অধ্যায় তেতাল্লিশ: সু পরিবারে প্রত্যাবর্তন

সূর্যের আলো শাও জুনলিনের ধারালো মুখে এসে পড়ে কিছু ছায়ারেখা এঁকে দিয়েছিল। তার চোখের দৃষ্টি ছিল গভীর ও অন্ধকার। “ওকে আর খুঁজো না। লুওমেই শৃঙ্গেই থেকে যাও।”

শেন লিংশুয়াংয়ের সুস্পষ্ট পাপড়িগুলোয় হালকা জলের ঝিলিক ফুটে উঠল। তার মুখে অবজ্ঞা। “শাও জুনলিন, আশা ছেড়ে দাও। খুব শিগগিরই আমি আর ছিংফং সম্প্রদায়ের মানুষ থাকব না।”

সু ইয়ানহের চোখের গভীরে বিস্ময়ের ঝলক দেখা দিল।

“হা।” শাও জুনলিন মাথা নিচু করল। “তুমি কি আমাদের এতটাই ঘৃণা করো?”

“সেদিনের ঘটনাটা আসলে শুধু একটা ভুল...

হ্যাঁ, সে প্রথম মুহূর্তেই মহাবিশ্বসম্রাটকে হত্যা করতে পারেনি, আকাশবিদারী বাঘদেরও মেরে ফেলতে পারেনি, বিপদকে অঙ্কুরেই বিনষ্ট করতেও পারেনি।

কিন্তু ততক্ষণে মেটাগ্রস আগুনের রাণী টিকটিকিটির পাশে পৌঁছে গিয়েছিল, আর সেই সময় সহায়তায় এগিয়ে আসা ভাইলপ্লুম ও সিলভিয়নও নিজেদের অবস্থান তৈরি করে ফেলেছিল।

অনেক লেখক প্রাপ্তি-স্বীকৃতি চুক্তি হাতে পাওয়ার পর ইচ্ছাকৃতভাবে শুরুর অংশটুকু এড়িয়ে সরাসরি লাভ-সংক্রান্ত কয়েকটি পাতায় চলে যান। আসলে এটি অত্যন্ত বোকামি ও ভুল কাজ, কারণ চুক্তির প্রথম দিকের বিষয়বস্তু লাভের অংশীদারির বিবরণের চেয়েও অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

“ওয়ানইয়ান শিয়োং তোমার লোক?” ইয়ে লু ছি মুহূর্তেই সব বুঝতে পারল। ফাং ঝেং হ্যপেই আক্রমণ করেছিল, আর ওয়ানইয়ান গোত্র এত সহজে পরাজিত হয়েছিল—তাহলে ওয়ানইয়ান শিয়োং-ই ছিল সেই অন্তর্ঘাতকারী।

আসলে তার কথাটা একেবারেই মিথ্যে ছিল না। গুরু লিউয়ের যত্নশীল নির্দেশনা না পেলে সে কখনোই এত বড় অগ্রগতি করতে পারত না।

লি মিংইউয়ে এমনিতেই অত্যন্ত সুন্দরী ছিল; তা না হলে এত ধনী পরিবারের যুবকেরা কীভাবে তার পেছনে ছুটত?

ইয়াং ফান আন্তরিক মুখে তাকিয়ে থাকা ওয়াং খাইরুইয়ের দিকে চাইল। কিছুক্ষণ ভেবে সে তার অনুরোধ মেনে নিল। তবে ওয়াং খাইরুইয়ের অনুরোধ গ্রহণের সঙ্গে একটি শর্তও জুড়ে দিল—চিত্রগ্রহণের সময় তাকে অবশ্যই ইয়াং ফানের নির্দেশ মেনে অভিনয় করতে হবে।

ফাং ঝেং ব্যাখ্যা করল, “মানুষ নানা সরঞ্জাম ব্যবহার করতে জানে। ঠান্ডা লাগলে পশুর লোম দিয়ে পোশাক বানিয়ে নিতে পারে। সেগুলো বর্তমানের পোশাকের মতো এত জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও, নিশ্চয়ই এখনকার পোশাকের চেয়ে বেশি উষ্ণ হবে।”

