সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: বাড়ি ফেরা

পৃষ্ঠা ১/৩

লেং আওথিয়ান আকাশের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন, ইতিমধ্যেই দুপুর হয়ে গেছে। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখে অনুতাপের ছাপ ফুটে উঠল, হাসিটাও কিছুটা ম্লান হয়ে এল। তিনি লিন থাওকে বললেন, “ভাই লিন, সত্যিই দুঃখিত, তোমাকে এতক্ষণ অপেক্ষা করালাম। সামান্য কিছু জিনিসপত্র গোছাতে গিয়ে সময়ের কথা ভুলে গিয়েছিলাম। এখন তাড়াতাড়ি পাহাড় থেকে নেমে পড়ি, নইলে রাতে থাকার জন্য সরাইখানা পেতে দেরি হয়ে যাবে। রাজধানী এখনও অনেক দূর!”

এই বলে তিনি উড়ন্ত তরবারি বের করে লিন থাওয়ের সঙ্গে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু হঠাৎ ফিরে উ হাওকে বললেন, “দুই ভাই, মণ্ডপের দায়িত্ব তোমাদের ওপরই রইল। তোমাদের কষ্ট করতে হবে। বড় ভাই ফিরে এসে তোমাদের জন্য কিছু নিয়ে আসবে—উপহার হিসেবে।”

কথাগুলো শুনে উ হাও ও তার সঙ্গী আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। তারা তাড়াতাড়ি বলল, “ধন্যবাদ, বড় ভাই! আমরা অবশ্যই ভালোভাবে ফটক পাহারা দেব। কোনো তুচ্ছ দুষ্কৃতীকে ভেতরে ঢুকতে দেব না।”

এই বলে তারা বুক ফুলিয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, যেন যেই আসুক না কেন, তাদের অনুমতি ছাড়া কেউই প্রবেশ করতে পারবে না। তারা সম্পূর্ণরূপে দ্বাররক্ষী শিষ্যের ভূমিকায় ঢুকে পড়েছিল।

লেং আওথিয়ান তা দেখে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। উ হাও ও তার সঙ্গীকে মাথা নেড়ে ইশারা করলেন, তারপর লিন থাওকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেলেন।

নিজের উড়ন্ত তরবারির ওপর দাঁড়িয়ে লিন থাও মনে মনে ভাবতে লাগল, লেং আওথিয়ান এত নাটক করার উদ্দেশ্য কী। কিন্তু কিছুতেই কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। তবু সে জানত, এই লোকটির ব্যাপারে তাকে সতর্ক থাকতেই হবে, কারণ লেং আওথিয়ান যা কিছু করছিলেন, সবই যেন তাকে দেখানোর জন্য।

এবার পাহাড় থেকে নামার যাত্রাতেও তারা ছিল মাত্র দুজন—সে এবং লেং আওথিয়ান। এ কথা মনে হতেই লিন থাও আরও নিশ্চিত হয়ে গেল যে বিষয়টির সঙ্গে তার কোনো না কোনো সম্পর্ক রয়েছে। কিন্তু তার কোন জিনিস লেং আওথিয়ানের লোভ জাগাতে পারে?

লেং আওথিয়ান যে তার কোনো এক সম্পদের প্রতি আগ্রহী, তা লিন থাও বুঝতে পারছিল। কিন্তু ঠিক কীসের প্রতি তাঁর নজর, তা সে জানত না। এই অনুভূতিই তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলছিল। এখন সবচেয়ে ভালো উপায় হলো, বাড়ি যাওয়ার অজুহাতে কিছুদিনের জন্য লেং আওথিয়ানের কাছ থেকে আলাদা হয়ে যাওয়া।

এই কথা ভেবে লিন থাও লেং আওথিয়ানের মনোভাব যাচাই করার সিদ্ধান্ত নিল। সে বলল, “ভাই লেং, আমি অনেক দিন বাড়ি যাইনি। একবার বাড়ি ফিরে বাবা-মাকে দেখে আসতে চাই। আপনি কি অনুমতি দেবেন?”

লিন থাওয়ের কথা শুনে লেং আওথিয়ানের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি অস্বস্তির ভান করে বললেন, “ভাই লিন, ব্যাপারটা এমন নয় যে আমি তোমাকে যেতে দিতে চাই না। কিন্তু গুরুদেব আমাদের যত দ্রুত সম্ভব রাজধানীতে পৌঁছাতে বলেছেন। এই কারণে যদি দেরি হয়, গুরুদেব রেগে গেলে আমি সেই দায় নিতে পারব না। তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ?”

