প্রথম অধ্যায় — মূল্যবান রত্নের সন্ধান

চিংলুং মহাদেশের সাধারণ বর্ষপঞ্জির ৩০৫৩ সালের জুন মাস। এই দিনে আকাশ ছিল স্বচ্ছ ও নির্মল, দূরদূরান্তে মেঘের ছায়া নেই। তিয়ানলিন দেশের কুনউ পর্বতের পাদদেশে দুই কিশোর ধাওয়া-পাল্টা খেলে বেড়াচ্ছিল। তাদের পাশে দুইটি বুড়ো গরু ঘাস চিবোচ্ছে আরামসে। এই দুজনের নাম লিন তাও ও দা নিউ। খেলতে খেলতে ক্লান্ত হয়ে ঘাসের উপর শুয়ে পড়ল তারা। লিন তাও দা নিউকে জিজ্ঞেস করল, “দা নিউ, বড় হয়ে তুমি কী হতে চাও?”

দা নিউ বলল, “আমি তো আমার বাবার কাজই চালিয়ে যাবো। বাবা চান আমি তার লোহা গড়ার দোকানটা চালাই, সেটাকেই বড় করবো। আমাদের তো বড় স্বপ্ন নেই, না খেয়ে যেন মরতে না হয়, সেটাই চাই। কিন্তু লিন তাও ভাই, তুমি কী চাও? তোমার স্বপ্ন কী?”

লিন তাও বলল, “আমি পরীক্ষা দিয়ে নাম কামাতে চাই, তারপর মা-বাবাকে এ পাহাড়ি গ্রাম থেকে শহরে নিয়ে যাবো, যাতে তারা ভালো দিন কাটাতে পারেন।”

দা নিউ বিস্ময়ে বলল, “বাহ ভাই, তোমার স্বপ্ন তো দারুণ! আর তুমি এতটাই বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই সফল হবে। তখন সবাই তোমার নাম জানবে, আমি-ও তখন তোমার গৌরবে ভাগ পাবো, হেহেহে!”

লিন তাও হেসে বলল, “তুমি একদম মজার, চলো এবার গরুগুলোকে ভালো করে খাওয়াই, অন্ধকার হয়ে আসছে, বাড়ি না ফিরলে তোমার বাবা আবার বকবে।”

এই বলে লিন তাও গিয়ে এক গরুর দড়ি ধরে ঘাস বেশি আছে এমন জায়গায় নিয়ে গেল। তখনই সে লক্ষ্য করল ঘাসের ধারে এক ছোটো মাটির কলসি পড়ে আছে। কলসিটা পুরো কালো, রোদের আলোয় অদ্ভুত এক ঝিলিক দিচ্ছে। কৌতূহল নিয়ে লিন তাও দা নিউকে ডাকল।

দুজনই কলসির চারপাশে দাঁড়িয়ে ফিসফিস করতে লাগল, “এটা কী জিনিস? আগে তো দেখিনি। আমরা তো প্রায়ই এইখানে গরু চরাই, এটা কখন এল?” হঠাৎ করেই কলসিটা বিস্ফোরিত হয়ে গেল, তার মধ্য থেকে ছোট্ট একটি বই বেরিয়ে এলো। বিস্ফোরণের ধাক্কায় দা নিউ মাটিতে পড়ে জ্ঞান হারাল, লিন তাওও পড়ে গেল, তবে সে জ্ঞান হারায়নি।

কিছুটা পরে লিন তাও দা নিউকে জাগিয়ে তুলল। সাহস করে দুজনে কলসির কাছে গিয়ে দেখল, ভেতরে শুধু একখানা ছোট বই। লিন তাও বইটা তুলে দেখে, ভেতরটা একেবারে ফাঁকা, কোথাও কোনো লেখা নেই। শুধু মলাটে প্রাচীন ভঙ্গিতে বড় করে লেখা— “ঔষধের সম্পূর্ণ তালিকা”। দা নিউ কিছুই বুঝতে পারল না, সে তো লেখাপড়া জানে না।

