দ্বিতীয় অধ্যায়: আমার পাশে আসতে ইচ্ছুক?

পে লিয়াংঝৌয়ের ঠোঁটের কোণে হাসিটা অটুট রইল। তার সামনে দাঁড়ানো মেয়েটির ত্বক দুধসাদা, তবে এই মুহূর্তে রাগে তার দুগাল রক্তিম হয়ে উঠেছে, বোঝা যাচ্ছে সে বেশ ক্ষুব্ধ।

এক চিলতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে পে লিয়াংঝৌ বলল, "তুমি কি আমাকে এমনটাই ভাবো? আমি কি সত্যিই তেমন মানুষ?"

জিয়াং শিংচেন মনে মনে ভাবল, মানুষটা কেমন তা জানি না, তবে এমন কথা যে মুখে আনতে পারে, সে নিশ্চয়ই ভালো মানুষ নয়।

ক্ষোভ আর লজ্জায় সে মূল কথায় জোর দিয়ে বলল, "তুমি পে ইউনের ভাই!"

পে লিয়াংঝৌ শান্ত ভঙ্গিতে পাল্টা প্রশ্ন করল, "আর তারপর? এতে কি কোনো সমস্যা আছে?"

তার গলার স্বরে কোনো বিতর্কের ছাপ ছিল না, তবুও জিয়াং শিংচেনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে বলল, "অবশ্যই সমস্যা আছে। এমনটা করলে আমি সবার আলোচনার কেন্দ্রে চলে আসব। ছোট ভাইয়ের সাথে সম্পর্ক শেষ না হতেই বড় ভাইয়ের সাথে জড়িয়ে পড়া—এটা কী দাঁড়াল?"

হাস্যকর হলেও সত্যি, পে ইউনের সাথে তার আনুষ্ঠানিকভাবে বিচ্ছেদও হয়নি।

"জড়িয়ে পড়া?" পে লিয়াংঝৌ শব্দটির সাথে একমত হতে পারল না, "পে ইউন তো এখন তোমার প্রাক্তন প্রেমিক।"

সে তার আঙুল দিয়ে ইশারা করে বলল, "সম্ভবত এই মুহূর্তে সে তোমার সেই বোনের সাথে প্রেমলীলায় মত্ত।"

কথাটা কানে বিঁধল, কিন্তু এটাই ধ্রুব সত্য।

জিয়াং শিংচেন দুঃখ পাওয়ার আগেই হঠাৎ সব পরিষ্কার হয়ে গেল। যেন বজ্রপাতের মতো তার বোধোদয় হলো—পে লিয়াংঝৌ কেন তাকে তড়িঘড়ি করে প্রেমিকা বানাতে চাইছে।

এটা আবার কী?

বিকল্প কোনো পাত্র?

ছেলেটির চোখের তারায় নিজের শীতল মুখচ্ছবি দেখতে পেয়ে জিয়াং শিংচেন বলল, "তুমি কি কাউকে পাওয়ার আকাঙ্ক্ষায় ব্যর্থ হয়ে এখন আমাকে বেছে নিচ্ছ? নাকি আমি অনাথ বলে আমাকে দুর্বল ভেবে ব্যবহার করতে চাইছ?"

চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। প্রায় দশ সেকেন্ড পর, রাতের বাতাসে এক রহস্যময় হাসির শব্দ ভেসে এল। "নিজেকে এত তুচ্ছ ভেবো না। তুমি অনাথ, আর আমি?"

