অধ্যায় আটচল্লিশ: গোপন ভumির কঠিন পরীক্ষাগুলো

পেই ইয়াන්ঝি এই কথা শুনে মুহূর্তেই চমকে উঠল, তার শরীর হালকা কেঁপে উঠল। তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল এবং বৃদ্ধকে সজোরে ঠেলে দিয়ে কিচ্ছু জানে না এমন ভান করে মাথা নেড়ে বলল, "তুমি কী বলছ? আমি বুঝতে পারছি না।"

বৃদ্ধটি কেবল মৃদু হাসলেন, তাঁর চোখে এক ধরণের বোধগম্যতার আভাস ফুটে উঠল, যেন তিনি এক পলকেই পেই ইয়াන්ঝির ভণিতা ভেদ করে ফেলেছেন।

তিনি শেন লিংঝুয়েনের সামনে এসে তাকে উপর-নিচ দেখলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রশংসা করলেন, "কী চমৎকার একটি মেয়ে!"

তবে তাইশি সি তো এমন এক পরাক্রমশালী যোদ্ধা যিনি সমগ্র সেনাবহিনীকে পদানত করতে পারেন, স্বল্প সময়ের মধ্যে স্লিওয়ংয়ের সৈন্যরা কিছুতেই তাকে পরাস্ত করতে পারবে না।

"যদি ডাকাতদল সর্বশক্তি দিয়ে বেরিয়ে পড়ে এবং গোপনে পাঁচশত সৈন্যকে অতর্কিতে আক্রমণের জন্য পাঠায়, তবে হয়তো সফল হওয়া সম্ভব। কিন্তু তোমাদের এই ফাঁদ পাতার লোক আছে মাত্র পাঁচশত, যদি এক হাজার বা পনেরো শত মানুষের মুখোমুখি হতে হয়, তবে কীভাবে যুদ্ধ করবে?" ওয়াং ই দ্ব্যর্থবোধক কথা বললেন; তিনি এও জানতেন যে ফাঁদ পাতার লোক যদি এক হাজারের বেশি হয়, তবে ডাকাতদের মনে দ্বিধা তৈরি হবে এবং তারা পাহাড় থেকে নেমে লুটতরাজ করতে সাহস পাবে না।

অসি সম্রাট তৃতীয় পর্যায়, অসি সম্রাট পঞ্চম পর্যায়ের বিরুদ্ধে—এতে জয়ের তেমন কোনো সম্ভাবনা ছিল না বললেই চলে। যদি না ফাং ইউর অসি বিন্যাস অত্যন্ত নিখুঁত পর্যায়ে পৌঁছে থাকে, তবে অসি বিন্যাসের লড়াইয়ে তিনি কিছুতেই ছিং ইউকে হারাতে পারতেন না। এই প্রথম রাউন্ডে ইউনজিয়ান সম্প্রদায়কে লজ্জায় পড়তে হতো।

প্রায় পরিষ্কার করেই বলে দেওয়ার উপক্রম হয়েছিল—"মেষশাবকগুলো এত মায়াবী, কেন তোমরা তাদের খাবে?"—পরিবেশটা মুহূর্তের জন্য বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

যদিও হু ইয়াং ক্ষমা চেয়ে নিয়েছে, তবুও লি এরলং তাদের এত সহজে ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নন। পাইয়ুন টাউনে তারা এত সব অপকর্ম করেছে, আজ যেহেতু তারা নিজের হাতে ধরা পড়েছে, তাই তাদের এত সহজে চলে যেতে দেওয়া যায় না।

যখন লি হিউ ডান হাতে চার-উপাদান ব্রাউনিং এবং বাঁ হাতে ডি-শ্রেণির ঘুম-গুঁড় ধরে, আর সামনে থান্ডার লিজার্ডের ডিমের পথ দেখিয়ে ধীরে ধীরে লুয়ুন স্যাক্রেড সেটের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।

তীরের আঘাতে আহত হওয়ায় লি ফানের পুরো শরীর শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে ইউমির স্পর্শে লি ফানের শরীর এলিয়ে পড়ল।

পথে থাকা সৈন্যরা ঝাও ইউনের নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে একসাথে ঘোড়ায় চড়ে দূরপানে ছুটে গেল।