তবে লিন তাও মাঝে মাঝে গ্রামের পাঠশালায় গিয়ে বুড়ো শিক্ষকের পড়া শুনত। তার পরিবারে চাষাবাদের ওপর নির্ভর করে, পাঠশালায় পড়ার টাকা নেই। তবু সে গোপনে পাঠশালার বাইরে দাঁড়িয়ে পড়া শুনত, সুযোগ পেলে বই ধার নিত। বুড়ো শিক্ষকও লিন তাওয়ের মেধা দেখে তাকে উৎসাহ দিতেন, বই দিতেন, কোনো সমস্যা হলে সাহায্য করতেন। তাই লিন তাও লেখাপড়া জানত।

লিন তাও বইটা উল্টেপাল্টে দেখে ভাবতে লাগল, মলাটে নাম থাকলেও ভেতরে কিছু নেই কেন? সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। এই সময় দা নিউ বলল, “ভাই, বইটা নিয়ে আর কী দেখছো, ভেতরে তো কিছুই লেখা নেই। দেখো, সূর্য ডুবতে চলেছে, বাড়ি ফিরো, নইলে বাবা-মা বকবে।”

লিন তাও হুঁশ ফিরে বইটা পকেটে গুঁজে গরুর কাছে গেল। সে খেয়াল করেনি, বইটা একবার মৃদু আলো ছড়িয়ে আবার শান্ত হয়ে গেল।

বাড়ি ফেরার পথে, তারা দুজনেই কলসির বিস্ফোরণের ঘটনা ভুলে গেল। দুই গরুর পিঠে বসে গাছের পাতা ফুঁ দিয়ে শিশুদের গান গাইতে লাগল। বুড়ো গরুগুলোও যেন সেই ছন্দ বুঝে ধীরে ধীরে বাড়িমুখো চলল। গ্রামের ফটকে পৌঁছে দা নিউ গরুর পিঠ থেকে লাফিয়ে নামল, “ভাই, আমি বাড়ি যাই, নইলে মা-বাবা দেখলে রাগ করবে। কাল দেখা হবে।” এই বলে সে ছুটে চলে গেল।

“কাল দেখা হবে!” বলল লিন তাও, গরুর পিঠে চড়ে বাড়ির পথ ধরল। হাঁটতে হাঁটতে সে আবার বইটা বের করল, ভাবতে লাগল—মলাটে চারটি অক্ষর, ভেতরটা ফাঁকা কেন? এটা নিশ্চয়ই কোনো রহস্য লুকিয়ে রেখেছে, বুড়ো শিক্ষক নিশ্চয়ই জানবেন।

বইটা আবার পকেটে রেখে সে গরুকে তাড়িয়ে বাড়ি ফিরল। বাড়ি পৌঁছে গরুটাকে খুঁটির সঙ্গে বেঁধে ঘরে ঢুকে বলল, “মা, বাবা, আমি এসেছি।” মা বললেন, “লিন তাও ফিরে এসেছে। আগে হাত-মুখ ধুয়ে খেতে বসো, সবসময় গরু চরাতে গিয়ে কেমন ময়লা হয়ে ফিরো!”

“এইযে, যাচ্ছি।” বলে সে কুয়োর কাছে গিয়ে হাত ধুয়ে নিল।

খাওয়া শেষ করে লিন তাও মা'র কাছে বলল, “মা, আমি বইটা শিক্ষককে ফেরত দিয়ে আসি।” এই বলে সে সোজা শিক্ষকের বাড়িতে গেল।

“শিক্ষক, আপনি আছেন? ছাত্র লিন তাও বইটা পড়ে শেষ করেছি, ফিরিয়ে দিতে এসেছি।”

শিক্ষক বললেন, “ওহ, লিন তাও! এসো, এত তাড়াতাড়ি পড়ে শেষ করেছো, খুব ভালো। কোনো প্রশ্ন থাকলে করো, আমি উত্তর দেবো।”

লিন তাও বলল, “শিক্ষক, আজ গরু চরাতে গিয়ে এক অদ্ভুত বই পেয়েছি। শুধু মলাটে লেখা আছে, ভেতরটা ফাঁকা। এটা কি কোনো গোপন বিষয়?”

