চলোচল্লিশ অধ্যায়: খবর লাভ

প্রথম জন যে খবরটি সবার আগে পেয়েছিল, সে ভান করে বলে উঠল, "আহা, এ চা এমন পানসে কেন?"

অন্য এক জন আর সহ্য করতে না পেরে চাচার দোকানের চাকরকে ডেকে বলল, "ওরে বাওয়া, ভালো এক পাত্র চা নিয়ে আয় তো! দাম আমি দিচ্ছি। এবার তো তুই সন্তুষ্ট? আর ভনিতা না করে জলদি খবরটা বল তো!" শেষের কথাগুলো সে ওই প্রথম জনের উদ্দেশেই বলল।

লিন তাও এবং শুই শিং মেং একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের মুখেই এক অদ্ভুত, বিড়ম্বনাপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল। তবে সেই ব্যক্তি তাতে কোনো তাড়া দেখাল না, বরং বেশ আয়েশ করে বলতে লাগল, "তাড়াহুড়ো কোরো না, তাড়াহুড়ো কোরো না। আমাকে একটু ভাবতে দাও, কোথা থেকে শুরু করা যায়।"

ওই লোকটা যখন আরও একটু নাটক করার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই ছিংই গেটের সেই তরুণটি উঠে দাঁড়াল। সে সোজاف্রি গিয়ে তার ঠিক সামনে দাঁড়াল এবং রূপোর একটা বড় মুদ্রা ছুড়ে দিয়ে গম্ভীর গলায় বলে উঠল, "যা জানিস জলদি উগড়ে দে, এই রূপোর টুকরোটা তোরই হবে।"

বিশাল রূপোর মুদ্রাটি দেখে লোকটির চোখ চকচক করে উঠল। সে মুদ্রাটি লুফে নিয়ে নিজের সুর বদলে বেশ গম্ভীর গলায় বলল, "এসব কি বলছ! দেখে কি মনে হয় আমার টাকার খুব অভাব আছে? তবে এই বীর যোদ্ধাটি যখন এতই অধৈর্য হয়ে পড়েছেন, তখন না হয় বলেই দিচ্ছি। তোমরা সবাই কান পেতে শোন কিন্তু!"

তরুণটির মুখে বিরক্তির ভাব ফুটে উঠল। আর বড় ঘরের বাকি সবাই তাকে চরম অবজ্ঞার নজরে দেখতে লাগল। কিন্তু লোকটির সেদিকে কোনো খোঁজই ছিল না। সে এমন ভাব করতে লাগল যেন তাকে ছাড়া আর কারও দিকে কেউ তাকায়নি। সে নিজের ঢাক নিজে পেটাতে শুরু করল—কত কষ্ট করে সে এই খবর জোগাড় করেছে এবং ঘরের বাকি সবাইকে সে কী মহামূল্যবান কথাই না জানাতে চলেছে...

অবশেষে তরুণটির মেজাজ যখন ঠিক চড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, তখন গিয়ে সে আসল কথায় এল।

"আমি যেন কোথায় ছিলাম? ও হ্যাঁ, ঠিক মনে পড়েছে, রাজহাজার কবরে এক মহান সেনাপতির কথা বলছিলাম! হুম, আমি যে খবর পেয়েছি, সেই অনুযায়ী ওই মহান সেনাপতির নাম হলো বাই ছি। শোনা যায়, তিনি নাকি সাক্ষাৎ এক যুদ্ধাপিশাচ ছিলেন। কোনো যুদ্ধ থেকে অন্তত দশ লক্ষ মানুষকে না কাটলে তাঁর যুদ্ধ থামত না। তাঁর মধ্যে যে হত্যার ক্ষিপ্রতা ছিল, তাতে 'যুদ্ধাপিশাচ' উপাধিটি তাঁর নামের পাশেই মানায়। আঃ, আমিও যদি এমন এক যুদ্ধাপিশাচ হতে পারতাম, তবে আজ আমাকে আর এখানে বসে বকবক করতে হতো না! হায়, আমার এই যৌবন আর বিশাল মহাকাব্যিক স্বপ্নগুলো সব এভাবেই মাটি হয়ে গেল!"

