পঞ্চম অধ্যায়: রাজকীয় সমাধির গোলকধাঁধা

লং আওথিয়ান তাদের ভেতরে প্রবেশ করতে দেখে লিন তাও এবং শুয়ে সিংমেং-কে বললেন, "চলুন, আমরাও ভেতরে যাই। দেখি ভেতরে আসলে এমন কী রয়েছে, যা এত বড় আলোড়নের সৃষ্টি করেছে।" এরপর তিনি সরাসরি ডানদিকের সুরঙ্গের দিকে এগিয়ে গেলেন। লিন তাও এবং শুয়ে সিংমেং একসঙ্গেই তাঁদের অনুসরণ করলেন। ঠিক তখনই সুরঙ্গের ভেতর প্রবেশ করার মুহূর্তে পেছন থেকে এক জোড়া জুতোর আওয়াজ ভেসে এল, আর সঙ্গে সঙ্গেই এক লঘু ও চপল কণ্ঠস্বর কানে এল—"এত তাড়াহুড়ো করছ কেন? আমাদেরও সঙ্গে চলো না। এত মানুষ একসঙ্গে গেলে একটা আলাদা আনন্দ থাকে, তাই না? কেন এত মরিয়া হয়ে একা ভেতরে ঢুকছ, ভাই লং আওথিয়ান? হাহা হা হা..."

এই কণ্ঠস্বর শুনেই লিন তাও বুঝতে পারল এটি কার গলা। ওয়াং কে-র চরিত্র কেমন, সে বিষয়ে না হয় বাদই দেওয়া গেল, কেবল তার এই চপল ও অহংকারী কণ্ঠস্বর শুনলেই কারোরই ভালো লাগার কথা নয়। তাছাড়া, সরাইখানায় লোকটির সেই অবজ্ঞাপূর্ণ ও উদ্ধত আচরণ লিন তাওয়ের মনে আগেই চরম বিরক্তির সৃষ্টি করেছিল।

অন্যদিকে শুয়ে সিংমেং এই কণ্ঠস্বর শুনে কোনো কথা বললেন না, কেবল তাঁর ভুরু দুটি সামান্য কুঁচকে গেল।

লং আওথিয়ান এই আওয়াজ শুনে এক মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়ালেন। তারপর ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে ওয়াং কে-র দিকে তাকালেন এবং এক চিলতে শীতল হাসি মুখে এনে বললেন, "ওয়াং শিজিয়ং কি আমাদের সঙ্গেই এই সুরঙ্গে প্রবেশ করতে চান?"

ওয়াং কে লং আওথিয়ানের কথা শুনে ধীরে ধীরে তাঁর সামনে এসে দাঁড়াল। তার মুখের হাসি আরও চওড়া হলো এবং সে হেসে বলল, "না না না, আমি দেখলাম তোমরা মাত্র তিনজন, ভীষণ একা ও দুর্বল। এই সমাধির ভেতরে যদি হঠাৎ কোনো দানব বা বিপদের আবির্ভাব হয়, আমার ভয় হয় তোমরা হয়তো তা সামলে উঠতে পারবে না। তাই আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি তোমাদের সঙ্গেই ভেতরে যাব। আমি আসলে তোমাদের সাহায্য করছি, জোর করে তোমাদের সঙ্গে যোগ দিচ্ছি না। অবশ্য যদি সত্যিই কোনো বিপদ আসে, আমি তোমাদের খুব ভালোভাবেই রক্ষা করব। বিশ্বাস করো, আমি ওয়াং কে কোনো কাপুরুষ নই! হা হা হা..."

ওয়াং কে-র মুখে এমন কথা শুনে লং আওথিয়ানের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি একটা মৃদু গোঙানি ছাড়লেন, কিন্তু আর কোনো কথা বললেন না। এরপর মুখ ফিরিয়ে সোজা সামনের দিকে এগিয়ে চললেন।