“কিন্তু ভাই, আমি সত্যিই অনেক দিন বাবা-মাকে দেখতে পাইনি। আপনি জানেন, কত কষ্টে এবার বাইরে আসার সুযোগ পেয়েছি। যদি তাঁদের দেখতে না যাই, তবে সেটা কত বড় অন্যায় হবে! আর আমাদের মতো সাধনাকারীদের জীবনে বাবা-মায়ের সঙ্গে দেখা করার সুযোগই বা কতবার আসে? ভাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, গুরুদেব যে সময়সীমা বেঁধে দিয়েছেন, তার মধ্যেই আমি রাজধানীতে পৌঁছে যাব। দয়া করে একটু অনুমতি দিন!”

কথা শেষ করে লিন থাও মুখে অসহায় ভাব ফুটিয়ে তুলল।

লেং আওথিয়ান তার দিকে তাকিয়ে চোখের গভীরে আবারও এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো জ্বেলে উঠতে দিলেন। কিছুক্ষণ ভেবে দেখার ভান করে তিনি বললেন, “ঠিক আছে। তুমি যেহেতু এতটা কর্তব্যপরায়ণ, বড় ভাই এবার তোমাকে সাহায্য করব। তবে আশা করি, বড় ভাইয়ের অসুবিধাটাও তুমি বুঝবে এবং আমাকে ক্ষমা করবে। এমন করো—আমি আগে রাজধানীতে গিয়ে তোমার জন্য অপেক্ষা করি। তুমি যত দ্রুত সম্ভব সেখানে পৌঁছে যেও, নইলে গুরুদেবের কাছে তোমার হয়ে জবাব দিতে আমার অসুবিধা হবে।”

“হ্যাঁ, ধন্যবাদ ভাই। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই পৌঁছে যাব। তাহলে আমি এখন বাড়ির দিকে রওনা হচ্ছি!”

আনন্দের সঙ্গে কথাগুলো বলে লিন থাও নিজের উড়ন্ত তরবারির দিক ঘুরিয়ে বাড়ির দিকে উড়ে গেল।

লিন থাও আকাশে মিলিয়ে যেতেই লেং আওথিয়ানের মুখের হাসি অদৃশ্য হয়ে গেল। তাঁর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল শীতল বিদ্রূপের হাসি। আঙুল সামান্য নাড়তেই এক ঝলক আলো লিন থাওয়ের শরীরে গিয়ে লেগে রইল। কাজ শেষ করে তিনি আবার মুখে নির্লিপ্ত ভাব ফিরিয়ে আনলেন এবং রাজধানীর দিকেই উড়ে গেলেন।

লিন থাও কিছুটা প্রস্তুত থাকলেও এই সময়ে লেং আওথিয়ান তার শরীরে কিছু রেখে যাবেন, তা সে জানত না। এমনকি কী জিনিস রাখা হয়েছে, সেটাও তার অজানা। তাই সে দ্রুত নিজের বাড়ির দিকে ছুটে চলল।

লেং আওথিয়ান তার অনুভূতির সীমার বাইরে চলে গেছেন বুঝতে পেরে লিন থাওয়ের মন কিছুটা শান্ত হলো। নিজেকে অনেক হালকা লাগল। আর কোনো দমবন্ধ করা পরিবেশ নেই, নেই আকাশছোঁয়া হত্যার ইচ্ছা, নেই অবিরাম শক্তি বাড়ানোর তাগিদ, নেই পরস্পরকে ঠকানোর চিন্তা।

এখন লিন থাও শুধু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বাড়ি ফিরে সেই শান্ত সময়টুকু উপভোগ করতে চাইছিল।

দ্রুত উড়ে সে যখন নিজের গ্রামে ফিরে এল, আকাশ থেকেই দেখতে পেল—পুরো গ্রাম যেন বদলে গেছে। দৃশ্যটি দেখে লিন থাওয়ের মুখের রং পাল্টে গেল। তার মনে অকারণ এক আতঙ্ক জন্ম নিল—যেন এমন কিছু ঘটেছে, যার খবর সে জানে না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