লোকটির এই আত্মশ্লাঘা দেখে উপস্থিত সকলেরই বমি আসার উপক্রম হলো। তা সত্ত্বেও সে বকেই চলল। তবে ছিংই গেট ও লিন তাওদের দলের কেউ আর তার দিকে ফিরেও তাকাল না। প্রত্যেকেই মনে মনে বাই ছি নামের সেই ব্যক্তির কথা এবং এই ঘটনার সত্যতা বিচার করতে লাগল। সঙ্গে এও ভাবতে লাগল যে, বাই ছি যদি সত্যি ওই রাজহাজার কবরে পাহারাদার হয়ে থাকে, তবে তারা তার মোকাবিলা করবে কী করে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, ছিংই গেটের তরুণটি দেখল যে লোকটা তখনো নিজের তারিফ নিজেই করে চলেছে। সে আর থাকতে না পেরে ফেটে পড়ল, "তোমার কি আর শেষ নেই? কত বেহায়া মানুষ দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো এমন নির্লজ্জ দেখিনি! নিজের গায়ে নিজে কালি মাখতে তো অনেককেই দেখেছি, কিন্তু কেউ যে এমন নিপুণভাবে নিজের মুখে ছাই মাখে, তা কখনো দেখিনি! দেখো আবার নিজেই নিজের গায়ে কালি মাখতে মাখতে হারিয়ে যেও না যেন! যা বলার জলদি সামনে বলো।"

ছিংই গেটের ওই যুবকের ধমক খেয়ে লোকটির আর কথা এগোলো না। সে দু-একবার গোঁ গোঁ করে মুখ লাল-নীল করে ফেলল এবং অত্যন্ত লজ্জায় পড়ে গেল। কিন্তু ওই বিত্তশালী দাতার ওপর রাগ দেখানোর সাহস তার ছিল না, তাই সে মনে মনে গাল পাড়ল, 'শালার পুত! আমার ওপর রাগ দেখানো হচ্ছে! তোমার ওই টাকার লোভ না থাকলে আমি ভুলেও তোমায় একটা কথা বলতাম না! এত বড় সাহস, আমার ওপর চোখ রাঙানো!' যদিও মনে মনে সে এসবই ভাবছিল, কিন্তু মুখের ওপর তা প্রকাশ করার বিন্দুমাত্র সাহস তার ছিল না।

তা দেখে হলের বাকি লোকজন উচ্চস্বরে হেসে উঠল। তা দেখে লোকটি খেপে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "শালায় কী দেখছিস রে? হাসছিস কেন? হাসার মতো কী হলো এখানে? আবার হাসলে আমি কিন্তু আর একটা কথাও বলব না! হুহ্, দাদাবাবুকে নিয়ে হাসাহাসি করা হচ্ছে, ধুর! হা হা, আঃ, এই দাদাবাবু, রাগ করবেন না যেন! এই তো আমি এখনই বলছি, এখনই বলছি!" একটু আগে মনে মনে গালমন্দ করলেও, টাকা দেওয়া সেই দাদাবাবুর সামনে আসতেই সে একদম বদলে গেল।

লোকটির এমন অদ্ভুত ভোলবদল দেখে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল এবং তার প্রতি তাদের ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। তবে তারা আর কথা বাড়াল না, চুপচাপ পরের কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। অন্যদিকে লিন তাও এবং শুই শিং মেং সামান্য ভ্রূ কুঁচকে নিরব রইল এবং পরবর্তী পরিস্থিতির অপেক্ষায় রইল।

