড়ক খুলে মেয়েটির ঠোঁটের কাছে ধরল। সে মুখ খুলল না, অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। অবশেষে সে বুঝতে পারল, সেই পরিচিত সুবাসটি কোথা থেকে আসছিল।
লোকটির চোখের কোণ সামান্য বাঁকা হলো, “খাবে না?”
খেলে ক্ষতি নেই, তাছাড়া এখন সে ক্ষুধার্তও। জিহ্বায় লজেন্সের স্বাদ লাগতেই পুরনো স্মৃতি ভিড় করল, “এটা...”
পেই লিয়াংঝু আলস্যভরা কণ্ঠে বলল, “জানতে চাইছ লজেন্সটা কোথায় পেলাম?”
জিয়াং শিংচেন মাথা নাড়ল, “আমার ভুল না হলে, এগুলোর উৎপাদন তো বন্ধ হয়ে গেছে।”
লোকটি বলল, “আমি এর রেসিপি কিনে নিয়েছি।”
“...”
এমনটাও সম্ভব।
সে বুঝতে পারছিল না এটি কেনা যাবে কি না। সে যখন কথা বলবে কি না ভাবছিল, তখনই খেয়াল করল লোকটির দৃষ্টি তার ওপর একটু অন্যরকম।
সে হাত গুটিয়ে নিল, “কী হয়েছে?”
পেই লিয়াংঝুর দৃষ্টি এখনও মেয়েটির ওপরই নিবদ্ধ ছিল, “তুমি কি মনে করতে পারছ না?”
জিয়াং শিংচেন চোখ পিটপিট করল, “হ্যাঁ?”
পেই লিয়াংঝু হঠাৎ আর স্মৃতি জাগিয়ে তোলার আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। সে মাথা ঘুরিয়ে জানালার বাইরে রাস্তার দৃশ্য দেখল, উদাসীন কণ্ঠে বলল, “কিছু না।”
জিয়াং শিংচেন তার কথা বলার ভঙ্গি বুঝতে পারল, কিন্তু সে আর কৌতূহলী হলো না। পেই লিয়াংঝুর দেওয়া এই লজেন্স কেনা সম্ভব নয়, একটির দামই হাজার স্বর্ণমুদ্রার সমান।
হঠাৎ তার সামনে একটি খয়েরি কাগজের ব্যাগ এল। সে অবাক হয়ে বলল, “এটা...?”
“নিয়ে নাও, বাইরে এগুলো কিনতে পাবে না।”
জিয়াং শিংচেন নিতে ভয় পাচ্ছিল। সে জানত, কারো কাছ থেকে কিছু নিলে তার কাছে ঋণী হতে হয়।
হয়তো সে মনের ভাব লুকাতে পারেনি, লোকটির কালো চোখ জোড়া উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “আজ কোনো ব্যবসা নিয়ে কথা হবে না।”
অদৃশ্য মানুষের মতো বসে থাকা সহকারী ইউয়ান মনে মনে বলল: শুধু প্রেম নিয়ে কথা হবে।
জিয়াং শিংচেন পেই লিয়াংঝুর না বলা কথাটিই জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কী নিয়ে কথা হবে?”
লোকটি ভ্রু নাচিয়ে কৌতুকপূর্ণ সুরে বলল, “প্রেম করলে কেমন হয়?”
“...”
সামনের সিটের সহকারী ইউয়ান: “...”
পেই লিয়াংঝুর চোখে হাসির ঝিলিক, “করবে?”
“না!” জিয়াং শিংচেন দৃঢ়ভাবে বলল।
“ঠিক আছে,” পেই লিয়াংঝু হালকা শব্দ করে হাসল, “আমি অন্য কোনো দিন আবার জিজ্ঞেস করব।”
জিয়াং শিংচেন আর কথা বলল না। শোনা যায় পেই লিয়াংঝু খুব লম্পট প্রকৃতির, তা আজ বোঝা গেল। সত্যিই সে খুব চঞ্চল।
গাড়িটি স্কুলের গেটে থামল। শিংচেন নামার সময় খেয়াল করল সে এখনও তার জ্যাকেটটি পরে আছে। সে নিজের জামার দিকে তাকাল, এখন আর তেমন ভেজা নেই। যদি কেউ বিকৃত মানসিকতা নিয়ে না তাকায়, তবে ভেতরের পোশাকের রঙ বোঝা সম্ভব নয়।
সে জামাটি খুলে ফেরত দিতে চাইল। পেই লিয়াংঝুর কণ্ঠস্বর গাড়ির দরজার ফাঁক দিয়ে ভেসে এল, “পরেই রাখো।”
‘দরকার নেই’ কথাটি তার গলা পর্যন্তই ছিল, কিন্তু তার আগেই লজেন্সভর্তি কাগজের ব্যাগটি তার দিকে ছুঁড়ে দেওয়া হলো। সে ব্যাগটি লুফে নিল। গাড়ির জানালা কিছুটা নিচে নামতেই সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও লোকটির সেই মায়াবী চোখের দিকে তাকাল। লোকটি হাসল, “বোকার মতো কারো দ্বারা লাঞ্ছিত হয়ো না। কোনো দরকার হলে যেকোনো সময় আমাকে ফোন করবে।”
“...”
যদি সে আগে থেকে এই লোকটির উদ্দেশ্য না জানত, তবে হয়তো ভেবে নিত এটা তার জন্য কোনো প্রেমের প্রস্তাব।