লিন তাও এবং শুয়ে সিংমেং যখন দেখলেন লং আওথিয়ান আর কোনো প্রতিবাদের সুর তুললেন না, তখন তাঁরা একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিলেন। দুজনেই বুঝতে পারলেন যে অন্যের চোখে ফুটে উঠেছে চরম বিস্ময়। লং আওথিয়ানের মতো এমন অহংকারী ও দাপুটে স্বভাবের মানুষ ওয়াং কে-র মুখে এমন কথা শোনার পরও কোনো প্রতিবাদ করবেন না—এ যেন বিশ্বাসই করা যায় না। তাই তাঁরাও আর কিছু না বলে চুপচাপ নিঃশব্দে পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন।

ওয়াং কে দেখলেন লং আওথিয়ান কোনো পাল্টা জবাব দিলেন না, তখন তার মুখের হাসি যেন কোনো প্রস্ফুটিত ক্রিসেন্থিমাম ফুলের মতো আরও উজ্জ্বল ও বিস্তার লাভ করল। সে হা হা করে অট্টহাসি হেসে উঠল এবং তার সঙ্গের লোকজনকে নিয়ে লং আওথিয়ানদের সঙ্গেই সুরঙ্গের ভেতরে প্রবেশ করল, এমনকি তারা লং আওথিয়ানদের চেয়ে এগিয়ে চলতে লাগল।

লিন তাও লং আওথিয়ানের ঠিক পেছনে হাঁটছিলেন। তিনি লক্ষ করলেন যে লং আওথিয়ানের মুখখানা থমথমে ও কালো হয়ে আছে, আর তাঁর চোখের দৃষ্টিতে জ্বলছে তীব্র ক্ষোভ ও ঘৃণার আগুন। এই দৃশ্য দেখে লিন তাওয়ের চোখ কপালে উঠল। এই লং আওথিয়ান আর ওয়াং কে-র মধ্যে ঠিক কী এমন অতীত রয়েছে যে তিনি তাকে এতটা ঘৃণা করেন?

ফলস্বরূপ, দৃশ্যটা এমন দাঁড়াল যে—সামনে বুক ফুলিয়ে অহংকারে হাঁটছে ওয়াং কে ও তার দলবল, পেছনে থমথমে মুখে হেঁটে চলেছে লং আওথিয়ান, আর একদম শেষে নিঃশব্দে পা ফেলছে লিন তাও ও শুয়ে সিংমেং।

এভাবে প্রায় এক প্রহর পথ চলার পর সামনে আবার তিনটি ভিন্ন পথ বা রাস্তার দেখা মিলল। সবাই যখন আরও একবার বিভক্ত হওয়ার মুখে এসে দাঁড়িয়েছে, ঠিক তখনই লং আওথিয়ান যখন ডানদিকের পথে পা বাড়াতে যাবেন, অমনি পেছন থেকে ভেসে এল ওয়াং কে-র সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর—"লং শিজিয়ং, এবার আমরা এই তিন রাস্তায় আলাদা হয়ে যাচ্ছি। চলুন, আমরা সবাই একসঙ্গে পথ চলি, তাতে একে অপরকে ভালোভাবেই সাহায্য করতে পারব। আপনি কি আমার এই প্রস্তাবের সঙ্গে একমত নন? আপনাদের এই তিনজনের প্রতি আমার অগাধ স্নেহ রয়েছে, এমন ভেবেন না যে এই দাদা আপনাদের দেখাশোনা করছে না!"

এই কথাগুলো শুনে লং আওথিয়ানের মুখ আরও বেশি কুৎসিত ও বিবর্ণ হয়ে গেল, কিন্তু তবুও তিনি নিজেকে সংবরণ করে নিলেন এবং কোনো রা কাটলেন না। কেবল চরম ঘৃণাভরে ওয়াং কে-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। লিন তাও এবং শুয়ে সিংমেং আরও বেশি অবাক হয়ে মনে মনে প্রশ্ন করতে লাগলেন, "লং শিজিয়ং আসলে কী করতে চাইছেন? কীভাবে তিনি এত অপমান হজম করে যাচ্ছেন?"