ছিংই গেটের সেই তরুণের দৃষ্টির সামনে লোকটা এক পশলা গলা পরিষ্কার করে আবার বলতে শুরু করল, "শোনা যায়, সেদিন রাতে ওই কুলপতি ভেতরে ঢুকেছিলেন, কিন্তু ওই যুদ্ধাপিশাচের খুনের তেজে তিনি ছিটকে বাইরে বেরিয়ে আসেন এবং তৎক্ষণাৎ সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েন। এটি গেল এক নম্বর কথা। আর দ্বিতীয় কথাটি আমি একটু আগে বাজারের এক বৃদ্ধের কাছে শুনেছি। তিনি বলেছেন, গতকাল রাতে তিনি নিজের চোখে এক ব্যক্তিকে রাজহাজার কবরে প্রবেশ করতে দেখেছেন এবং সে দীর্ঘক্ষণ পরেও বাইরে আসেনি। তাই কৌতূহলী হয়ে তিনি নিজেও ভেতরে উঁকি দিয়েছিলেন। তিনি গোলকধাঁধাঁয় খুঁজেও তার কোনো খোঁজ পাননি, তবে গোলকধাঁধাঁটির একদম গভীরে দেওয়ালে একটি কাপড়ের টুকরো ঝুলতে দেখেছেন। সেই কাপড়ের রঙের সঙ্গে তিনি প্রথমে যে লোকটিকে ঢুকতে দেখেছিলেন, তার জামার রঙের নিখুঁত মিল রয়েছে। তাই তাঁর প্রবল সন্দেহ, ওই ব্যক্তিটি গোলকধাঁধাঁ ভেদ করে রাজহাজার কবরের গভীরে প্রবেশ করেছে।"

প্রথম খণ্ড শেষ।

দ্বিতীয় খণ্ড শুরু।

লিন তাও, শুই শিং মেং এবং লিংশিয়াও閣 (লিংশিয়াও গে)-এর লোকজন এই কথা শুনে রীতিমতো কেঁপে উঠল। ছিংই গেটের তরুণটি ওই লোকটির মুখ থেকে কথাগুলো শোনা মাত্রই হুড়মুড় করে উঠে দাঁড়াল। হঠাৎ করে তার ভেতর থেকে এক প্রবল শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ল এবং সে অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে লোকটিকে প্রশ্ন করল, "এ কথা কি সত্যি?"

তরুণটির এই আকস্মিক আচরণে ঘাবড়ে গিয়ে সে তোতলাতে শুরু করল, "আজ্ঞে... আমি তো শুধু বাজারে যাওয়ার পথেই এ কথা শুনেছি, আদতে কথাটা সত্যি কি না তা আমি নিশ্চিত করে বলতে পারব না। আপনার যদি সন্দেহ হয়, তবে বাজারে গিয়ে ওই বৃদ্ধকে খুঁজে দেখতে পারেন। তিনি নিশ্চয়ই সেখানেই আছেন, নিজের পসরা সাজিয়ে দিব্যি দিব্যৌষধি বিক্রি করছেন!"

তা শুনে ছিংই গেটের তরুণটি হো হো করে হেসে উঠল এবং বলল, "বেশ, শেষ পর্যন্ত একটা কাজের মতো খবর পাওয়া গেল! বৎস, তুমি দারুণ একটা খবর দিয়েছ। এই ঘটনা যদি সত্যি হয়, তবে আমি, লি কুয়ে, তোমাকে এর চেয়েও বড় পুরস্কার দেব, হা হা হা!" এই বলে সে এক টুকরো রূপোর মুদ্রা ছুড়ে দিয়ে চা-ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। লিন তাও এবং শুই শিং মেং একে অপরের দিকে তাকিয়ে লি কুয়েকে অনুসরণ করতে করতে বাইরে বেরিয়ে এল।

লি কুয়ের কাছ থেকে এমন তারিফ শুনে লোকটির খুশিতে আটখানা অবস্থা হলো। সে ডগমগ হয়ে বলতে লাগল, "শালার ভাগ্য একেই বলে! এত সহজে এত বড় একটা রূপোর টুকরো পেয়ে গেলাম! আজ তো আমার পোয়া বারো!" কিন্তু ঠিক এর আগের সেই প্রথম লোকটি তার কথা শুনে বাঁকা চোখে এক চিলতে অবজ্ঞার হাসি হেসে নিজের টেবিল ছেড়ে উঠে চলে গেল। সে যেন ওই লোকটির সঙ্গে এক ছাদের নিচে থাকাকেও নিজের মর্যাদাপূর্ণ মনে করছিল না।

লোকটি তখনো একা একা সেই টেবিলে বসে নিজের সৌভাগ্যে গদগদ হচ্ছিল। সে খেয়ালই করল না যে অন্য এক টেবিলের লিংশিয়াও গেটের লোকগুলোর চোখে এক পলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল এবং তারা নিঃশব্দে তাকে এক নজর দেখে চা-ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

