চতুর্দশ অধ্যায়:喜来客栈-এ সম্প্রদায়ের সমাগম

লিন তাও দ্রুত শহরের সরকারি রাজপথ ধরে হেঁটে চলেছিল। সে কোল আওতিনের সাথে যে সরাইখানায় দেখা করার কথা ছিল, তা–ই খুঁজতে খুঁজতে এগোচ্ছিল এবং সাথে সাথে প্রদীপের আলোয় আলোকিত শহরের নানা মানুষের ঘোরাফেরা দেখছিল। এই পথ চলতে গিয়ে লিন তাওয়ের চোখে একটি বেশ অদ্ভুত দৃশ্য পড়ল। শহরের গেটের দায়িত্বে থাকা সেনাসদস্য ও সৈনিকেরা যেন যেকোনো পরিস্থিতির জন্য কঠোর প্রস্তুতি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু সাধারণ মানুষের মধ্যে সেই উত্তেজনার লেশমাত্র নেই। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, যা–ই ঘটে থাকুক না কেন, তারা বেশ স্বাচ্ছন্দ্যে নিজেদের দৈনন্দিন কাজ চালিয়ে যেতে পারে।

দৃশ্যটি অদ্ভুত ঠেকলেও লিন তাও এ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাল না। তার এই মুহূর্তে প্রধান কাজ হলো কোল আওতিনকে খুঁজে বের করা এবং আসলে কী ঘটেছে তা জেনে নেওয়া। কিন্তু তিলিং শহরটি এত বড়, তাছাড়া এটি তিলিং রাজ্যের রাজধানী এবং অত্যন্ত জমজমাট একটি জায়গা। এখানে সরাইখানার অভাব নেই। কোল আওতিন যে সরাইখানার কথা বলেছিল, সেটি তো ছিল একটি ছোট সরাইখানা; এত বড় শহরে তা কোথায় খুঁজে পাওয়া যাবে?

কোনো উপায় না পেয়ে লিন তাও পথচারীদের কাছে একে একে সরাইখানাটির ঠিকানা জিজ্ঞেস করতে লাগল। কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করার পর অবশেষে সে সেই সরাইখানায় যাওয়ার পথ পেয়ে গেল। সে দ্রুত পায়ে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে হেঁটে চলল।

শহরের কয়েকটি গলি ঘোরার পর অবশেষে তুলনামূলক কম জনবহুল ও এক কোণে অবস্থিত সেই সরাইখানাটি খুঁজে পেল, যার কথা কোল আওতিন বলেছিল। দরজার সামনে এসে সে দেখল বোর্ডে লেখা রয়েছে 'শিলাই সরাইখানা'। চারপাশের রাস্তাগুলোয় লোকজনের চলাচল প্রায় নেই বললেই চলে। তার মাথায় কয়েকটি প্রশ্ন এল: এত নির্জন জায়গায় কি কোনো ব্যবসা হয়? এই মহাজনের কি ব্যবসা করার কোনো বুদ্ধি আছে? এটা আবার কোনো অপরাধচক্রের আস্তানা নয় তো?

মনে মনে এসব ভাবলেও লিন তাও দ্রুত সরাইখানার ভেতরে প্রবেশ করল। কিন্তু ভেতরে পা রেখেই সে প্রথমে থমকে গেল এবং পরে অবাক হয়ে গেল। বাইরের পরিবেশ আর ভেতরের পরিবেশের মধ্যে এত তফাত! বাইরেটা যেমন শুনসান, ভেতরটা তেমনি লোকে লোকারণ্য। প্রতিটি টেবিলে মানুষে ভর্তি, আর তারা সবাই সাধনা করা মানুষ; যাদের সর্বনিম্ন修为ও সাধনার প্রাথমিক স্তরের পঞ্চম ধাপের।

ভিতরে বসা প্রত্যেকেই দেখল অল্পবয়সী একটি ছেলে একা একা ভেতরে প্রবেশ করছে। সবাই তার দিকে তাকিয়ে রইল। এর মধ্যে এক সরাইখানার চাকর হাসিমুখে লিন তাওয়ের সামনে এসে বলল, "ভদ্রলোক, আপনি কি খাবার খাবেন নাকি এখানে থাকবেন? আমার এখানে সবচেয়ে ভালো প্রথম শ্রেণীর এবং দ্বিতীয় শ্রেণীর কক্ষ আছে। আপনার যা প্রয়োজন, বিনা দ্বিধায় বলতে পারেন!"