একই সঙ্গে তাঁরা ওয়াং কে-র চরম নির্লজ্জতা দেখেও ভীষণ রকম ধিক্কার দিতে লাগলেন। কাপুরুষ হলে সোজাসুজি তা স্বীকার করলেই তো হয়, অথচ কত সুন্দর ও মহৎ সাজিয়ে কথাগুলো বলছে! সত্যিই প্রবাদটি মিথ্যে নয়—যার লজ্জা নেই, সে এই দুনিয়ায় অপরাজেয়।

লিন তাও কেবল এইমাত্র কথাটি ভেবেছেন, অমনি তাঁর মনে একটা তীব্র সন্দেহ দানা বেঁধে উঠল। না, ব্যাপারটি ঠিক নয়! এই লোকটির যে শক্তিশালী সাধনা বা修为 রয়েছে, তাতে তার পক্ষে কাপুরুষ হওয়া কোনোভাবেই সম্ভব নয়। তাহলে তার আসল উদ্দেশ্য কী? সে কি কেবল লং আওথিয়ান কিংবা লিংটাও宗-কে জনসমক্ষে অপমান করতেই এতদূর এসেছে?

না, এটি এত সহজ বা সরল নয়। লিন তাও এই কথা চিন্তা করতেই ওয়াং কে-র দিকে তাঁর সন্দেহের দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো এবং তিনি তার প্রতি পুরোপুরি সতর্ক হয়ে উঠলেন।

দ্বিতীয় সুরঙ্গ দিয়ে আরও কিছুটা গভীরে প্রবেশ করার পর লিন তাওরা লক্ষ করলেন যে পথটি ধীরে ধীরে অনেক প্রশস্ত হয়ে আসছে। আরও একটু সামনে এগোতেই তাঁদের সামনে বিশাল এক প্রাচীন হলের মতো বিশাল জায়গা দেখা গেল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, এই বিশাল হলের দেওয়ালগুলো থেকে জ্বলছে অজস্র উজ্জ্বল মুক্তো বা ইয়েমিংঝু, যার আলোয় চারপাশটা দিনের মতো পরিষ্কার হয়ে উঠেছে। তাছাড়া, এখানে বদ্ধ বা গুমোট কোনো পরিবেশ নেই, বরং এক মনোরম মৃদু বাতাস প্রত্যেকের গায়ে বয়ে বেহেশতী পরশ বুলিয়ে দিচ্ছে। পাতাল গভীরের সেই স্যাঁতসেঁতে বা পচা গন্ধের লেশমাত্র নেই এখানে।

লিং সিয়াও কেজির শিষ্যরা যখন এই বিশাল হলঘরটি দেখতে পেল, তখন তাদের প্রত্যেকের চোখ দেওয়াল থেকে ঝুলন্ত উজ্জ্বল মুক্তোগুলোর ওপর পড়ে লোভে চকচক করে উঠল। এগুলো যে সাধারণ কোনো রত্ন নয়, স্বয়ং ইয়েমিংঝু! যদিও সাধকদের জন্য এগুলো দিয়ে সরাসরি শক্তি অর্জন করা যায় না, তবুও এগুলোর আর্থিক মূল্য অত্যন্ত চড়া। হয়তো ভবিষ্যতে কোনো দুর্লভ ঔষধি তৈরি করতেও এগুলো কাজে লেগে যেতে পারে।

এই লোভের বশে সেই শিষ্যরা লং আওথিয়ান, লিন তাও কিংবা শুয়ে সিংমেং—কাউকে আর তোয়াক্কা করল না। তারা সবাই হুড়মুড় করে দেওয়ালের দিকে ছুটে গেল এবং দেওয়ালে গাঁথা মুক্তোগুলো নিজেদের মুঠোয় পুরতে কাড়াকাড়ি শুরু করে দিল। মুহূর্তে পুরো পরিবেশ বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। দেখতে দেখতে দেওয়ালের সব মুক্তো এক মুহূর্তের মধ্যে সাবাড় হয়ে গেল। কিন্তু তাতেও তাদের লোভ মেটেনি; যাদের হাতে মুক্তো ওঠেনি, তারা যাদের হাতে মুক্তো রয়েছে তাদের ওপর চড়াও হলো। শুরু হয়ে গেল রক্তক্ষয়ী কাড়াকাড়ি ও মারামারি।

লিন তাও দেওয়ালের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, মুক্তোগুলো সব উপড়ে নেওয়ায় সেখানে কেবল বিশ্রী গর্তের সৃষ্টি হয়েছে। তাঁর মনে রাগের আগুন জ্বলে উঠল। আর তাদের এই হানাহানি ও বিশৃঙ্খলা দেখে তাঁর ক্ষোভ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। বড় বড় অভিজাত সম্প্রদায়ের মানুষেরা যে এমন নজিরবিহীন লোভী ও নীচ প্রকৃতির হতে পারে, তা তিনি কল্পনাই করতে পারেননি। তিনি তখন লং আওথিয়ানকে উদ্দেশ করে বললেন, "লং শিজিয়ং, আপনাদের লিং সিয়াও কেজির শিক্ষা কি ঠিক এই রকমই?"