লিন তাও এবং শুই শিং মেং লি কুয়েকে অনুসরণ করে চলল। লিন তাও জানত না বাজারটি কোথায়, তাই লি কুয়েকে অনুসরণ করাই ছিল তাদের একমাত্র বুদ্ধিমানের কাজ। তাছাড়া তাদের নিজেদের সাধনা বা শক্তির ওপরও ভরসা ছিল যে অন্তত একজনকে তারা সহজে আড়াল থেকে অনুসরণ করতে পারবে। কিন্তু তাদের ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীত ঘটিয়ে, চা-ঘর থেকে বেরোতেই লি কুয়ে তাদের ধরে ফেলল। দেখা গেল, একটা মোড়ের মাথায় লি কুয়ে ঠিক দাঁড়িয়ে আছে এবং সদ্য মোড় ঘুরতে যাওয়া এই দুজনকে সে রাগী চোখে তাকিয়ে দেখছে।

লিন তাওয়ের মুখে লজ্জার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। কারণ কারও পিছু নিয়ে এভাবে ধরা পড়ে যাওয়ার চেয়ে লজ্জার আর কিছু হতে পারে না। তবে শুই শিং মেংয়ের মুখের রঙে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না। সে এক পলক লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করে নিজের অভিব্যক্তি পুরোপুরি বদলে ফেলল। সে নিমেষেই এক করুণ ও অসহায় রূপ ধারণ করে লি কুয়েকে উদ্দেশ করে বলে উঠল, "লি জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনার নাম তো অনেক শুনেছি! আপনাকে এভাবে দ্রুত পায়ে কোথায় যেন যেতে দেখে মনে হলো নিশ্চয়ই কোনো বড় খবর আপনার হাতে এসেছে। যদি কিছু মনে না করেন, তবে এই ক্ষুদ্র ভগিনীটিকেও আপনার সঙ্গে একটু নিয়ে চলুন, যাতে আমিও একটু ধন্য হতে পারি। অনুমতি দেবেন কি?"

শুই শিং মেংয়ের সেই করুণ রূপ দেখে লি কুয়ের মাথায় যেন একটা বিদ্যুৎ চমকে গেল। তার চোখদুটো একমুহূর্তের জন্য কেমন যেন ঘোরগ্রস্ত হয়ে পড়ল, যেন তার পুরনো কোনো স্মৃতি মনে পড়ে গেছে। এরপর সে কোনো কথা না বলে সায় দিয়ে মাথা নাড়ল। শুই শিং মেং মহাখুশিতে বলে উঠল, "অনেক ধন্যবাদ লি জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি সত্যিই খুব ভালো মানুষ!" এই বলে সে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে লিন তাওকে টেনে নিয়ে লি কুয়ের ঠিক পেছনে পেছনে চলতে শুরু করল।

লিন তাও তো অবাক হয়ে লি কুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে লি কুয়ে এত সহজে তাদের একসঙ্গে যাওয়ার অনুমতি দিয়ে দিল। কিন্তু সে যখন দেখল লি কুয়ের মধ্যে কোনো প্রতিবাদের সুর নেই, তখন সে বাধ্য হয়ে শুই শিং মেংয়ের দিকে তাকাল, যাতে অন্তত তার কাছ থেকে কিছু জানতে পারে। কিন্তু শুই মেং কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল তাকে টেনে নিয়ে লি কুয়ের পিছু পিছু চলতে লাগল।

তবে লিন তাও এবং শুই শিং মেং ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে তাদের পেছনে আরও এক ব্যক্তি ছায়ার মতো অনুসরণ করে চলেছে। লিংশিয়াও গেটের সেই শিষ্যটি লি কুয়ের গোটা আচরণটি নিজের চোখে দেখেছে। এমনকি শুই শিং মেংয়ের হাতের জাদুকরী কৌশলও তার চোখ এড়ায়নি। তাই সে ভালো করেই জানত যে লি কুয়ে নিজে থেকে তাদের সঙ্গে যাওয়ার অনুমতি দেয়নি, বরং শুই শিং মেংয়ের সম্মোহনী শক্তির জালে সে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। এ কথা মনে করতেই শুই শিং মেংয়ের প্রতি তার মনের ভয় ও শ্রদ্ধার মাত্রা আরও কয়েক ধাপ বেড়ে গেল, এবং তার চোখে মুখে এক অদ্ভুত আতঙ্ক ফুটে উঠল।