লিন তাও দোকানের লোকগুলোর ওপর একবার চোখ বুলিয়ে চাকরটিকে বলল, "ভাই, তুমি কি জানো এই সরাইখানায় কোল আওতিন নামের কেউ থাকে?"

'কোল আওতিন' এই তিনটি নাম শুনে চাকরটির মুখে শ্রদ্ধার ভাব ফুটে উঠল। সে অত্যন্ত বিনীতভাবে উত্তর দিল, "হ্যাঁ, ভদ্রলোক। কোল মহাশয় এই মুহূর্তে শূন্য নয় নম্বর প্রথম শ্রেণীর কক্ষে অবস্থান করছেন। তবে তিনি আজ সকালেই বাইরে গেছেন এবং এখনও ফেরেননি। ভদ্রলোক, আপনি কি একটু অপেক্ষা করবেন? আমি কি আপনার জন্য আরেকটি প্রথম শ্রেণীর কক্ষের ব্যবস্থা করে দেব? জানি না আপনার..."

লিন তাও শান্তভাবে বলল, "তাহলে আমার জন্য একটি প্রথম শ্রেণীর কক্ষের ব্যবস্থা করে দাও, যেটি কোল আওতিনের কক্ষের পাশেই হয়।" কথা শেষ করে সে চাকরটির হাতে এক টুকরো রূপার মুদ্রা তুলে দিল যাতে সে ব্যবস্থা করতে পারে।

চাকরটি রূপাটি হাতে নিয়ে উচ্চস্বরে ডেকে উঠল, "আজ্ঞে ঠিক আছে, এ দিকে আসুন ভদ্রলোক।" এই বলে সে লিন তাওকে দোতলায় নিয়ে গেল। লিন তাও শান্ত মুখে ভিড় ঠেলে দোতলার দিকে এগিয়ে চলল। তবে ওপরে ওঠার সময় সে স্পষ্ট অনুভব করল যে বেশ কয়েকজন শক্তিশালী ব্যক্তি নিজেদের মানসিক শক্তির মাধ্যমে তার ওপর নজর রাখছে। তাদের修为 তার নিজের চেয়ে কয়েক ধাপ ওপরে। এই বিষয়টি তিলিংয়ে এই যাত্রায় এসে লিন তাওয়ের মনে কিছুটা উদ্বেগের সৃষ্টি করল। সে তো কেবল কোল আওতিনের নামই উল্লেখ করেছিল, তবে কেন এত মানুষ তার দিকে নজর রাখছে!

লিন তাও চাকরের পেছনে পেছনে কোল আওতিনের কক্ষের দিকে গেল এবং ঠিক তার পাশের শূন্য আট নম্বর কক্ষে উঠল। সে জানত যে নিচের সেই শক্তিমান ব্যক্তিরা ইতিমধ্যেই তার ওপর নজর রাখছে। নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে লিন তাও কেবল চাকরটিকে কিছু খাবার উপরে নিয়ে আসতে বলল, তারপর দরজা বন্ধ করে নিজের কক্ষে শান্ত হয়ে সাধনা করতে বসল এবং শহরের গেটে যা অনুভব করেছিল তা নিয়ে ভাবতে লাগল। একই সাথে সে নিজের মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিল, যাতে নিচের লোকজনের কথাবার্তা শুনতে পারে এবং জানতে পারে যে এই তিলিং রাজ্যে ঠিক কী ঘটেছে যার ফলে এত সাধক একসঙ্গে জড়ো হয়েছেন।

যখন লিন তাও শান্ত হয়ে পদ্মাসনে বসল এবং তার মানসিক শক্তি নিচের কোনো এক কোণে ছড়িয়ে দিল, তখন দেখল বড় হলের মানুষেরা সবাই নিজ নিজ খাবার খাচ্ছে নিঃশব্দে। কেউ একটি কথাও বলছে না। পুরো হলঘরটি একদম নিস্তব্ধ; মাঝেমধ্যে পায়ের শব্দ আর চাকরের ফিসফিসানি ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই। এতে লিন তাও কিছুটা হতাশ হলো। এই মানুষগুলোর কাছ থেকে কোনো খবর না পাওয়ার অর্থ হলো সে জানতে পারবে না ঘটনাটি আসলে কীসের। এ নিয়ে লিন তাওয়ের বেশ অসহায় লাগছিল। এই ধরনের অনিশ্চিত পরিস্থিতি তার একেবারেই পছন্দ নয়।

