ত্রিশতম অধ্যায়: কঠিন লড়াই (চার)

লিন তাওয়ের পারফরম্যান্স সবারই চোখে পড়ার মতো। তার উন্নতির গতি দেখে প্রত্যেকেই বিস্ময়ে হতবাক। মাত্র দুই বছর আগেও যে ছিল炼气期 চতুর্থ স্তরে, এখন সে পৌঁছে গেছে旋照期 (সুয়ানঝাও) স্তরে। লিন দাউ宗 (লিংদাও জং) এর ইতিহাসে এমন উন্নতির হার অনন্য না হলেও, আঙুলে গুনে শেষ করা যায়। তবে সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো লিন তাওয়ের 'নিং হুও শু' (অগ্নি ঘনীকরণ বিদ্যা)। সাধারণ অগ্নি বিদ্যা হয়তো এড়ানো সম্ভব, কিন্তু লিন তাওয়ের এই বিদ্যায় আধ্যাত্মিক চেতনার সংমিশ্রণ থাকায় তা থেকে রেহাই পাওয়া কঠিন। একমাত্র নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে রক্ষাকবচ তৈরি করতে পারলেই এই আগুনের শিখার আক্রমণ থেকে বাঁচা সম্ভব।

লেং আও তিয়ান তার আসন থেকে উঠে লিন তাওয়ের কাছে এসে তাকে এক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করলেন। মনে মনে ভাবলেন, "এই ছেলে কি কোনো বিশেষ বড়ি খেয়েছে? এত দ্রুত উন্নতি কীভাবে সম্ভব? এভাবে চলতে থাকলে তো অদূর ভবিষ্যতে ও আমাকেও ছাড়িয়ে যাবে। আমাকে জিজ্ঞেস করতেই হবে, ও কি ওষুধের সাহায্য নিয়েছে কি না।" এই ভেবে তিনি আর লিন তাওয়ের দিকে না তাকিয়ে চারপাশের শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠলেন, "কী হয়েছে? কেউ তোমাদের চেয়ে শক্তিশালী বলে তোমরা ভয় পেয়ে গেছ? কাপুরুষের মতো আচরণ করছ? যদি তাই হয়, তবে এখনই জিন জিয়ান গে (সোনালী তলোয়ার কক্ষ) থেকে বিদায় হও। আমাদের মূলমন্ত্র কী? তলোয়ার বের হলে কেউ আমাদের দমাতে পারে না, ধারালো তলোয়ারের সামনে কেউ দাঁড়াতে সাহস পায় না।"

সবাই চুপচাপ থাকায় তিনি আরও জোরে গর্জন করে উঠলেন, তার চারপাশ থেকে এক প্রবল শক্তি ফেটে পড়ল। "তোমাদের এই ভীরু চেহারা কি জিন জিয়ান গে-র শিষ্যের শোভা পায়? তোমরা কি এই মন্ত্রের যোগ্য? জিন জিয়ান গে মানেই অজেয়, তোমাদের মতো ভীতুদের জন্য নয়। আর কেউ কি আছে যে চ্যালেঞ্জ জানাবে? আমাদের দেখাও যে জিন জিয়ান গে-তে সবাই ভীরু নয়। হেরে যাব জেনেও তলোয়ার উঁচিয়ে ধরাটাই বীরের কাজ। সামনে এসো।"

তার গর্জনের শব্দ যেন বজ্রপাতের মতো শিষ্যদের হৃদয়ে আঘাত করল। এক প্রবল চাপে সবাই পিছু হটে গেল। লিন তাও এই গর্জন শুনতে পেয়েছিল। লেং আও তিয়ানের অদ্ভুত চাহনি দেখেই সে সতর্ক ছিল এবং নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে একটি রক্ষাকবচ তৈরি করে রেখেছিল। তাই গর্জনের তীব্র আঘাতেও সে পিছু হটেনি, যদিও তার শ্বাস-প্রশ্বাস কিছুটা অস্থির হয়ে পড়েছিল।