অবশেষে এই তিনজন এসে পৌঁছাল সেই জনবহুল বাজারে। এই মুহূর্তে বাজারটিতে তিল ধারণের আর জায়গা ছিল না। ভিড় ঠেলে জোর করে এগিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় ছিল না, তাই তারা বাধ্য হয়ে মানুষের স্রোতের সঙ্গে গা ভাসিয়ে চা-ঘরের সেই লোকটির বাতলে দেওয়া বৃদ্ধের খোঁজে এগোতে লাগল। লি কুয়ে সবার সামনে পথ কেটে এগোচ্ছিল, আর লিন তাও শুই শিং মেংয়ের সুরক্ষায় তাকে আড়াল করে সামনে এগোচ্ছিল। অবশেষে বহু কষ্টে তারা সেই বৃদ্ধের ঠিক সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

কিন্তু বৃদ্ধের সামনে ইতিমধ্যেই বহু মানুষের ভিড় জমে গেছে। সবাই গতকাল রাতের সেই ঘটনার বিশদ বিবরণ শুনতে উদগ্রীব হয়ে আছে। কিন্তু বৃদ্ধ আর সে বিষয়ে মুখ খুলতে নারাজ। উপরন্তু তিনি এক নতুন শর্ত জুড়ে দিলেন—যদি কেউ সে কথা শুনতে চায়, তবে তার পণ্যের পসরা থেকে চড়া মূল্যে কিছু কিনতে হবে, নচেৎ একটা কথাও শোনা যাবে না।

উপায়ন্তর না দেখে ভিড়ের সবাই নিরুপায় হয়ে চারপাশ ঘিরে দাঁড়িয়ে রইল, যাতে চাপে ফেলে বৃদ্ধকে মুখ খোলাতে বাধ্য করা যায়। কিন্তু বৃদ্ধ তাতেও একচুল নড়লেন না, সকলের দিকে তিনি ভ্রূক্ষেপই করলেন না।

ঠিক এই সময়ে লি কুয়ের শরীরটা হঠাৎ একবার কেঁপে উঠল। তারপরে সে যেন গভীর ঘুম থেকে জেগে ওঠার মতো মাথাটা একটু ঝাড়া দিল। চারপাশ এবং সেই বৃদ্ধের পসরা একবার দেখে নিয়ে সে অস্পষ্ট স্বরে বিড়বিড় করে উঠল, "বটে! আমি কোথায় আছি? আমার তো মনে পড়ছে আমি তো চা-ঘরে বসে ছিলাম, এখানে হঠাৎ কীভাবে চলে এলাম?" এরপর সে লিন তাও ও শুই শিং মেংয়ের দিকে তাকাতেই তার চোখের বিস্ময় আরও বেড়ে গেল। কিছুক্ষণ পর শুই শিং মেংয়ের দিকে আঙুল তুলে সে বলে উঠল, "তোমার কথা আমার মনে পড়েছে, একটু আগে তুমিই তো আমার সঙ্গে কথা বলছিলে, তাই না? কিন্তু কী কথা হয়েছিল তা কিছুতেই মনে করতে পারছি না তো! কী অদ্ভুত ব্যাপার!"