“কিছুই ভাবিনি। পিতা শুধু স্মারকলিপিগুলো আমার হাতে দেওয়ার পর আমি সরাসরি সম্রাটের জেডমোহর বসিয়ে দিয়েছি। আর কিছুই চিন্তা করিনি,” বলল ঝুগে বিন।

“মৈত্রেয় প্রাসাদে” আগরকাঠের ধোঁয়া পাক খেয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। তিয়েনলং মন্দিরের জেড সন্ন্যাসী ও “মালকিন” মুখোমুখি বসে ছিলেন।

“হেহে, জিংশুয়ান বারবার অনুরোধ না করলে আমি এমন ব্যাপারে নাক গলাতাম না,” শান্ত মুখে বলল ঝানতাই হুংগুয়াং।

আর জিয়াং ছিউয়েকে বেশ কয়েকবার উত্ত্যক্ত করেও যে মানুষটি বেঁচে থাকতে পেরেছিল, সে ছিল লিউ ছিয়েন—কোনো এক অর্থে এটি সত্যিই এক অলৌকিক ঘটনা।

এই কারণেই সে বরফের স্তরের মধ্যে লুকিয়ে মৃত সাজার ভান করেছিল; তার উদ্দেশ্য ছিল চূড়ান্ত সংঘর্ষের অপেক্ষা করা।

ধাতব শব-রাজা বোকা হলেও তার লড়াইয়ের স্বভাবজাত প্রবৃত্তি এখনো অটুট ছিল। সে জানত, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নবমানব তার জন্য প্রাণঘাতী হুমকি।

প্রতিপক্ষের কথা শুনে ইয়াং তাওয়ের মাথা হঠাৎ প্রচণ্ড যন্ত্রণা করতে লাগল। এই পরিবারটাই নাকি! অথচ সে তো অনেক আগেই এই পরিবারের লোকজনকে উসকে দিয়েছিল।

কাফনের কণ্ঠে দমিয়ে রাখা উত্তেজনা মিশে ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই সে হঠাৎ বিস্ময়ের ক্ষীণ শব্দ করে উঠল।

“তারা কোথায় আছে বলো। আমরা কি তাদের গোটা পরিবার নিশ্চিহ্ন করে দেব?”

তার হালকা ভেসে আসা কণ্ঠস্বর শীতের বজ্রপাতের মতো, উপস্থিত সকলের হৃদয় কাঁপিয়ে দিল।

হান ছিয়ানশান, চি তুংমিন, উইলিয়াম অল্ডিংটন, প্যাট্রিক মেরলিন, এমনকি আর্থার ইভানসহ অন্ধকার পরিষদের সদস্যদেরও সেই নক্ষত্রপুঞ্জের আবরণে ঢেকে ফেলা হয়েছিল।

মনে হলো, পায়ের গোড়ালি দেখা দেওয়ার সেই মুহূর্তেই আকাশ-পাতাল আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। আর তার সত্যশক্তি দিয়ে রূপ দেওয়া বাঘটি লিউ ছিয়েনের কথার মতোই কেবল এক অসুস্থ বিড়ালে পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। করুণ এক গর্জন তুলে সেটি নিরাকার হয়ে আকাশ-পাতালের মাঝে মিলিয়ে গেল।

“অভিশাপ! আমি ফাঁদে পা দিয়েছি!” রক্তদৈত্য ক্রোধে গর্জে উঠল। তখন সে অবশেষে বুঝতে পারল যে গুইউনের পাতা ফাঁদে সে আটকা পড়েছে। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। গুইউনের প্রকৃত সত্তা থেকে জন্ম নেওয়া আত্মার ঝড় প্রবল আঘাতে রক্তদৈত্যের আত্মার ওপর চেপে বসে সেটিকে পিষে টুকরো টুকরো করে ফেলেছিল।

প্রবল শক্তির আবহ ভাসমান দেব侯কে কেন্দ্র করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে ভাসমান দেব侯 যে突破 করবে, তা কারও কল্পনাতেও ছিল না। দেব侯 তাতা, দেব侯 তিয়েমু এবং অন্যরাও বিস্ময়ে ভাসমান দেব侯ের দিকে তাকিয়ে রইল।