শু লিলি হুট করে হাজির হওয়ায় লি রুওলিও বেশ ঘাবড়ে গেলেন, তিনি মুখ খুলতে সাহস পেলেন না, পাছে কোনো অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে পড়ে। আকস্মিক সেই প্লাবনের তোড়ে তাঁর গলায় জল ঢুকে গেল, জলের ঢেউ একের পর এক আছড়ে পড়তে লাগল, মুখ আর ধরে রাখতে পারল না, কিছু অংশ অন্ননালী বেয়ে সোজা পেটে চলে গেল।

এমনকি নিজের মনের গভীরেও লি এরলং তাঁর কাছে বাইরের কেউ ছিলেন না, কিন্তু তবুও তিনি লি এরলংয়ের সামনে কাঁদতে চাননি।

সে তো সত্যি সত্যিই প্রথমে কথাটা মনে করতে পারেনি, কিন্তু লিন রং যখন তাকে ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করল, তখন তার মাথায় হঠাৎ করেই যেন কিছু তথ্য ঝলকে উঠল।

জিন রাজপ্রাসাদের কেউ হাজির হলেই সে বুঝতে পারবে যে সে লু ঝাওয়ের কিচ্ছু করতে পারবে না! তার পেছনে তো জিন রাজপ্রাসাদের রাজপুরুষের সুরক্ষা রয়েছে।

ঠিক এই অশুভ আত্মার গায়ে থাকা খাঁজগুলোর মধ্যে কিছু একটা লাল রঙের জিনিস ছিল, দেখতে যেন মোমের মতো।

সে যদি আরও সহ্য করে, তবে সে আর কী রইল? সে তখন স্বামী কিংবা পিতা হওয়ারই যোগ্য থাকবে না।

একটি বিকট শব্দ হওয়ার পর, সেই স্পিরিট হোয়েল শিল্ডটি সেই তলোয়ারের আঘাতে সরাসরি গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল এবং ছোট ছোট লাল আলোর কণায় পরিণত হয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল।

আসলে তারা দুজনে কনফারেন্স রুম থেকে বেরোনোর পর দেখতে পেলেন রেইনা নড়াচড়া করছে না, তখন তারা দুজনে একিসাথে অনুমান করলেন যে রেইনা বুঝি আজ রাতে একা ঝাং শাওফেইকে নিজের কাছে রাখতে চায়। তারা দুজনে আর কিছু না বলে একে একে নিজেদের শয়নকক্ষে ফিরে গেলেন, তবে তারা যে যার নিজের ঘরে না গিয়ে ফিরেছিলেন ঝাং শাওফেইয়ের শয়নকক্ষেই।

আর ঝেং ঝংয়ের রূপ নেওয়া বিশাল এক ড্রাগনও একরাশ চাপা আর্তনাদ ছাড়ল, তার চোখদুটো মুহূর্তের মধ্যে শঙ্কার আলোয় চকচক করে উঠল।

ডানছিং দ্বীপ, এটি হলো আউটার সি-র অনেকগুলো ঘাঁটির মধ্যে একটি যা ইনার সি-র থাউজেন্ড আইল্যান্ডস অ্যালায়েন্স স্থাপন করেছিল, এই দ্বীপেও সরাসরি ক্লাউড সিটিতে যাওয়ার ট্রান্সমিশন ম্যাজিক এনার্জি সার্কেল স্থাপন করা হয়েছে।

কিন্তু এটি তো আদতে ইচাশক্তিরই এক দ্বৈরথ! জিয়াং ইউ কেন বাজপাখিটিকে ঘুমিয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে দেবেন?

"তুমি আসলে কী চাও?" ছিরু এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা ঘুরিয়ে সাদা আলখেল্লার আড়ালে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।

এই দুটি শিকার ধরার সময় তারা দুজনে কোনো জাদুমন্ত্র ব্যবহার করেনি, বরং নিজেদের শারীরিক শক্তি ও কুশলতার ওপর ভরসা করেই লড়াই করেছিল—এটাই ছিল ওয়ান ইউর সন্তুষ্টির আসল জায়গা।

এহিতো হিদাকা মাথা নাড়ল, সে একটুও অস্বীকার করল না। ব্যাপারটি যখন এই পর্যায়ে গড়িয়েছে, তখন সেই সমস্ত মানুষের সাথে আর সহযোগিতা করার কোনো প্রয়োজন নেই।