দ্বিতীয় খণ্ড শেষ।

তৃতীয় খণ্ড শুরু।

এই দৃশ্য দেখে লিন তাওয়ের চোখ কপালে উঠল। কারণ পরিস্থিতি যা দাঁড়াচ্ছে, তাতে লি কুয়ে সত্যিই তার আগের সমস্ত কাজকর্ম বেমালুম ভুলে গেছে। শুই শিং মেংয়ের এই রহস্যময় ক্ষমতা দেখে তার মনের ভয় আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। সেই সঙ্গে সে এও বুঝতে পারল যে কেন ল্যেন আও থিয়েন (Leng Aotian) এই মেয়েটিকে এত ভয় পেত। লিন তাও যখন শুই শিং মেংয়ের দিকে তাকাল, তখন সে দেখল মেয়েটি দিব্যি নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে আছে। লি কুয়ের কথা শুনে সে অত্যন্ত শান্ত গলায় জবাব দিল, "এই যে মহাশয়, আপনাদের সঙ্গে কি আমার পরিচয় আছে? আপনি কি সত্যিই নিশ্চিত যে আমি আপনার সঙ্গে কোনো কথা বলেছি?"

শুই শিং মেংয়ের এই ঠান্ডা উত্তরে লি কুয়ে একেবারে থ বনে গেল। তার মাথা আরও ঝিমঝিম করে উঠল এবং সে জোরেশোরে মাথা নাড়ল। সে এর কোনো জবাব দিতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই লিন তাওকে শুই শিং মেংয়ের পাশে সতর্ক দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে আর কথা বাড়াল না। নিজের মনের মধ্যে চলা এই গোলমেলে পরিস্থিতির কোনো তল না পেয়ে সে অবশেষে চরম হতাশার সঙ্গে ভিড়ের মধ্যে থেকে ধীরে ধীরে পিছপা হয়ে সেই কোলাহলপূর্ণ মানুষের স্রোতে মিলিয়ে গেল।

এই প্রথম লিন তাও বুঝতে পারল যে শুই শিং মেং কতটা ভয়ংকর এক নারী। সে মনে মনে ভাবল, "এই মেয়েটি ক্ষণে ক্ষণে করুণ রূপ ধারণ করে, পরক্ষণেই আবার পবিত্র কোনো দেবীর রূপ নেয়, আবার কখনো এমন অবুঝ ভান করে যে আসল রূপ কোনটা চেনার উপায় থাকে না! সে আসলে ঠিক কেমন ধরনের শক্তি বা সাধনা চর্চা করে, যার বলে সে চোখের পলকে যেকোনো মানুষের মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলতে পারে? এ তো সাক্ষাৎ রাক্ষসী কান্ড!" এ কথা ভাবতেই লিন তাওয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল এবং শুই শিং মেংয়ের প্রতি তার চোখের দৃষ্টিতে ভয়ের সঙ্গে চরম সতর্কতাও ফুটে উঠল।

শুই শিং মেং বুঝতে পারল লিন তাও তার দিকে কেমন চোখে তাকিয়ে আছে। যেন তার মনের কথা সে এক নিমিষেই পড়ে ফেলেছে, তাই সে মৃদু হেসে শান্ত গলায় বলে উঠল, "চিন্তা কোরো না, আমার প্রতিটি রূপই সত্যি। আমি যে রূপেই থাকি না কেন, তোমার কোনো দিন কোনো ক্ষতি করব না।" এ কথা বলতে বলতেই তার কী যেন মনে পড়ে গেল, এবং তার ফর্সা গালদুটো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

লিন তাও তার কথার মানে বুঝতে না পেরে আড়ষ্ট হয়ে রইল, তবে সে আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেল না। সে দ্রুত নিজের দৃষ্টি সরিয়ে বৃদ্ধের পসরায় রাখা ঔষধিগুলোর দিকে তাকাল। একে একে সে ভেষজগুলো পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল এবং দেখল যে এই বৃদ্ধের সংগ্রহের অনেক ঔষধিই তার নিজের প্রয়োজন অনুযায়ী দারুণ কাজে লাগার মতো। এর মধ্যে কিছু সাধারণ ভেষজও ছিল যা অন্য যেকোনো জায়গায় অনায়াসেই পাওয়া যায়। তখনই হঠাৎ তার চোখ গেল একটা শুকনো কালো রঙের ভেষজ শিকড়ের ওপর—সেটি আর কেউ নয়, স্বয়ং এক জিং লিং গেন (স্বর্ণ-আত্মার মূল)! মুহূর্তের জন্য লিন তাওয়ের মুখখানি পরম উল্লাসে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