তবে লিন তাও দমে গেল না। পরে আরও মানুষ অবশ্যই আসবে। কারণ সে বুঝতে পেরেছে যে এই সরাইখানাটি নির্জন হলেও কেবল এই নির্জনতার কারণেই এখানে কেবল সাধনার পথযাত্রীরাই প্রবেশ করছে। অর্থাৎ, এই সরাইখানাটি পুরোপুরি সাধকদের জন্যই তৈরি। তাই যতই নির্জন হোক না কেন, অন্যান্য সাধকরাও এখানে এসে আশ্রয় নেবে। এটি যেহেতু সাধকদের একত্রিত হওয়ার জায়গা, সেহেতু শহরের গেটে যে কিংয়ী সম্প্রদায়ের দেখা মিলেছিল, তারাও নিশ্চয়ই এখানে আসবে।

লিন তাওয়ের অনুমান অনুযায়ী, কিংয়ী সম্প্রদায়ের লোকেরা যখন এসেছে, তখন অন্যান্য সম্প্রদায়ের লোকেরাও নিশ্চয়ই আসবে। এর থেকে বোঝা যায় তিলিং শহরের ঘটনাটি অত্যন্ত বড় কিছু, নতুবা মহাদেশের প্রধান কয়েকটি সম্প্রদায় একসঙ্গে তিলিংয়ে জড়ো হতো না।

কতক্ষণ কেটেছিল সে জানে না, হঠাৎ দরজার বাইরে একটা গুঞ্জন উঠল। দরজা খুলে গেল এবং হালকা নীল রঙের পোশাক এবং মাথায় সোনালী মুকুট পরা কিংয়ী সম্প্রদায়ের কিছু শিষ্য ভেতরে প্রবেশ করল। তবে লিন তাওয়ের কাছে যা অদ্ভুত ঠেকল, তা হলো—সেই অহুম্বারী তরুণটির মধ্যে আর আগের মতো কোনো অহংকার নেই। প্রত্যেকের মুখ শান্ত, যেন বাইরের দুনিয়ার কোনো কিছুর সাথেই তাদের কোনো সম্পর্ক নেই। সরাইখানার চাকরের সাথে কথা বলে কক্ষ নেওয়া ছাড়া তারা একটি অতিরিক্ত কথাও বলেনি। লিন তাওয়ের তো মনে হচ্ছিল এরা যেন সেই একই মানুষ নয়।

লিন তাও আবার ভালো করে তাকিয়ে দেখল যে কেবল সে–ই নয়, হলের ভেতরে বসা বাকি মানুষগুলোর মুখেও বিস্ময়ের ছাপ রয়েছে। এটা স্পষ্ট যে তারা সবাই জানত শহরের প্রহরীদের সাথে সংঘর্ষে জড়িয়েছিল এই দলটাই, কিন্তু কেউ আশা করেনি যে এই দলটি এখন এত শান্ত থাকবে। এত শান্ত যে বিশ্বাসই করা যায় না! এটাই কি সেই আগের অহংকারী কিংয়ী সম্প্রদায়? এটাই কি তার চেনা কিংয়ী সম্প্রদায়?

কিংয়ী সম্প্রদায়ের প্রবীণ ব্যক্তিটি যখন চাকরের সাথে ওপরে যাওয়ার জন্য সিঁড়ি দিয়ে উঠছিলেন, ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্য থেকে একটি অদ্ভুত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। শান্ত অথচ অবিশ্বাস্য এক সুরে বলা হলো, "লি চান ভাই, বহুকাল পর দেখা হলো। আজ ব্যাপার কী, একটি কথাও না বলেই ওপরে চলে যাচ্ছেন? আগের সেই কিংয়ী সম্প্রদায়ের অহংকার কোথায় গেল? আমার স্পষ্ট মনে আছে একটু আগে শহরের গেটে ঝামেলা তো আপনারাই পাকিয়েছিলেন। তাহলে এখন শহরে ঢুকেই এত শান্ত হয়ে গেলেন কেন?"