দুই বছর ধরে সে বাড়ি ফেরেনি। দুই বছর আগে গ্রামটি এমন ছিল না, কিন্তু এখন তার কাছে জায়গাটিকে একেবারেই অপরিচিত লাগছিল। লিন থাওয়ের মনে উৎকণ্ঠা আরও বেড়ে গেল। সে উড়ন্ত তরবারির ওপর প্রচণ্ড শক্তি প্রবাহিত করল। শক্তি পেয়ে তরবারিটি তীক্ষ্ণ শিস তুলে গ্রামের প্রবেশপথের দিকে নেমে এল।

গ্রামের ফটকের সামনে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে লিন থাও বড়সড় দিকনির্দেশক ফলকটির দিকে তাকাল। তার মন কিছুটা স্থির হলো। ফলকটি বদলায়নি, এখনও আগের মতোই আছে। শুধু নতুন করে রং করা হয়েছে, তাই আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছে।

তবু লিন থাও এর মধ্যে অস্বাভাবিকতা টের পেল। গ্রামের বর্তমান চেহারা আগের তুলনায় খুব বেশি বদলায়নি ঠিকই, কিন্তু এতগুলো নতুন বাড়ি নির্মাণ ও পুরোনো বাড়ির সংস্কার কীভাবে হলো?

তার মনে অস্বস্তির অনুভূতি আরও তীব্র হয়ে উঠল। কোথাও যেন সমস্যা আছে, কিন্তু ঠিক কোথায়, তা সে বুঝতে পারছিল না। তাই নিজের স্মৃতির ওপর ভরসা করে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল।

গ্রামের প্রধান সড়ক ধরে এগোলেও সে একজন মানুষকেও দেখতে পেল না। আগে রাস্তায় বেরোলেই গ্রামের কয়েকজনের সঙ্গে দেখা হয়ে যেত, অথচ এখন প্রতিটি ঘরের দরজা বন্ধ। পথে কোনো মানুষের চিহ্ন নেই, কেবল উঠোনের কুকুরগুলো অবিরাম ঘেউ ঘেউ করছে। মানুষের কথাবার্তার সামান্য শব্দও নেই। বাতাসে ধীরে ধীরে এক ধরনের জনশূন্যতার গন্ধ ছড়িয়ে রয়েছে।

লিন থাওয়ের সন্দেহ আরও গভীর হলো। সে দ্রুত নিজের বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু বাড়ির সামনে পৌঁছে দেখল, সেটিও বদলে গেছে—এতটাই বদলেছে যে নিজের বাড়ি বলেই চিনতে পারছিল না।

দরজা শক্ত করে বন্ধ। ভেতর থেকে কেবল কুকুরের ডাক শোনা যাচ্ছে, মানুষের কোনো কথাবার্তার শব্দ নেই।

লিন থাও জোরে জোরে দরজায় ধাক্কা দিতে লাগল। তার মনের আতঙ্ক ক্রমশ বাড়ছিল। অনেকক্ষণ ধাক্কা দিয়েও কেউ দরজা খুলতে না আসায় সে অধৈর্য হয়ে পা দিয়ে সজোরে লাথি মারল। কাঠের দরজা শব্দ করে খুলে গেল।

বাড়ির কুকুরটি অপরিচিত একজনকে ভেতরে ঢুকতে দেখে আরও জোরে চিৎকার করতে লাগল। গ্রামের অন্যান্য কুকুরও যেন তার সঙ্গে সুর মিলিয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তাদের সম্মিলিত ডাক পুরো গ্রামকে কাঁপিয়ে দিল। কিন্তু কুকুরের ডাক যতই প্রবল হোক, লিন থাওয়ের হৃদয়ে জমে থাকা আতঙ্ককে তা বিন্দুমাত্র দূর করতে পারল না।

লিন থাও কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে ঘরের ভেতর ছুটে গেল। ঘরের আসবাবপত্রের বিন্যাসে কোনো পরিবর্তন হয়নি, সবকিছুই পরিচিত। বাতাসে এখনও তার বাবা-মায়ের বসবাসের ক্ষীণ গন্ধ যেন ভেসে আছে। এতে তার মন সামান্য শান্ত হলো।

সে একে একে প্রতিটি ঘর খুঁজে দেখতে লাগল, আশায়—হয়তো কোনো অস্বাভাবিক চিহ্ন খুঁজে পাবে।