'গ্রিন পেগাসাস'-এর তিনজন ম্যাজিশিয়ান অস্পষ্টভাবে নিজেদের পরিচয় দিল, যেন কোনো মঞ্চনাটকের মহড়ার মতো চমৎকার, কিংবা হয়তো তারা নিজেদের আকর্ষণীয় বা ছটফটে করে তোলাকে আগেই সহজাত প্রবৃত্তি বানিয়ে ফেলেছিল।

জিয়াং লিয়ানহুয়ার হাতে থাকা লংচিউয়ের কথাই ধরা যাক, এটি একটি প্রায়-অমর্ত্য অস্ত্র, কিন্তু কেবল এ কারণেই যে তিনি চান না জিয়াং লিয়ানহুয়া এই প্রায়-অমর্ত্য অস্ত্রের শক্তির ওপর বড্ড বেশি নির্ভরশীল হয়ে উঠুক, তাই তিনি তার জাদুবলে এটি সিল করে রেখেছিলেন।

এখানকার মেনুটিতে রাস্তার ধারের সাধারণ সস্তার খাবারের বৈশিষ্ট্য বেশ স্পষ্ট; প্লাস্টিক মোড়ানো একটি কাগজ, যার এপিঠ-ওপিঠ নানা পদের খাবারে ভর্তি। ফন্টগুলো বেশ বড়, দেখতে মনে হয় যেন অতিরিক্ত মদ্যপানে ঝাপসা হয়ে যাওয়া দৃষ্টির কোনো মদ্যপ ব্যক্তির সুবিধার জন্যই এমনটি করা হয়েছে।

আবারও সেই পশম শিউরে ওঠার মতো শব্দ ভেসে এল, বিশালাকার সামুদ্রিক সাপটি যা জাহাজটিকে পেঁচিয়ে ধরেছিল, তা হঠাৎ নড়ে উঠল, আর তার গতিপথ ছিল ঠিক কিন ইউয়ের দিকেই।

ইনি হলেন মানবজাতির প্রায় শীর্ষস্থানীয় সম্রাট পর্যায়ের এক শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব। তিনি সবেমাত্র এই স্তরে উন্নীত হয়েছেন, এবং তিনি হলেন সাধারণ মানের একজন সম্রাট। গোল্ডেন ড্রাগন সম্রাটের সামনে পড়লে তাকে নিমিষেই হত্যা করা হবে।

বীর ও মডেল ব্যক্তিত্বরা একে একে মঞ্চে দাঁড়িয়ে প্রতিবেদন পেশ করছিলেন, আর郑 ঝেনডং মঞ্চের নিচে বসে তা শুনতে শুনতে কান্নায় বুক ভাসিয়ে দিচ্ছিলেন।

কিন্তু সু ওয়ানিংয়ের মতো এত সাহস তো ইয়িন শানশান ও ইয়াংইয়াংয়ের নেই, তারা দরজায় দাঁড়িয়েই রইল, এক চুলও নড়ল না, আর তাদের হাতে মুরগির খাবার ভর্তি বালতি দুটোও তো অনেক আগেই দূরে ফেলে দেওয়া হয়েছিল।

সে এক ঝটকায় ওয়ান ইউকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল, তার মুখে আনন্দের ঝিলিক, আর অনবরত সে তার জিহ্বা দিয়ে ওয়ান ইউর মুখ চাটতে লাগল।

ইয়ানডি রাজকুমারী এই পরিস্থিতিটার কথা ভাবামাত্রই নিজের ঘরের দিকে পা বাড়াল, ঐ প্রবীণ পরিচারিকাদের সাথে একটু আলাপ করে দেখবে বলে যে কোনো ভালো উপায় পাওয়া যায় কিনা! যাতে রানির প্রিয়ভাজন হয়ে ওঠার সেই মর্যাদা আবার ফিরে পাওয়া যায়।