লং আওথিয়ান কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি কেবল অত্যন্ত ঠান্ডা চোখে লিং সিয়াও কেজির শিষ্যদের এই নোংরা কান্ডকারখানা দেখতে লাগলেন। মুখে একটিও শব্দ উচ্চারণ না করে শুধু নির্বিকারভাবে তাকিয়ে রইলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই—কে জানে তাদের মধ্যে কে অবুঝের মতো কোথায় একটা সুপ্ত কল বা মেকানিজম বা গোপনীয় যন্ত্রে চাপ দিয়ে ফেলেছিল—হঠাৎ করেই পুরো হলঘরের মেঝে থেকে একটা কটকটু শব্দ বেজে উঠল। এই আকস্মিক শব্দে সবাই চমকে গেল এবং তাদের সেই হিতাহিতজ্ঞানশূন্য কাড়াকাড়ি মুহূর্তের মধ্যে থেমে গেল। প্রত্যেকেই ভয়ে ভয়ে চারপাশ ও মাটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে চেষ্টা করল আসলে কী ঘটতে চলেছে।

সকলেই যখন আতঙ্ক ও ভয়ের মধ্যে আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই পুরো মেঝেটা একঝাঁক কেঁপে উঠল। এর পরেই ভেসে এল এক অদ্ভুত 'চাচাচা' বা ঘর্ষণের শব্দ, যেন অজস্র ছোট ছোট পা একসঙ্গে কোনো শুকনো পাতার ওপর দিয়ে অতি দ্রুত দৌড়ে আসছে। সেই শব্দ মুহূর্তের মধ্যে আরও তীব্র বেগে এই বিশাল হলঘরের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

হলঘরের ভেতরে উপস্থিত প্রতিটি মানুষ প্রচণ্ড আতঙ্কে শিউরে উঠল। সবার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই অজানা ও অদৃশ্য বিপদের সামনে তারা চরম অজ্ঞতার কারণে এক অজানা আশঙ্কায় কুঁকড়ে গেল। কিন্তু ভয়ে কেউ আর নড়াচড়ার সাহস পেল না; সবাই যেন সম্মোহিত বা পাথরের মূর্তির মতো যে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই অবস্থাতেই থমকে রইল।

লং আওথিয়ান, লিন তাও এবং শুয়ে সিংমেং—যেহেতু তাঁরা হলঘরের এক কোণে বা প্রান্তে দাঁড়িয়েছিলেন, তাই এই পরিস্থিতি দেখে তাঁরাও আর সামনে এগোনোর সাহস পেলেন না। লং আওথিয়ান তৎক্ষণাৎ নিজের মানসিক শক্তি বা দিব্যদৃষ্টি (শেনশি) চারদিকে ছড়িয়ে দিলেন। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল! তিনি আবিষ্কার করলেন যে তাঁর সেই দিব্যদৃষ্টি এই গহ্বরের কোনো এক অদ্ভুত শক্তির প্রভাবে বাইরে প্রসারিতই হতে পারছে না! তা কেবল তাঁর শরীর থেকে মাত্র এক জাঁক (এক হাত বা সামান্য দূরত্বের বেশি) পরিধির ভেতরেই বন্দি হয়ে রয়েছে।

এর পরেই লং আওথিয়ানের মুখাবয়ব আরও বেশি আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে পড়ল, কারণ মাটির কম্পন তখন আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেছে, আর সেই 'চাচাচা' শব্দটিও অত্যন্ত দ্রুত গতিতে তাদের কাছাকাছি চলে এসেছে, যেন এই মুহূর্তেই তারা সবার ঠিক চোখের সামনে আবির্ভূত হবে।