জিয়াং শিংচেন চুপ করে রইল, ঠোঁট কামড়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। রাস্তার বাতির আলোয় লোকটির চোখ দুটো টানাটানা, কিন্তু চোখের গভীরে হাসিটা বড্ড হালকা।

একটু পর সে নির্লিপ্তভাবে বলল, "আমি একজন অবৈধ সন্তান।"

শুনে খুব করুণ মনে হলেও, বাস্তবতা ভিন্ন। জিয়াং শিংচেন অর্থনীতির খবর না রাখলেও এটা জানে যে, পে লিয়াংঝৌর বর্তমান অবস্থা আগের মতো নেই। তাছাড়া, পে ইউনের সাথে মেলামেশার সময় প্রায়ই সে পে লিয়াংঝৌর বিরুদ্ধে বিদ্বেষপূর্ণ মন্তব্য শুনত—পে ইউনের চোখেমুখে ছিল কেবলই অবজ্ঞা। তবে সে এটুকু বুঝত, পে ইউন মনেপ্রাণে পে লিয়াংঝৌকে ভয় পায়।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর সে ছেলেটির দিকে মাথা নাড়ল, "পে সাহেব, আপনি বরং—"

"প্রত্যাখ্যান করার আগে তাড়াহুড়ো করো না," পে লিয়াংঝৌ তার কথা কেড়ে নিয়ে বলল, "বরং আমরা একটা চুক্তি করতে পারি।"

জিয়াং শিংচেন আবার চমকে উঠল, তবে আগের চেয়ে কিছুটা কম, কিন্তু অবাক হলো বেশি, "কীসের চুক্তি?"

পে লিয়াংঝৌ ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "আমার প্রেমিকা হওয়ার অভিনয় করো।"

অযৌক্তিক প্রস্তাব। তার চেয়েও বড় কথা, সে সেখান থেকে চলে গেল না। সে জিজ্ঞেস করল, "কেন আমি?"

"সহজ," পে লিয়াংঝৌ প্রথমে একটি পয়েন্ট বলল, "আমার প্রতি তোমার কোনো কুমতলব নেই।"

এই কথার কী উত্তর দেবে জিয়াং শিংচেন তা বুঝে উঠতে পারল না।

পে লিয়াংঝৌর গলার স্বর ভেসে এল, "সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো, তোমাকে ব্যবহার করা সুবিধাজনক।"

জিয়াং শিংচেন হতভম্ব হয়ে বলল, "...ব্যবহার করা?"

কখনো ভাবেনি কেউ তাকে এভাবে বর্ণনা করবে, শব্দটা যেন অপমানজনক মনে হচ্ছে।

"হ্যাঁ," পে লিয়াংঝৌ স্পষ্ট করে বলল, "তুমি দেখতে সুন্দর, অথচ তোমার কোনো শক্তিশালী পারিবারিক ব্যাকগ্রাউন্ড নেই।"

জিয়াং শিংচেন বুঝতে পারল না এটা প্রশংসা না কি অপমান।

প্রথম অংশের উত্তর না দিলেও, পরের অংশটি সত্যি। উচ্চবিত্ত সমাজে যারা জিয়াং পরিবারের সাথে মেলামেশা করে, তারা সবাই জানে যে জিয়াং দম্পতি তাকে কখনোই গুরুত্বের সাথে নেয়নি।

কিন্তু সে এখনো পে লিয়াংঝৌর আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না।

যেন সে কী জিজ্ঞেস করবে তা আগেই জানত, পে লিয়াংঝৌ নিজেই খুলে বলল, "ঝেং লান সবসময় পে ইউনের পথ সুগম করতে ব্যস্ত। গত কয়েক বছর ধরে সে আমার আশেপাশে মেয়েদের ভিড় বাড়িয়ে চলেছে। আমি বিরক্ত হয়ে এসব সামলাতে চাই না। তোমাকে বেছে নেওয়ার কারণ হলো, তোমার সৌন্দর্য ছাড়াও জিয়াং পরিবারের সাথে তোমার এই দূরত্ব ঝেং লানকে আশ্বস্ত করবে।"

ঝেং লান নামটি তার কাছে অপরিচিত নয়। পে ইউনের মা, এবং এই লোকটির সৎ মা। এ কথা সে কারো কাছে শোনেনি, বরং নিজের চোখে দেখেছে।