কিন্তু পুরো বাড়ি তন্নতন্ন করে খুঁজেও কিছুই পেল না। এতে লিন থাও আরও বিস্মিত হলো।

সে বাড়ি থেকে বেরিয়ে লিন দানিউয়ের লোহার কারখানার দিকে রওনা দিল। দানিউয়ের বাবার কামারশালাই ছিল গ্রামের একমাত্র লৌহকারের দোকান। তার বাবা প্রায়ই গ্রামের বাইরে গিয়ে মালপত্র কিনে আনতেন। লিন থাও বিশ্বাস করত, গত দুই বছরে কী ঘটেছে, সে নিশ্চয়ই তা জানে।

লিন থাও এক মুহূর্তও থামল না, দানিউয়ের বাড়ির দিকে ছুটে গেল। কিন্তু সেখানে পৌঁছে দেখল, কামারশালাটিও শক্ত করে বন্ধ। ঘরের ভেতর নিস্তব্ধতা, সামান্য শব্দও নেই।

এরপর সে বৃদ্ধ শিক্ষকের পাঠশালার দিকে ছুটল। হাঁপাতে হাঁপাতে সেখানে পৌঁছে দেখল, দরজাটিও বন্ধ। লিন থাওয়ের সদ্য শান্ত হওয়া মন আবার উত্তেজনা ও উদ্বেগে ভরে উঠল।

কিন্তু এখন পুরো গ্রামের মানুষই অনুপস্থিত। কাউকে জিজ্ঞেস করার মতো একজন মানুষও নেই। লিন থাও আরও বুঝতে পারল, গ্রামবাসীরা এক-দুই দিনের বেশি আগে এখান থেকে যায়নি। কারণ ঘরের সমস্ত জিনিসপত্র এখনও যথাস্থানে রয়েছে। এতে বোঝা যায়, তারা অত্যন্ত তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেছে—সম্ভবত সাময়িকভাবে কোনো বিপদ এড়াতে।

কিন্তু এমন কী ঘটেছিল, যার কারণে পুরো গ্রামের মানুষকে লুকিয়ে পড়তে হলো? আশেপাশে কি দস্যুদের উপদ্রব শুরু হয়েছে? নাকি মহামারি দেখা দিয়েছে?

লিন থাও আর অনুমান করতে সাহস পেল না। যেকোনো একটি সত্যি হলেও তা তার জন্য সুসংবাদ নয়। আর এখন অনুমান করার সময়ও নেই। যেভাবেই হোক, আগে গ্রামের মানুষ এবং তার বাবা-মাকে খুঁজে বের করতে হবে।

সে ভাবল, তারা মাত্র এক-দুই দিন আগে, তাও নিশ্চয়ই খুব তাড়াহুড়ো করে বেরিয়েছে। তাই বেশি দূরে যাওয়ার কথা নয়। আশেপাশে এমন জায়গা, যা নিরাপদ, খুব দূর নয় এবং সহজে শত্রুর চোখে পড়ে না—এমন জায়গা বলতে পাহাড় ছাড়া আর কিছু নেই।

এই কথা মনে হতেই লিন থাও সঙ্গে সঙ্গে উড়ন্ত তরবারি বের করল এবং সেটিতে চড়ে পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল। উড়তে উড়তে সে চেতনা ছড়িয়ে চারপাশে অনুসন্ধান করতে লাগল—কোথাও কেউ চলাফেরা করছে কি না।

অবশেষে তার চেতনার অনুসন্ধানে একদল মানুষকে দেখতে পেল। তারা দ্রুত ছুটে এগিয়ে আসছিল। সংখ্যায় প্রায় একশো জন। প্রত্যেকে ঘোড়ায় চড়ে চিৎকার করতে করতে গ্রামের দিকে এগিয়ে আসছিল। ঘোড়ার খুরে মাটি উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, ধুলোয় পুরো পথ ঢেকে যাচ্ছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

লিন থাওয়ের মুখ শীতল হয়ে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল, এদেরই ভয়ে গ্রামবাসীরা লুকিয়ে পড়েছে। তবে তারা কেন তার গ্রামের দিকে আসছে, তা সে জানত না। নিজের বাবা-মাকে খুঁজে পাওয়ার তাগিদে তার মন আরও অস্থির হয়ে উঠল।

লিন থাও সেই দলটির দিকে মন না দিয়ে চেতনার বিস্তার আরও বাড়িয়ে পাহাড়ের ওপর অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে লাগল। সে আশা করছিল, অন্তত একজনকে খুঁজে পাবে, যার কাছে জানতে পারবে আসলে কী ঘটেছে এবং কেন পুরো গ্রামের মানুষকে লুকিয়ে পড়তে হয়েছে।

অবশেষে নিরন্তর অনুসন্ধানের পর সে এক পরিচিত মানুষকে দেখতে পেল। লিন থাওয়ের মনে আনন্দ জেগে উঠল। সে উড়ন্ত তরবারি থেকে লাফ দিয়ে মাটিতে নামল। সামনে দেখা গেল এক পরিচিত অবয়ব—গোলগাল শরীরের একজন লোক চোরের মতো এদিক-ওদিক তাকিয়ে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

সে তো দানিউ!