লিন তাও জানতেন যে শুয়ে সিংমেং ভবিষ্যৎ গণনা করতে পারেন, তাই তিনি উৎকণ্ঠায় শুয়ে সিংমেংয়ের দিকে তাকালেন যদি কোনো আশার বাণী শোনা যায়। কিন্তু তিনি যখন দেখলেন শুয়ে সিংমেংয়ের মুখও চরম আতঙ্কে ভয়ের চাদরে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে এবারের বিপদ সাধারণ কোনো ব্যাপার নয়।

শুয়ে সিংমেং যখন লিন তাওয়ের এমন উদ্বিগ্ন দৃষ্টি নিজের ওপর পড়তে দেখলেন, তখন তাঁর ফ্যাকাশে মুখ আরও নীল হয়ে গেল এবং তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "কোনো লাভ নেই... আমি বুঝতে পারছি না এই সমাধিটি ঠিক কোন প্রাচীন ও শক্তিশালী বিধিমালার সাহায্য নিয়েছে, যা সমস্ত স্বর্গের ভাগ্য ও ভবিষ্যৎকে পর্যন্ত ঢেকে বা অবরুদ্ধ করে দিয়েছে! আমার সমস্ত গণনা শক্তি পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেছে, আমি কিচ্ছু দেখতে পাচ্ছি না!"

লং আওথিয়ান শুয়ে সিংমেংয়ের এই কথা শোনার পর অত্যন্ত গম্ভীর মুখে চুপ করে রইলেন। তিনি আর এক পাও নড়লেন না, কেবল কান দুটি তীক্ষ্ণ করে শব্দের উৎস সন্ধান করতে লাগলেন যে ঠিক কোন দিক থেকে এই ভয়ংকর আওয়াজটা ভেসে আসছে।

প্রত্যেকেই যখন উৎকণ্ঠার সঙ্গে কান পেতে শোনার চেষ্টা করছিল এই শব্দটা আসলে কী এবং কোথা থেকে আসছে, ঠিক সেই মুহূর্তেই মাটির তলা থেকে মাটি কাঁপিয়ে সেই 'চাচাচা' শব্দটা আরও অনেক বেশি জোরালো ও নিকটবর্তী হয়ে উঠল। সবার মুখের ভয়ের অভিব্যক্তি তখন চরম রূপ ধারণ করেছে, কিন্তু কেউ আর এক ইঞ্চি নড়ার সাহস পাচ্ছে না।

অবশেষে সকলের সেই দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে সেই রহস্যময় শব্দটির উৎস সামনে চলে এল। দেখা গেল, দেওয়ালের যে জায়গাগুলো থেকে লোভী শিষ্যরা সেই ইয়েমিংঝু বা মুক্তোগুলো উপড়ে নিয়েছিল, ঠিক সেই ছোট ছোট গর্তগুলো থেকে একে একে বেরিয়ে আসছে অজস্র ক্ষুদ্র কালো রঙের পোকা! সঙ্গে সঙ্গে তারা তাদের স্বচ্ছ পাখাগুলো মেলে ধরে সরাসরি সেই মানুষগুলোর হাতের সেই উজ্জ্বল মুক্তোগুলোর দিকে তীব্র বেগে উড়ে গেল।

হলঘরের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং কে এবং কোণে অবস্থানরত লং আওথিয়ান—যখন এই অদ্ভুত ও ভয়ংকর পোকাগুলোকে ঝাঁকে ঝাঁকে উড়ে আসতে দেখলেন, তখন তাঁদের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। ওয়াং কে আর্তনাদ করে উঠল, "এগুলো হলো 'রক্তচক্ষু তীক্ষ্ণঠোঁট জাদুকরী পোকা' (শুই ছি চিয়ান হুই শোউ)! তোমরা সবাই জলদি নিজেদের হাতের ওই মুক্তোগুলো ছুঁড়ে ফেলে দাও, নইলে বাঁচতে পারবে না!"