বহু বছর আগে, সে তার পালক মায়ের সাথে পে পরিবারে এক ভোজসভায় গিয়েছিল। বোরিং লাগায় সে লুকিয়ে বাইরে চলে আসে। তখন সে ছোট ছিল, দিকভ্রান্ত হয়ে পেছনের বাগানে গিয়ে পড়ে। সামনের হলের জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশের তুলনায় এই জায়গাটা ছিল শ্মশানের মতো অন্ধকার। ভাবতেই পারেনি প্রাসাদোপম পে পরিবারে এমন কোনো জায়গা থাকতে পারে।

ফিরে আসার সময় হঠাৎ কানে এল তীক্ষ্ণ এক কণ্ঠস্বর, "পে লিয়াংঝৌ, তুই কি মনে করিস তুই এই বাড়ির যোগ্য? তোর সেই পাগল মায়ের মতো তুইও কোনো কাজের না!"

সেখানে কয়েকটা বড় ক্যামফোর গাছ ছিল, সে আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। কৌতুহলের বশে উঁকি দিতেই দেখল, যে নারীটি আধঘণ্টা আগে তার পালক মায়ের সাথে হাসিমুখে কথা বলছিল, সেই ঝেং ম্যাডামই এখন বিকৃত মুখে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে আছে।

কে ভেবেছিল, যে ছেলেটিকে সেদিন ঘাসের চেয়েও তুচ্ছ মনে করা হয়েছিল, আজ সে-ই সেই ঝেং ম্যাডামের ভয়ের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে? বর্তমানের পে লিয়াংঝৌয়ের সাথে সেই ছেলেটির মিল খুঁজে পাওয়া দায়।

স্মৃতির অতল থেকে তাকে টেনে তুলল এক সুমিষ্ট কণ্ঠ, "কী ভাবছো?"

পে লিয়াংঝৌ স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল মেয়েটির দৃষ্টি বদলে গেছে, তাতে এক ধরণের জটিলতা ফুটে উঠেছে। সে খুব একটা অবাক না হয়েই ইচ্ছাকৃতভাবে তার দিকে এগিয়ে এসে মৃদু স্বরে বলল, "নাকি... আমার কোনো গোপন রহস্য জেনে ফেলেছো?"

হঠাৎ কাছে চলে আসায় জিয়াং শিংচেন সহজাতভাবেই পিছিয়ে গেল, কিন্তু তার গোড়ালি সিঁড়িতে বাধা পাওয়ায় সে পড়ে যাচ্ছিল। যখন সে ভাবল মাথার পেছনে আঘাত পাবে, তখনই কেউ একজন তাকে শক্তভাবে ধরে ফেলল।

পোশাক পাতলা হওয়ায় ছেলেটির শরীরের উষ্ণতা তার গায়ে লাগল। সে অস্বস্তিতে নড়াচড়া করল। পে লিয়াংঝৌ ভদ্র আচরণ করল, অতিরিক্ত কোনো বাড়াবাড়ি করল না। তাকে সামলে নিয়ে সে আধ মিটার দূরে সরে গিয়ে বলল, "সাবধানে।"

দেখতে বেশ ভালো মানুষই মনে হচ্ছে।

সে সরাসরি বলল, "তুমি হঠাৎ কাছে না এলে আমি পড়ে যেতাম না।"

"তাই নাকি?" পে লিয়াংঝৌ আলসেমি করে ঠোঁট বাঁকাল, "তাহলে হিসেব সমান।"

জিয়াং শিংচেন বাকরুদ্ধ হয়ে রইল।

তর্ক করার শক্তি নেই, সে দায়সারাভাবে বিদায় জানাল, "পে সাহেব, আমি তাহলে আসি।"

"তাড়াহুড়ো করো না, কথা শেষ হয়নি।"

সে ভাবল তাদের মাঝে কথা বলার মতো কিছুই নেই, তবু ভদ্রতা বজায় রেখে দাঁড়িয়ে পড়ল, "জি বলুন।"

পে লিয়াংঝৌ তার সেই রহস্যময় চোখ দুটো হালকা কুঁচকে বলল, "জানতে চাও আমার কোনো গোপন রহস্য তোমার হাতে আছে কি না?"