শিক্ষক বইটা নিয়ে মলাটে প্রাচীন ভঙ্গির লেখা দেখে মনোযোগ দিলেন। বই খুলে দেখলেন, ভেতরটা একেবারে ফাঁকা, কিছুই নেই। চিন্তায় পড়ে গেলেন। হঠাৎ মনে পড়ল, আগে কেউ কেউ গোপন রাখার জন্য বইতে আগুন বা পানি দিয়ে লেখা লুকিয়ে রাখত। আগুনে গরম করলে কিংবা পানিতে ভিজালে লেখা ফুটে উঠত। হয়তো এই বইয়েও এমন কিছু আছে।

তাই শিক্ষক বইটা প্রদীপের ধারে গরম করলেন, কিছুই হলো না। তারপর বললেন, “চলো, পানি দিয়ে দেখি।” লিন তাও কুয়ো থেকে পানি এনে দিল। শিক্ষক কয়েক ফোঁটা পানি বইয়ের পাতায় দিলেন— পানি শুধু গোল করে ঘুরল, পাতায় ভিজল না। তাদের অদ্ভুত লাগল। শিক্ষক ভ্রু কুঁচকে চুপ করে থাকলেন, লিন তাও ভাবল—পাতা কি জলরোধক? এই পদ্ধতিও কাজ করল না। বুঝতে পারল না, বইটা আবার নিয়ে যাবে বলে ঠিক করল।

“শিক্ষক, রাত হয়ে গেছে। বইটা আমি নিয়ে যাই? আরও দেখব, হয়তো কিছু বের করতে পারি।”

শিক্ষক বললেন, “নাও, তবে সাবধানে থাকবে। বইটা অদ্ভুত, কোনো বিপদ যেন না হয়।”

“ঠিক আছে, শিক্ষক। তাহলে আমি যাই। আপনি বিশ্রাম নিন।”

বাড়ি ফিরে, লিন তাও বইটা হাতে নিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল। আলোয় বইটা নাড়াচাড়া করতে করতে কখন ঘুমিয়ে পড়ল, বুঝতেই পারল না। বইটা তার বুকে থাকার সময়, গভীর রাতে মৃদু আলো ছড়াল, বই থেকে স্নিগ্ধ শক্তি লিন তাও-এর নিঃশ্বাসের সঙ্গে দেহে প্রবেশ করতে লাগল, শরীর ঘুরে আবার বইয়ে ফিরে এল। এভাবে বারবার চলল, কিছু সময় পর শান্ত হয়ে গেল।

লিন তাও কিছুই টের পায়নি, কিন্তু তার দেহে বদল আসতে থাকল—এ পরিবর্তন ভালো না খারাপ, কে জানে! ঘুমের ঘোরে সে যেন সুখস্বপ্ন দেখল, মুখে প্রশান্ত হাসি ফুটে উঠল।

ভোরে মোরগ ডাকার সঙ্গে সঙ্গে লিন তাও উঠে বসল। শরীরে অস্বস্তি লাগল, দেখল গা-জুড়ে ঘামের মতো ছোট ছোট দানা, বিশ্রী গন্ধ। দৌড়ে কুয়ো থেকে পানি এনে ভালো করে স্নান করল। তখনই মনে হলো শরীর একদম হালকা, হাড়গোড়ে কড়কড় শব্দ, প্রাণে এক অনির্বচনীয় আনন্দ। আগে কখনও এমন হয়নি।

ভাবতে লাগল, বইটা কি কোনো জাদুমন্ত্র? মলাটে তো লেখা, ঔষধের সম্পূর্ণ তালিকা। বুড়ো শিক্ষক বলেছিলেন, কোনো কোনো মন্দিরে সাধুরা ওষুধ তৈরি করে সিদ্ধি অর্জন করেন। তাহলে এই বইটা দিয়ে সে-ও সাধু হতে পারবে? নিশ্চয়ই সে আজ সত্যিকারের মূল্যবান কিছু পেয়েছে!

এই চিন্তাই প্রথমবার লিন তাওয়ের মনে সাধু হবার আকাঙ্ক্ষার বীজ বপন করল।