জিং লিং গেন—এই বিশেষ ভেষজটি হলো 'জিন হুয়ান দান' (স্বর্ণ মণি বটিকা) নামক মহৌষধ প্রস্তুত করার মূল উপাদান। এই জিন হুয়ান দানের প্রধান কাজ হলো মানবদেহের ভেতরকার ধাতব বা স্বর্ণ শক্তির আধিক্য বৃদ্ধি করা এবং সাধকের স্বর্ণ-উপাদান ভিত্তিক সাধনাকে নিবিড় ও ঘনীভূত করা। যদিও এর মাধ্যমে সরাসরি শক্তি বা কাঙ্ক্ষিত ধাপ বাড়ে না, তবে এটি শরীরের সেই বিশেষ উপাদানটির গুণমান বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে। লিন তাওয়ের ক্ষেত্রে তার ধাতব শক্তির সাধনা সামান্য কম ছিল, তাই এই মুহূর্তে তার সেই ঘাটতি মেটানোর জন্য এর চেয়ে ভালো ওষুধ আর কিছু হতে পারত না।

তাই লিন তাও সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধের সঙ্গে দামাদামি শুরু করে দিল। সে জানতে চাইল যে এই ভেষজটির বদলে অন্য কোনো ঔষধি দেওয়া যাবে কি না। বৃদ্ধ উত্তর দিলেন যে, কেবল শরীরের শক্তি বা ক্ষত নিরাময়ের কাজে লাগে এমন কোনো পুনরুদ্ধারকারী ভেষজ পেলেই হবে। বৃদ্ধের চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল—তাঁর গায়ের রঙ তামাটে, ত্বক খটখটে শুকনো এবং শরীরে অজস্র পুরনো ক্ষতের চিহ্ন বর্তমান। স্পষ্টতই তিনি এমন সব বিপজ্জনক জায়গায় যাতায়াত করেন যেখানে প্রতিনিয়ত আহত হওয়াটা তাঁর নিত্যদিনের সঙ্গী। তাই এই ধরনের পুনরুদ্ধারকারী ভেষজের প্রতি তাঁর লোভ থাকাটাই স্বাভাবিক। লিন তাও বিন্দুমাত্র দেরি না করে তাঁর ব্যাগ থেকে উচ্চমানের 'হুয়ালো সান' (রক্তসঞ্চালনকারী চূর্ণ) এবং 'না লিং দান' (শক্তি সঞ্চালক বটিকা) বের করে বিনিময়ে দিতে চাইল।

বৃদ্ধ যখন নিজের চোখের সামনে সেই না লিং দান দেখতে পেলেন, তখন তাঁর অন্ধের মতো সেই দুটো চোখ খুশিতে চকচক করে উঠল। তিনি একরাশ আনন্দ নিয়ে লিন তাওয়ের উদ্দেশে বললেন, "হে তরুণ বীর, তুমি যে ওষুধগুলো দিচ্ছ তা আমার শরীরের পক্ষে পরম উপাদেয়। তা হলে এক কাজ করা যাক, আমার এই পসরায় তোমার যা যা প্রয়োজন তা তুমি বেছে নাও, আমি সব তোমাকে দিয়ে দেব। আমার কেবল ওই পুনরুদ্ধারকারী ভেষজগুলোই চাই। আর তার সঙ্গে আমি কাল রাতের আমার জানা সব খবরও তোমাকে নিখরচায় বলে দেব, কেমন?"

লিন তাও সামান্য কিছু সময় চিন্তা করে মাথা নেড়ে সেই প্রস্তাবে সম্মতি জানাল। এর পর বৃদ্ধ নিজের পসরা গুটিয়ে নিলেন এবং লিন তাও যা যা জানতে চেয়েছিল তার আদ্যোপান্ত সব কিছু বিশদে তাকে বলে দিলেন।

সেই সমস্ত তথ্য শোনার পর লিন তাওয়ের মুখের রঙ নিমেষে বদলে গেল। সে আর এক মুহূর্তও নষ্ট না করে অবিলম্বে শুই শিং মেংকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত পায়ে সরাইখানার দিকে ছুটল, যাতে ল্যেন আও থিয়েনের সঙ্গে বসে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করা যায়।