দু-এক সেকেন্ড চোখের দিকে তাকিয়ে সে অস্বস্তিতে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। এক তো, লোকটির চোখ দুটো বড্ড মায়াবী, যেন অতল গহ্বর, সহজে জড়িয়ে পড়ে মানুষ। দ্বিতীয়ত, সে ঠিকই ধরেছে—নিজের কুৎসিত দিকগুলো কেউ প্রকাশ করতে চায় না।

মাথা নিচু করে সে বলল, "না।"

"সত্যি?" পে লিয়াংঝৌ হালকা হেসে বলল, "আমার কেন যেন মনে হচ্ছে তুমি আমায় করুণা করছো।"

জিয়াং শিংচেন মনে মনে বলল, "..."

আগে হয়তো করত, কিন্তু এখন তো সেই পরাজয়ের কোনো চিহ্ন নেই, বরং সবকিছু তার হাতের মুঠোয়।

সে মাথা না তুলেই তার ইস্ত্রি করা প্যান্টের দিকে তাকিয়ে বলল, "পে সাহেব, আর কিছু না থাকলে আমি চললাম।"

"কোথায় যাবে?"

যেকোনো জায়গায়।

সে মুখে বলল, "ঘরে।"

"এত তাড়া কিসের?"

পে লিয়াংঝৌ আবার আলোচনার মোড় ঘোরাল, "চুক্তির শর্তগুলো শুনবে না?"

জিয়াং শিংচেনের কোনো আগ্রহ নেই, তার চোখেমুখে অনীহা। সে প্রত্যাখ্যান করতে যাবে, এমন সময় পে লিয়াংঝৌ বলে উঠল, "চুক্তি থাকাকালীন সময়ে আমি তোমার ভরসার জায়গা বা 'ব্যাকবোন' হয়ে থাকব।"

ভরসার জায়গা...

খুব সাধারণ দুটি শব্দ, কিন্তু তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল। কয়েক সেকেন্ড সে বুঝতে পারল না বাতাসের শব্দ নাকি তার বুকের ধুকপুকানি।

ছোটবেলা থেকেই তার সবচেয়ে বড় অভাব ছিল এই 'ভরসার জায়গা'-র।

জিয়াং ঝি ভুল করত, বকুনি খেত সে।

জিনিসপত্র কেড়ে নিলে বলা হতো, "বোন হয়ে ছোট বোনকে একটু ছাড় দিলে কী হয়?"

ঝগড়া হলে সব সময় দোষ তার ওপরই চাপানো হতো। যেন বড়দের চোখে তার সব কিছু মেনে নেওয়াটাই স্বাভাবিক। এক পর্যায়ে সে জিয়াং ঝির সাথে যেকোনো কিছু ঘটলে চুপচাপ সহ্য করে নিত। কিন্তু সহ্য করেও শান্তি মেলেনি, জিয়াং ঝি তার মেজাজ খারাপ থাকলেই তার ওপর ঝাড়ত।

পালক বাবা কাজে ব্যস্ত, আর জিয়াং ঝি তার নিজের মেয়ে হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই তার দিকেই পক্ষপাত করতেন।

পালক মা ছিলেন জিয়াং ঝির সৎ মা, বেশিরভাগ সময় চোখ বন্ধ করে থাকতেন। যখন অত্যাচার খুব বেশি হতো, শুধু বলতেন, "সহ্য করে নে, শিংচেন, সব ঠিক হয়ে যাবে।"

সেও একসময় ভেবেছিল হয়তো ঠিক হয়ে যাবে।

কিন্তু বাস্তবে?