জিয়াং হংয়ের যেমন অনুচর আছে, মিন হাইয়েরও তো আছে। জিয়াং হংরা যে সব কান্ডকারখানা করছে মিন হাই তা জানবে না কেন? শৌ প্রভুর কৃপায় তিনি যে চমৎকার পরিস্থিতি তৈরি করেছেন, তা নষ্ট হতে দেখতে তিনি মোটেও রাজি ছিলেন না। তাই তিনি শৌ প্রভুকে অনুরোধ করলেন গোপনে সানইয়াংয়ে এসে জাতীয় গণপ্রতিনিধি সভার তদারককারী প্রাদেশিক ও পৌর স্তরের অর্গানাইজেশন ডিপার্টমেন্টের নেতাদের সাথে দেখা করে পরিস্থিতি জানাতে, এবং নির্বাচন যাতে শান্তিপুর্ণ থাকে সে বিষয়ে তাদের হস্তক্ষেপ করার অনুরোধ করতে।

জিজুয়ের খিদের রুচি সত্যি সত্যিই খারাপ ছিল, এমনকি সে নিজেও ভাবতে পারেনি যে চি পরিবারে আসার মাত্র কয়েক দিন পরেই, হরেক রকমের সুস্বাদু খাবারের সামনে তার চপস্টিক তোলার একটুও ইচ্ছে করবে না: আসলে খাওয়ার প্রতি অরুচি ধরে গেছে তা নয়, বরং মন মেজাজ এতটাই খারাপ ছিল যে তার খেতেই ইচ্ছে করছিল না।

এর আরও প্রায় এক ঘণ্টা পর, গ্রামের ভেতর থেকে একটি জীর্ণ ষাঁড়ের গাড়ি ধীরেসুস্থে বেরিয়ে এল। ষাঁড়টির শরীর হাড়জিরজিরে, জীর্ণ পোশাক পরা এক বৃদ্ধ গাড়িটি চালাচ্ছে, আর তার আসনের পাশেই জনা দশেক লাউ স্তূপ করে রাখা—এটি যে কোনো হতদরিদ্র পরিবারেরই ষাঁড়াগাড়ি তা স্পষ্ট বোঝা যায়, গাড়িটি দুলে দুলে পূর্ব দিকে এগিয়ে চলল।

এই দাসী-বান্দাদের পক্ষে সবচেয়ে ভালো পরিণতি হলো শেষ পর্যন্ত গৃহকর্তার উপপত্নী হওয়া; অবশ্য তারা তো আর শান উপপত্নীর মতো মানুষের সাথে এক নয়, তারা চিরকালই গৃহকর্ত্রীর অত্যন্ত বিশ্বস্ত পাত্রী হয়ে থাকবে।

আর পশ্চিমের শহরের গেটটি হলো একটি সহায়ক গেট, যার মাধ্যমে লু শহরের সাথে উত্তর দিকের সিয়াংয়াংয়ের যোগাযোগ রক্ষা হতো। একই সাথে নৌবাহিনীর ক্যাম্প এবং ইচেং কাউন্টির সাথে যোগাযোগের প্রধান মাধ্যমও ছিল এই পশ্চিম গেটের মাধ্যমেই, তাছাড়া দূরত্বও ছিল খুবই কম, মাত্র দশ মাইলের পথ।

অবশ্য এমন কিছু ঢালধারী সৈন্যও ছিল যাদের ভাগ্য অত্যন্ত খারাপ, তারা স্পষ্টতই সৈন্যদের পেছনের সারিতে ছিল, কিন্তু তবুও দুর্ভাগ্যবশত আকাশ থেকে নেমে আসা আকস্মিক লক্ষ্যভ্রষ্ট তীরের আঘাতে বিদ্ধ হতো। কারণ দুশো মিটার দূরত্বের মধ্যে উচ্চতার সুবিধা কাজে লাগিয়ে ব্যাপক হারে তীর নিক্ষেপ করলে, এর বাস্তব প্রাণঘাতী ক্ষমতা একক সৈন্যের আঘাত হানার ক্ষমতাসম্পন্ন ক্রসবো বা যন্ত্রাস্ত্রকেও ছাড়িয়ে যেত।

"তাহলে একটা কাজ করো, তুমি প্রথমে বাইরে যাও এবং ভাইদের বলো হঠকারিতা না করতে, দেখি মার ভাই ওদিকের কী পরিস্থিতি। যেহেতু সে আগেই বিষয়টি জানত, তবে নিশ্চয়ই তার কোনো না কোনো উপায় জানা আছে।" লিন ফেং একটু ভেবে চেন ওয়ানসানকে এই নির্দেশই দিলেন।