বাইশতম অধ্যায়: তলোয়ার পরীক্ষার সূচনা

লিন তাই অজস্র দিন ধরে অন্য ছাত্রদের তরবারি কৌশল অধ্যয়ন ও নিজের আগুন সঞ্চয় করার কলা অনুশীলন করছিলেন। অবশেষে এলো কিম তরবারি গৃহের দ্বিবার্ষিক তরবারি পরীক্ষা প্রতিযোগিতার সময়।

কিন্তু লিন তাইকে মো উদাওর বিশেষ অনুরোধে বাধ্য করা হলো অংশগ্রহণ করতে, আর জয়ের শর্ত ছিল তিনজন কিম তরবারি গৃহের ছাত্রের সঙ্গে লড়াইয়ে উত্তীর্ণ হওয়া। এই চ্যালেঞ্জটি লিন তাইয়ের জন্য অত্যন্ত কঠিন ছিল, কারণ তার কিম তরবারি গৃহের তরবারি কলার জ্ঞান খুবই সীমিত। তিনজনের তরবারি কলা তার চেয়ে অনেক উন্নত, তাই তাদের মোকাবিলা করা কঠিন ছিল। তবু লিন তাই জানতো, এটি তার প্রথম প্রতিযোগিতা, সফল হলে সে তরবারি শিক্ষা চালিয়ে যেতে পারবে, ব্যর্থ হলে তার ভবিষ্যত বন্ধ হয়ে যাবে এবং তার চেতনা চর্চার পথ অব্যাহত রাখা সম্ভব হবে না। তাই এই যুদ্ধে অবশ্যই জয়ী হতে হবে, এবং তা স্পষ্ট ও নিখুঁত হতে হবে।

সেপ্টেম্বর দশ তারিখ, লিন তাই কিম তরবারি গৃহের প্রধান মন্দিরের চত্বরের মাঝে দাঁড়িয়ে ছিল। চত্বরটি পূর্ণ ছিল তরবারি গৃহের ছাত্রদের দ্বারা, প্রত্যেকটি ছাত্র নির্দিষ্ট স্থানে অবস্থান করেছিল। কান গুহার তরবারি ছাত্ররা উত্তর পাশে, ডুই গুহার তরবারি ছাত্ররা দক্ষিণ পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন একটি প্রতিপক্ষের ছক তৈরি হয়েছে। পূর্ব ও পশ্চিম পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া ছাত্ররা; পূর্ব পাশে ছিল কান গুহার ছাত্ররা, পশ্চিম পাশে ডুই গুহার ছাত্ররা। লিন তাই ডুই গুহার দলবদ্ধ অবস্থানে ছিল, এবং তার দৃষ্টি পড়ল বিপরীত দিকের কান গুহার ছাত্রদের ওপর। তারা সবাই প্রাণবন্ত ও আত্মবিশ্বাসী, এবং লিন তাইয়ের দলে অবজ্ঞার ছাপ ছিল।

লিন তাই মনে করল, যেন তাদের স্তর ভিন্ন; কান গুহার ছাত্ররা ডুই গুহার ছাত্রদের নিচ থেকে দেখছে। ডুই গুহার ছাত্রদের চোখে ছিল শত্রুতার আগুন, যেন কেউ তাদের কিছু ছিনিয়ে নিয়েছে। লিন তাই এর কারণ বুঝতে পারছিল না, তবে ধারণা করছিল এটি দুটি গৃহের ছাত্রদের মধ্যে বৈষম্যের ফল। প্রতিযোগিতা শুরু না হলেও দু পক্ষের মধ্যে উত্তেজনা স্পষ্ট ছিল।

লিন তাই নিঃশব্দে দু পক্ষের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছিল, এবং নিজের সর্বোচ্চ অবস্থায় থাকার জন্য ধ্যান করছিল। হঠাৎ সে অনুভব করল কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে। চোখ খুলে দেখল ও হাও তার দিকে তাকিয়ে আছে, মুখে ছিল এক ধরণের হাসি। ও হাও একটি মাথা কর্তনের ভঙ্গি করল এবং ইঙ্গিত করল লিন তাইকে শাস্তি দেওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকতে।