যাকে লি চান বলে সম্বোধন করা হলো, সেই প্রবীণ ব্যক্তিটি কথা বলা মানুষটির দিকে একবার তাকালেন। তার চোখে এক পলক তীক্ষ্ণ আলো খেলে গেল, এরপর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তিনি বললেন, "ওহ, এ তো ওয়াং কে ভাই! ভাবতেও পারিনি আপনিও এই মেলায় যোগ দিতে এসেছেন। লিন্সিয়াও阁 (লিংশিয়াও মণ্ডপ) তবে কি আর ঘরে বসে থাকতে না পেরে বাইরে বেরিয়ে এসেছে? এটি তো একটি দারুণ খবর, হা হা হা~~"

'লিংশিয়াও মণ্ডপ' নামটি শুনে লিন তাও বিশেষভাবে তার দিকে তাকাল। সে দেখল এই মানুষটিও একজন প্রবীণ, চুলগুলো পেকে গেছে, মুখটি বেশ কালো এবং চৌকো আকৃতির। তার চোখ দুটি সামান্য কুঁচকানো, যা দেখে মনে হয় যেকোনো মুহূর্তে সে কারও ক্ষতি করার ফন্দি আঁটছে। তবে তার শরীর থেকে এক বিশাল ও মহৎ শক্তির আভা প্রকাশ পাচ্ছিল, যা তাকে বেশ অদ্ভুত করে তুলেছিল।

লি চানের কথা শুনে ওয়াং কে মুচকি হেসে বলল, "হেহে, লিংশিয়াও মণ্ডপ কী করতে চায় তা নিয়ে কি কিংয়ী সম্প্রদায়ের অনুমতি নেওয়ার প্রয়োজন আছে? আমাদের যখন ইচ্ছে হবে বের হব, না হলে নয়। কেউ কি আমাদের বাধ্য করতে পারবে? কারোর কি এমন ক্ষমতা আছে বলে মনে হয়? তবে কিংয়ী সম্প্রদায়ের এই হুট করে বদলে যাওয়া আচরণে আমি বেশ অবাক হয়েছি। তিলিং শহরে এমন কোন শক্তি আছে যাদের কাছে কিংয়ী সম্প্রদায় মার খেয়ে চুপসে গেল? হাহা হা~"

কিংয়ী সম্প্রদায়ের লোকজনের মুখগুলো একসঙ্গে শক্ত হয়ে গেল। লি চানও যেন ওয়াং কের কথায় সত্য প্রমাণিত হওয়ার কারণে গলা আরও ঠান্ডা করে বলে উঠলেন, "হুম, কিংয়ী সম্প্রদায় কী করে তা ওয়াং ভাই তো ভালো করেই জানেন। এই ছোট্ট তিলিং শহরে এমন কে আছে যে আমাদের গায়ে হাত তোলার সাহস রাখবে?"

কথাটি শুনে ওয়াং কের মুখে অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল। অত্যন্ত কৌতূহলী সুরে তিনি বললেন, "ওহ! তাহলে এমন কী ঘটনা ঘটল যা আপনাদের এত শান্ত করে দিল? নাকি এটা..."

লিন তাও যখন শুনল ওয়াং কে এই কথা বলছে, তখন সে পুরো মনোযোগ দিয়ে পরের কথাগুলো শোনার চেষ্টা করল। কিন্তু সে আশা করেনি যে কথাগুলো মাঝপথেই থেমে যাবে এবং লি চান তাকে বাধা দিয়ে কথা বন্ধ করে দেবেন।

"হুম, আমরা কী করছি না করছি তাতে ওয়াং ভাইয়ের কী আসে যায়? আপনি নিজের লিংশিয়াও মণ্ডপের ব্যাপারেই মন দিন। ভবিষ্যতে কোনো বিপদে পড়লে বলবেন না যে আমি সতর্ক করিনি। আমরা চললাম।" লি চান কথা কেড়ে নিয়ে সরাসরি নিজের অনুগামীদের নিয়ে দোতলায় চলে গেলেন, আর পেছনের দিকে তাকালেন না।