বিশ্ববিদ্যালয়ে গিয়েও জিয়াং ঝির ছায়া থেকে মুক্তি পায়নি সে।

পে ইউনের সাথে সম্পর্ক গড়তে গিয়েও তার একটু স্বার্থপরতা ছিল—তার পরিচয় কাজে লাগিয়ে জিয়াং ঝিকে নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছিল।

কে জানত, এত দ্রুত সব হারিয়ে ফেলবে।

এখন, কেউ যখন হঠাৎ বলছে সে তার ভরসার জায়গা হবে, তখন মন না গলে উপায় আছে? তবে তার যুক্তি এখনো অটুট। সে理性ভাবে বলল, "তোমার কথা রাখলে, আমি এক বিপদ থেকে মুক্তি পেয়ে অন্য বিপদে জড়িয়ে পড়ব।"

"বিপদ?"

পে লিয়াংঝৌর চোখে এক মুহূর্তের জন্য অন্ধকার নেমে এল, পরক্ষণেই ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, "বিপদ যেমনই হোক, তোমার বর্তমান অবস্থার চেয়ে ভালো।"

সে কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, "শুনেছি তোমার হাতে একটা স্ক্রিপ্ট আছে যা বিনিয়োগ খুঁজছে? জানি না তোমার সেই ভালো বোনটি আবার কিছু করে কি না।"

এ কথার মধ্যে অনেক কিছু লুকিয়ে আছে। জিয়াং শিংচেন চুপ হয়ে গেল। বাকি সব বাদ দিলেও, তার মুখ থেকে 'ভালো বোন' সম্বোধনটিই অদ্ভুত শোনাল।

তাতে বিদ্রূপের পরিমাণ বড্ড বেশি।

সবাই তো বলে জিয়াং ঝিই তার 'হোয়াইট মুনলাইট' বা স্বপ্নের রাজকন্যা?

সেসব নিয়ে গভীরে যাওয়ার সময় নেই। তার কাছে স্ক্রিপ্টটাই বেশি জরুরি। এটি তার গ্র্যাজুয়েশন প্রজেক্ট, এতে অনেক পরিশ্রম করেছে সে। জিয়াং পরিবারের সাহায্যের আশা সে কোনোদিন করেনি, শুধু প্রার্থনা করে জিয়াং ঝি যেন কোনো বাধা সৃষ্টি না করে।

হঠাৎ তার কাঁধে ভারি কিছু পড়ল। উষ্ণ একটি স্যুট জ্যাকেট তার কাঁধে রাখা হলো। নিশ্বাস নিতেই এক শীতল সুগন্ধিতে তার নাক ভরে গেল।

আশ্চর্যের বিষয়, তাতে ফলের ঘ্রাণ ছিল, ঠিক কোনো ক্যান্ডির মতো।

সে অবাক হয়ে মাথা তুলল। রাস্তার ঝাপসা আলোয় লোকটির নিখুঁত মুখচ্ছবি দেখা যাচ্ছে। উষ্ণ আলোয় তার চোখ দুটো যেন একটু বেশিই মায়াবী। "বাইরে ঠান্ডা, অসুস্থ হয়ে পড়বে।"

তার মানসিক শক্তি অটুট, এই মায়া দেখে সে বিচলিত হলো না। সে শান্তভাবে জ্যাকেটটি নামিয়ে তার দিকে বাড়িয়ে দিল, "ধন্যবাদ, আমার ঠান্ডা লাগছে না।"

ছেলেটি তা নিল না, বরং রহস্যময় এক হাসি হেসে বলল, "ফেরত দিতে তাড়াহুড়ো করো না, কাজে আসতে পারে।"

"?"

তার উত্তরের বদলে ছেলেটি তার সুঠাম পিঠ ঘুরিয়ে চলে গেল।

কয়েক কদম গিয়ে সে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পেছন ফিরল, "তোমাকে শুধু দেখতেই বুদ্ধিমান মনে হয়।"

"...!!!"