লিন তাই তার দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টি দিলে ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু দৃষ্টি ফিরিয়ে দিল বিপরীত দিকে। ও হাও দেখল লিন তাই অসাড়, অবাক হয়ে গেল। তারপর সে ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটিয়ে পাশে থাকা আরেকজনকে বলল, “দেখবে, এবার আমি লিন তাইকে সেই বেকার ছেলেটাকে শিখিয়ে দেব, যেন সে জানে কিম তরবারি গৃহের মধ্যেই ভালো থাক, না হলে তার অবস্থা খারাপ হবে। তোমরা দেখো আমি কীভাবে তাকে কষ্ট দিই, হাহাহা।”

লিন তাই ও হাওর কথাগুলো শুনল কিন্তু উপেক্ষা করল, কারণ এসব কথাবার্তা ভবিষ্যতের পরিবর্তনের জন্য, এখন বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চায় না। সে দু পক্ষের মুখাবয়ব লক্ষ্য করছিল।

এ সময় সে লক্ষ্য করল কান গুহার মধ্যে এক ব্যক্তি তার দিকে তাকিয়ে আছে। লিন তাই তার দিকে তাকিয়ে দেখল যে তিনি মার ইয়ুন হুয়ান। অবাক হয়ে সে দেখল মার ইয়ুন হুয়ান সন্দেহপূর্ণ চোখে তাকিয়ে আছে, তখন লিন তাই হাসলো এবং ভান করল নিষ্ঠুর নয়। মার ইয়ুন হুয়ান তা দেখে দৃষ্টি সরিয়ে নিল অন্যত্র।

লিন তাই তার কার্যকলাপ লক্ষ্য করল, দেখল সে যখন চেং লৌসহ কয়েকজনকে দেখল, তখন তার চোখে অবজ্ঞার ছাপ পড়ল, তাদের পাত্তা দিল না। কিন্তু যখন ডুই গুহার তরবারি গৃহের প্রধান বড় ভাইকে দেখল, তখন তার মুখে গুরুতর ভাব ফুটে উঠল, স্পষ্টতই সে তাকে প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করেছিল।

ডুই গুহার বড় ভাই মার ইয়ুন হুয়ানের দৃষ্টি পেয়ে কেবল শান্ত হাসি দিল এবং তাকে একটি হাসি দিয়ে উত্তর দিল, যেন আগেই জানত সে তাকাবে।

লিন তাই এই দুইজনের চলাফেরা দেখছিল, হঠাৎ চত্বর জুড়ে হিংস্র হুল্লোড় শুরু হল। সে তাকিয়ে দেখল অন্য গৃহের সদস্যরাও এসে পর্যবেক্ষণে বসছে। এটি দেখে লিন তাই হতবাক, কারণ কিম তরবারি গৃহের অভ্যন্তরীণ সূত্র অনুযায়ী, সাধারণত এই পরীক্ষায় কেবল নিজেদের গৃহের সদস্যরাই অংশ নেয়; বাইরের কেউ আসেনা। তাহলে কি এবারের পরীক্ষা বিশেষ?

সেই দল সবুজ রঙের ধুতি পরিহিত, একজন প্রবীণের নেতৃত্বে চত্বরের দর্শক আসনে বসে শান্তভাবে পরীক্ষার শুরু অপেক্ষা করছিল। লিন তাই তাদের পরিচয় বুঝতে পারল, তারা ছিল ঝেন সুন মূ গোষ্ঠীর লোক, যারা বিশেষজ্ঞ ছিল সীল আঁকার কলায়। তারা চিহ্নের মাধ্যমে পথ অনুসরণ করে, এবং তাদের বুদ্ধিমত্তা অত্যন্ত উন্নত। তাদের গৃহের সদস্যদের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা খুব ভালো, যেকোনো দৃশ্যকে সীলের রূপে রূপান্তর করতে পারে, বিশেষত জটিল যাদুকরী কলায় দক্ষ।

তারপর আরও একটি দল এল, তারা হালকা নীল রঙের ধুতি পরা, সবাই নারী修者। দলের নেত্রী প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী, মুখে শীতলতা, তবু ত্বক সাদাসিধে এবং চুল উঁচু করে বাঁধা, গলার লম্বাটে অংশ উন্মুক্ত। তার উপস্থিতি ভিন্ন ধরনের প্রশান্তি সৃষ্টি করছিল।