লং আওথিয়ান তৎক্ষণাৎ লিন তাও ও শুয়ে সিংমেংয়ের হাত ধরে এক পা পিছিয়ে এলেন এবং তাঁদের ফিসফিস করে বললেন, "দ্রুত পিছিয়ে চলো! এই দানবীয় পোকাগুলোকে আমরা কোনোভাবেই মোকাবিলা করতে পারব না। এই সমাধির নকশাকার সত্যিই বড় নিষ্ঠুর ও নির্মম! সে এই ধরনের ভয়ংকর রাক্ষুসে পোকাগুলোকে এখানে পুষে রেখেছে কেবল এই উদ্দেশ্যে, যাতে যারা একবার এই সমাধির ভেতর প্রবেশ করবে, তারা যেন আর কখনো জীবিত ফিরে যেতে না পারে এবং চিরকালের জন্য এই নরকেই নরকযন্ত্রণা ভোগ করতে করতে মরে যায়! সত্যিই বড্ড নির্মম এক পরিকল্পনা!"

কথা বলতে বলতে তিনি অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সঙ্গে ওই দুজনকে পেছনের দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগলেন, যাতে এই নরককুণ্ড থেকে কোনোমতে বেরিয়ে যাওয়া যায়।

তিনজন যখন ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তাঁদের কানে ভেসে এল ওয়াং কে-র সেই আর্ত চিৎকারের আওয়াজ। এরপর তাঁরা তিনজন একসঙ্গে হলঘরের ভেতরের দিকে তাকাতেই তাদের সবার মুখ ভয়ে একেবারে নীল হয়ে গেল, শরীরের রক্ত যেন হিম হয়ে এল। তাঁরা দেখলেন, যে মানুষগুলোর হাতে সেই উজ্জ্বল মুক্তোগুলো ছিল, তাদের ইতিমধ্যেই সেই তীক্ষ্ণঠোঁট পোকার দল এমনভাবে ঘিরে ফেলেছে যে তাদের চারপাশটা কালো মেঘের মতো ঢেকে গেছে!

ঘিরে ধরা সেই লোকগুলোর মুখ দিয়ে তখন ভয়ানক আর্তনাদ বেরিয়ে আসছে। তাদের চেহারার সমস্ত অভিব্যক্তি বিকৃত হয়ে এক বিভীষিকাময় রূপ ধারণ করেছে। তারা নিজেদের জীবন বাঁচাতে আপ্রাণ ছটফট করছে এবং এই নরকপোকাগুলোর কামড় থেকে নিস্তার পাওয়ার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা চালাচ্ছে। কিন্তু ততক্ষণে তাদের মুখমণ্ডলসহ শরীরের উন্মুক্ত অংশগুলো ওই পোকাগুলোর হিংস্র কামড়ে রক্তে ভেসে গেছে, যা দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর ও লোমহর্ষক।

শুয়ে সিংমেং এই পৈশাচিক ও মর্মান্তিক দৃশ্য দেখে আর সহ্য করতে পারলেন না। তাঁর মুখ তীব্র বমিভাব ও ঘৃণায় সবুজ হয়ে গেল এবং তিনি হঠাৎ করেই ঘুরে দাঁড়িয়ে বমি করে ফেললেন। অন্যদিকে লিন তাও সেই মানুষগুলোর করুণ পরিণতি দেখে নিজের গলার ভেতর ঢোক গিলতে লাগলেন, তাঁর মুখও তীব্র আতঙ্কে নীল ও বিবর্ণ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তিনি জোর করে নিজেকে সংযত রেখে বমি করা থেকে বিরত রইলেন।

বাকি যে মানুষগুলোর গায়ে বা হাতে সেই পোকাগুলো আক্রমণ করতে পারেনি, তারা ভয়ে তৎক্ষণাৎ নিজেদের হাতের মুক্তোগুলো মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে হুড়মুড় করে পেছনের দিকে পালাতে শুরু করল। তারা বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে নিজেদের সহকর্মীদের সেই বিপদের মুখে ফেলেই যে যেভাবে পারল পেছনের প্রবেশপথের দিকে ছুট লাগাল।

যে হতভাগা মানুষগুলোকে পোকার দল ঘিরে ধরেছিল, তারা যখন দেখল তাদের সঙ্গীরা তাদের সম্পূর্ণভাবে মৃত্যুর মুখে ফেলে পালিয়ে যাচ্ছে, তখন তারা আরও জোরে প্রাণভয়ে আর্তনাদ করে সাহায্য চাইতে লাগল। কিন্তু এই নরকীয় পরিস্থিতিতে এখন আর কে কার জীবন বাঁচাতে এগিয়ে আসবে? প্রত্যেকেই তখন নিজেদের জীবন নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার জন্য ব্যস্ত!