লিন থাও এক লাফে তার কাছে গিয়ে আনন্দের সঙ্গে ডাকল, “দানিউ, এভাবে চোরের মতো লুকিয়ে লুকিয়ে কী করছিস?”

লিন দানিউ কারও ডাক শুনে ভয়ে আঁতকে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার সারা শরীর কাঁপছিল, মাথা তোলার সাহসও হলো না। আওয়াজের দিকেই তাকিয়ে সে চিৎকার করে বলল, “মহাশয়, আমাকে ক্ষমা করুন! আমি শুধু খুব ক্ষুধার্ত হয়ে কিছু খাবার খুঁজতে বেরিয়েছি। পালিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা আমার ছিল না। মহাশয়, দয়া করে প্রাণে মারবেন না! আমাকে ক্ষমা করুন!”

লিন থাও তাকে এভাবে চিৎকার করতে দেখে আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে দানিউয়ের পাশে গিয়ে তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “দানিউ, তোর কী হয়েছে? আমি লিন থাও। বল তো, তোর কী হয়েছে?”

“আমি জানি না, সত্যিই কিছু জানি না! আমি শুধু কিছু খাবার খুঁজতে বেরিয়েছি!”

দানিউ অনবরত চিৎকার করছিল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে ভয়ে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে।

লিন থাও আবার প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, এমন সময় দানিউ হঠাৎ বলল, “কী? লিন থাও? সে কোথায়?”

এই বলে সে মাথা তুলল। সামনে দেখল, লিন থাও উদ্বিগ্ন মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। সে সরাসরি মাটিতে বসে পড়ল এবং বুক চাপড়াতে লাগল।

আনন্দিত কণ্ঠে বলল, “আরে, লিন থাও, সত্যিই তুই! আমাকে তো ভয় পাইয়ে দিয়েছিলি! আমি ভেবেছিলাম ওই দস্যুর দল এসে আমাকে ধরে ফেলেছে। ভয়ে তো আমার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল!”

লিন থাও কিছুই বুঝতে না পেরে দানিউয়ের সামনে বসে জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার? আমি এইমাত্র গ্রাম থেকে এলাম, কিন্তু সেখানে একজন মানুষও নেই। সবাই কোথায় গেল?”

দানিউয়ের মুখ সঙ্গে সঙ্গে বিষণ্ণ হয়ে উঠল। তিক্ত স্বরে সে বলল, “এ ব্যাপারে আমিও ঠিক কিছু জানি না। দুদিন আগে শুধু শুনেছিলাম, আমার বাবা গ্রামের সবাইকে তাড়াতাড়ি পাহাড়ে গিয়ে লুকাতে বলছেন। নাকি একদল দস্যু এই গ্রামের পথ দিয়ে যাবে। লোকগুলো নাকি মানুষ খুন করতে একটুও দ্বিধা করে না—প্রতিটি গ্রামে ঢুকেই লুটপাট, অগ্নিসংযোগ আর হত্যাকাণ্ড চালায়। এমনকি তারা নাকি বেশ কয়েকটি গ্রাম সম্পূর্ণ ধ্বংসও করেছে! আসল ঘটনা আমি ভালো করে জানি না। বাবাকে জিজ্ঞেস করলেই সব জানতে পারব।”

দানিউ এতটুকু বলেই হঠাৎ লাফিয়ে উঠে লিন থাওকে বলল, “চল, তাড়াতাড়ি চল! এইমাত্র রাস্তায় ধুলো উড়তে দেখেছি। নিশ্চয়ই ওই দস্যুর দল এসে পড়েছে। আমাদের এখনই লুকোনোর জায়গায় ফিরে যেতে হবে। তারা আমাদের দেখে ফেললে সর্বনাশ হয়ে যাবে!”

এই বলে লিন থাওয়ের অপেক্ষা না করে সে সরাসরি পাহাড়ের মাঝামাঝি একটি ছোট উপত্যকার দিকে ছুটে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