তিনি অনেক মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করায় মুখে আরও শীতল ভাব ফুটে উঠল, এবং কিছুটা রাগের ছাপ ছিল। কিম তরবারি গৃহের ছাত্ররা দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল, যদিও চোখ থেকে তারা তাকে কয়েকবার চেয়ে দেখল। লিন তাই এই দৃশ্য দেখেও তেমন মনোযোগ দিল না, ঘুরে দাঁড়াতে গিয়ে হঠাৎ অনুভব করল কেউ তাকে দেখছে। যদিও সময় স্বল্প ছিল, তবু লিন তাই তা বুঝতে পারল এবং তাকিয়ে দেখল যে মহিলা修者 তার দিকে তাকিয়ে আছে।

মহিলা修者 লিন তাইয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ অবাক হল, তারপর হাসি ফুটিয়ে মাথা নেড়ে সম্মান জানাল। লিন তাই ভদ্রতার জন্য সাড়া দিল, যদিও কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, তবু শান্তভাবে তাকিয়ে রইল।

মহিলা修者 হালকা নীল ধুতি পরেও তার মসৃণ, কোমল ত্বক লুকাতে পারেনি, যেন তুষারপাতের মতো সাদা, মেকআপ না করেও তার রঙ যেন ভোরের আকাশের রঙের মতো উজ্জ্বল। সে খুব সুন্দর ছিল না, তবু তার চোখের স্বচ্ছতা এবং মুখের স্বচ্ছতা মুগ্ধ করেছিল। তার ধুতি তার কোমর এবং শরীরের সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলছিল। তার উপস্থিতিতে একটি স্নিগ্ধ ও প্রশান্ত মেজাজ বিরাজ করছিল।

লিন তাই তার দিকে তাকিয়ে কোনো অনুভূতি প্রকাশ করল না, শান্তভাবে তাকিয়ে রইল।

মহিলা修者 লিন তাইয়ের এই নীরবতা দেখে অবাক হল, সে জানতো সে খুব সুন্দর নয়, কিন্তু তার বিশেষত্ব কোথায় তা ভাল জানতো। লিন তাই যখন তাকে দেখছিলো, তখন তার চোখে কোনো বিভ্রান্তি ছিল না, যা তাকে কৌতূহলী করল। অন্য মহিলা修者রাও এই দৃশ্য দেখে লিন তাইকে একটু ভিন্ন চোখে দেখল, তারপর সবাই শান্তভাবে নেত্রীকে অনুসরণ করে চলে গেল।

লিন তাই দেখল আর কিছু দেখার নেই, যদিও মহিলা修者র চোখে তাকানোর ব্যাপারে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, তবু সে বেশি গুরুত্ব দিল না এবং ধ্যান করতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর অন্যান্য গৃহের সদস্যরাও উপস্থিত হল। লিন তাই চোখ খুলে তাদের দিকে তাকাল, দেখল প্রত্যেক গৃহের পোশাক তাদের সংশ্লিষ্ট মৌল অনুযায়ী সাজানো ছিল। পূর্বে জ্যাং চেংইয়াং পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল, প্রথমে ছিল কাঠ মৌল ভিত্তিক 修炼 পদ্ধতি, হালকা নীল ছিল জল মৌল ভিত্তিক, তারপরে হল হালকা হলুদ মাটির মৌল এবং হালকা লাল আগুন মৌল ভিত্তিক। এছাড়া চত্বরের পূর্ব দিকে ছিল হালকা সোনালী রঙের ধাতু মৌল ভিত্তিক 修炼 পদ্ধতি।

লিন তাই দৃষ্টি ঘুরিয়ে অবশেষে আগুন মৌল ভিত্তিক গোষ্ঠীর দিকে থমকে গেল। সেখানে ডানডান গৃহের সদস্যরা উপস্থিত ছিল, যারা আগে দেখা তিন সহোদরী এবং জ্যাং চেংইয়াং সহ বিভিন্ন 修炼কারী এসেছিল। সবাই লিন তাইকে দেখে মৃদু হাসি দিল এবং সালাম জানাল।

লিন তাই দেখল তার গৃহের সদস্যরা তাকে দেখতে এসেছে, বুঝতে পারল এটি শিয়াও রুহোর পরিকল্পনা, তাই হৃদয় উষ্ণ হয়ে শ্রদ্ধা জানিয়ে তার দিকে মাথা নত করল।