ফলস্বরূপ, সেই অবরুদ্ধ মানুষগুলো চূড়ান্ত হতাশা ও নিরাশায় ডুবে গেল। তারা জীবনের শেষ রক্ষা করতে মরিয়া হয়ে নিজেদের শক্তি বা ক্ষমতা দিয়ে শরীরের ভেতরের সাধনার শক্তি বা লিংলি সঞ্চালন করতে লাগল। তাদের সারা শরীর দিয়ে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়তেই এক ধাক্কায় তাদের ঘিরে থাকা পোকাগুলো ছিটকে দূরে উড়ে গেল।

কিন্তু তারা যদি সাধনার শক্তি বা লিংলি ব্যবহার না করত, তবে হয়তো এত দ্রুত মরতো না। কিন্তু যেইমাত্র তারা নিজেদের সেই শক্তি ব্যবহার করতে শুরু করল, অমনি তারা বুঝতে পারল যে তাদের শরীরের ভেতরে থাকা সেই শক্তি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে নিঃশেষ হয়ে তলিয়ে যাচ্ছে! আর এর সঙ্গে সঙ্গে তাদের শরীরের ভেতরে এক असह্য ও তীব্র ব্যথা শুরু হলো, যা সরাসরি তাদের স্নায়ুতন্ত্রকে ক্ষতবিক্ষত করতে লাগল। সেই মর্মান্তিক ও যন্ত্রণাদায়ক অনুভূতি তাদের ক্রমাগত চিত্কার করতে বাধ্য করল।

সেই মানুষগুলো যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে বারবার সাধনার শক্তি দিয়ে পোকাগুলোকে তাড়ানোর চেষ্টা করতে লাগল, কিন্তু উলটো সেই পোকাগুলো তাদের শরীরের চামড়া ও মাংস ভেদ করে আরও গভীরভাবে আক্রমণ করতে লাগল। তাদের চামড়াগুলো জায়গায় জায়গায় ছিঁড়ে চৌচির হয়ে গেল এবং প্রবল বেগে রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটতে লাগল। তাদের শরীরের প্রতিটি পেশি তীব্র যন্ত্রণায় কেঁপে কেঁপে উঠতে লাগল—সেটা এমন এক কাঁপুনি, যা সরাসরি হাড়ের মজ্জা ও স্নায়ুর গভীর থেকে উঠে আসছিল।

অবশেষে তাদের মধ্যে একজন এই অসহ্য নরকযন্ত্রণা আর সহ্য করতে না পেরে বিকট এক আর্তনাদ করে উঠল—"আহ!"—এবং তার সারা শরীরের সাধনার শক্তি চরমভাবে বিস্ফোরিত হয়ে 'পম' করে এক শব্দে একেবারে ফেটে চৌচির হয়ে গেল! তার পুরো শরীরটা মুহূর্তের মধ্যে শত টুকরো হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল!

বাকি যে মানুষগুলো বেঁচে ছিল, তারা তাদের চোখের সামনে সহকর্মীর এমন আত্মবিস্ফোরণ ও চরম যন্ত্রণা ঘটতে দেখে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলার উপক্রম হলো। তারা ওয়াং কে ও অন্যদের উদ্দেশে চিৎকার করে তাদের জীবন বাঁচানোর জন্য কাঁদতে লাগল। কিন্তু ওয়াং কে ও তার দলবল যেন অন্ধ ও বধির হয়ে গেল—তারা এই মর্মান্তিক দৃশ্য সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে উদাসীনভাবে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

লিন তাও ওয়াং কে ও অন্যদের এই নিষ্ঠুর ও উদাসীন মনোভাব দেখে মনে মনে প্রচণ্ড ঘৃণা ও ক্ষোভ অনুভব করলেন। তাঁর বুকটা তীব্র বেদনায় ভারী হয়ে এল, অথচ এই মুহূর্তে নিজের শক্তির সীমাবদ্ধতার কারণে তিনি চাইলেও তাদের সাহায্য করতে পারছিলেন না। এই অপারগতা তাঁকে ভেতর থেকে আরও বেশি পুড়িয়ে মারতে লাগল।