লেং আও তিয়ানের এই উস্কানিতে শিষ্যদের মধ্যে পরিবর্তন দেখা দিল। তাদের চোখে ভয়ের বদলে যুদ্ধের নেশা ফুটে উঠল। অবশেষে ভিড় থেকে একজন ধীরলয়ে মাঝখানে এসে দাঁড়াল। লোকটির মুখ ভাবলেশহীন, চোখ শূন্য, যেন কোনো আবেগ নেই। যদি না সে নিজে হেঁটে এসে অভিবাদন জানাত, লিন তাও তাকে একটি পুতুল বলে ভুল করত। সে চুপচাপ লিন তাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, একটি শব্দও উচ্চারণ করল না।

এই ব্যক্তিকে দেখে উত্তেজিত শিষ্যরা শান্ত হয়ে গেল, কেউ তাকে বাধা দিতে এগিয়ে এল না। লিন তাও অবাক হলো। জিন জিয়ান গে-তে এমন অদ্ভুত মানুষ কবে এল? সে নিজের আধ্যাত্মিক চেতনার মাধ্যমে অনুভব করল, এই লোকটিও সুয়ানঝাও স্তরের প্রথম ধাপের শেষ পর্যায়ে রয়েছে। অথচ লিন তাও এই প্রতিযোগিতার আগে সবার শক্তি যাচাই করার জন্য ঘুরে বেড়িয়েছে, কিন্তু এই ব্যক্তিকে কোথাও দেখেনি। তার মনে এক অস্পষ্ট দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিন তাও দেখল, লোকটির শূন্য চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। লিন তাওয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। এদিকে উ হাও তার পরাজয় মেনে নিতে না পেরে এই অদ্ভুত লোকটিকে দেখে অবাক হলো। সে উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, "জিং শি ওয়েই! তুমি বেরিয়ে এলে? আমি ভেবেছিলাম তুমি নিজেকে লুকিয়ে রাখবে। দারুণ, একে হারিয়ে আমার প্রতিশোধ নাও, আমি আজীবন তোমার এই ঋণ মনে রাখব।"

উ হাওর কথায় জিং শি ওয়েইয়ের অভিব্যক্তিতে সামান্য পরিবর্তন এল। সে একবার উ হাওর দিকে তাকাল, তার চোখে সেই অদ্ভুত আলো আবার জ্বলে উঠল। উ হাও সেই দৃষ্টি সহ্য করতে না পেরে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চুপ হয়ে গেল।

লিন তাও জিং শি ওয়েইয়ের প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি পর্যবেক্ষণ করছিল, কিন্তু লোকটির মাঝে আর কোনো অস্থিরতা দেখা গেল না। লিন তাও অভিবাদন জানালে জিং শি ওয়েই কোনো উত্তর দিল না। লিন তাও আর সময় নষ্ট না করে নিজের শক্তি প্রদর্শন করল। তার তলোয়ার থেকে গুঞ্জন শোনা গেল। সে জিং শি ওয়েইকে লক্ষ্য করে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল। কিন্তু জিং শি ওয়েই তার চারপাশ ঘিরে এক জলীয় রক্ষাকবচ তৈরি করল। লিন তাও বুঝতে পারল, এটি শুই হুন গে (জল আত্মা কক্ষ)-এর 'হুন ইয়ান শুই লিং ঝাও' (আত্মা বিবর্তিত জলীয় রক্ষাকবচ)। এটি ভেদ করা অত্যন্ত কঠিন।

লিন তাও দমে না গিয়ে আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। সে তার আগুনের বিদ্যা ব্যবহার শুরু করল। আগুনের শিখা যখন রক্ষাকবচে আঘাত করল, তখন রক্ষাকবচে প্রবল কম্পন শুরু হলো। লিন তাওয়ের শারীরিক শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। সে একটি উচ্চমানের ওষুধ সেবন করে শক্তি পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করল। আগুনের শিখার তীব্রতায় রক্ষাকবচটি ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো। অবশেষে জিং শি ওয়েই তার রক্ষাকবচ সরিয়ে নিল এবং বিদ্যুৎগতিতে লিন তাওয়ের সামনে এসে হাতের তালু দিয়ে এক প্রচণ্ড আঘাতের প্রস্তুতি নিল।