শিয়াও রুহো এই আচরণ দেখে হাসল এবং বলল, “ছেলে, সাহস রাখো, ভয় পেও না, নিজের প্রতি বিশ্বাস রাখো, তুমি সফল হবে। যাঁরা আমার ডানডান গৃহ থেকে এসেছেন, তারা সবাই শক্তিশালী। আমি তোমার বিশ্বাস রাখি।”

এই কথাগুলো অন্যরা শুনতে পায়নি, কারণ শিয়াও রুহো শব্দ কমিয়ে লিন তাইকে মনের মাঝে বলছিল। লিন তাই শুনে খুবই স্পর্শিত হল এবং মন শান্ত করল।

এ সময় মো উদাও দেখে সবাই এসে গেছে, সে আসন থেকে উঠে চত্বরের মাঝখানে এসে প্রতিটি গৃহের প্রধানদের সম্মানসূচক সালাম জানিয়ে বলল, “প্রথমত, ধন্যবাদ জানাই সকল গৃহের প্রধান এবং ছাত্রদের আমাদের দ্বিবার্ষিক তরবারি পরীক্ষায় অংশগ্রহণ এবং দর্শনের জন্য। এবারের পরীক্ষাটি পূর্বের মতো, তবে এবার আমরা একটি নতুন নিয়ম যুক্ত করেছি, অন্য গৃহের সদস্যরা আমাদের গৃহের সাথে পরীক্ষা করতে পারবেন। মূলত কুশলতা বিনিময় এবং সীমাবদ্ধ প্রতিযোগিতা হবে। যাতে গৃহগুলোর মধ্যে সম্পর্ক বৃদ্ধি পায়।”

“দ্বিতীয়ত, সবাই নিশ্চয় জানে আমাদের গৃহের একটি রীতি আছে, তা হলো বিশ্বাসপত্র বিনিময়ে 修炼 করা। হ্যাঁ, এবার একজন ব্যক্তি বিশ্বাসপত্র বিনিময়ে আমাদের গৃহে 修炼 করার সুযোগ পেয়েছে। আজ তার পরীক্ষা হবে। সেই ব্যক্তি হল炼丹阁ের ছাত্র — লিন তাই। আমার বিশ্বাস সবাই তাকে চিনে এবং সে আমাদের গৃহের শিয়াও প্রধানের বিশেষ অনুমোদনে এসেছে। তাই আজ আমাদের চুক্তি হল, লিন তাই যদি তিনজন গৃহের ছাত্রকে পরাজিত করতে পারে, তাহলে তার পরীক্ষায় সফল হবে এবং তাকে আমাদের গৃহের আনুষ্ঠানিক ছাত্র হিসেবে গ্রহণ করা হবে, সমান অধিকারসহ। ব্যর্থ হলে সে আর একটি বিশ্বাসপত্র হারাবে এবং炼丹阁 ফিরে যাবে, এরপর কিম তরবারি গৃহে প্রবেশ নিষিদ্ধ।”

“আরও একটি বিষয়, আমাদের গৃহের কান ও ডুই দুই গৃহের মধ্যে প্রতিযোগিতা চলবে, যার মাধ্যমে আমরা তরুণ প্রতিভাবানদের নির্ধারণ করব। যদি অন্য গৃহের কেউ অসন্তুষ্ট হয়, তারা আমাদের তরুণ প্রতিভাদের চ্যালেঞ্জ করতে পারে। সফল হলে আমরা তাদের একটি বিশ্বাসপত্র দেব, যার মাধ্যমে তারা আমাদের পূর্ণ সহায়তা পাবে। আশা করি সবাই চ্যালেঞ্জ করতে আসবে।”

মো উদাও কথা শেষ করে হঠাৎ তার শক্তি বিকশিত হল, পুরো শরীরে বিশাল威压 ছড়িয়ে পড়ল, যা চত্বরকে ঘিরে ফেলল। তারপর সে ধীরে ধীরে আসনে ফিরে গেল।

বাকি গৃহের প্রধানরা মো উদাওর এ আচরণ দেখে রেগে গেল, কিন্তু তার শক্তির সম্মুখে তারা হতবাক হল। তারা শুধু ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন, ভাবছিলেন কী করতে হবে।

(শেষ)