ওয়াং কে আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দেখলেন লি চান অদৃশ্য হয়ে গেছেন। তার মুখের কৌতূহল মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল এবং মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি নীরব হয়ে বসে কিছু একটা ভাবতে লাগলেন। চারপাশের মানুষেরাও যে যার মতো গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

ওপরের কক্ষে বসে লিন তাও যদিও কিছু তথ্য পেল, কিন্তু তা প্রয়োজনের তুলনায় খুবই কম। সে কেবল এই দুই ব্যক্তির কথোপকথন এবং চেহারার পরিবর্তন দেখে কিছু অনুমান করতে পেরেছিল। কিংয়ী সম্প্রদায়ের লোকেরা শহরে ঢোকার পর নিশ্চিতভাবেই কোথাও গিয়েছিল, কিন্তু সেখানে কোনো ফায়দা তো দূরে থাক, উল্টো তারা বড় রকমের ধাক্কা খেয়েছে। এই কারণেই তাদের আগের সেই অহংকার কর্পূরের মতো উবে গেছে। আর ওয়াং কের কথা থেকে বোঝা যায় কিংয়ী সম্প্রদায় সবসময়ই উদ্ধত স্বভাবের ছিল, বর্তমানের এই অস্বাভাবিক আচরণ প্রমাণ করে যে তাদের কেউ কঠোরভাবে সতর্ক করেছে, নতুবা তারা এমন শান্ত হতো না। এর অর্থ হলো যে শক্তিটি কিংয়ী সম্প্রদায়কে শিক্ষা দিয়েছে, তারা কিংয়ী সম্প্রদায়ের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী এবং এই মুহূর্তে এই সাধকদের দল তাদের সাথে লড়ার ক্ষমতা রাখে না। এটি হলো প্রথম বিষয়।

দ্বিতীয়ত, ওয়াং কে যখন পরের কথাগুলো বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই লি চান তাকে থামিয়ে দেন। এর অর্থ দাঁড়ায় যে এই দুটি বৃহৎ সম্প্রদায়ই তিলিং রাজ্যে ঠিক কী ঘটেছে তা ভালো করেই জানে, কেবল বিষয়টি প্রকাশ্যে বলতে চাচ্ছে না।

তৃতীয়ত, লি চান ওয়াংকে বাধা দেওয়ার পাশাপাশি নিজের লিংশিয়াও মণ্ডপের খেয়াল রাখতে সতর্ক করেন, যার ফলে ওয়াং কে গভীর চিন্তায় পড়ে যান। স্পষ্টতই ওয়াং কে লি চানের কথা বিশ্বাস করেছিলেন। এর মানে হলো এই রহস্যময় শক্তিটি লিংশিয়াও মণ্ডপের পক্ষেও মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। সর্বোপরি, এই দুটি সম্প্রদায়ের শক্তির মাত্রা প্রায় কাছাকাছি এবং ওয়াং কে নিজেও লি চানের শক্তি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল। তাহলে এটিই প্রমাণ করে যে সেই শক্তি এই দুই সম্প্রদায়ের সীমানার অনেক ওপরে এবং তা লিন তাওদের নাগালের বাইরে।

চতুর্থত, যেহেতু এই দুটি সম্প্রদায়ের লোকেরা এই ঘটনার কথা আগে থেকেই জানে, তবে লিন তাওয়ের নিজস্ব সম্প্রদায় 'লিং তাও স্যাক্রিফিশিয়াল সেক্ট' (লিং তাও ধর্মসম্প্রদায়), যা তিলিং রাজ্যের পাহারাদার সম্প্রদায় হিসেবে পরিচিত, তাদের এই বিষয়টি না জানার কোনো কারণ নেই। তা সত্ত্বেও তারা এই ঘটনাটিকে কেবল নিজেদের শিষ্যদের পরীক্ষার অংশ হিসেবে ব্যবহার করছে, যা স্পষ্টতই যুক্তিসঙ্গত নয়।

লিন তাও কিছুক্ষণ ভেবে কেবল এই কটি সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল। সে আরও তথ্য পেতে চেয়েছিল, কিন্তু আর কোনো উপায় না থাকায় অপেক্ষা করা ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না। আর কোল আওতিন তো এখনও ফেরেনি। তাছাড়া মহু দাওর নির্দেশ ছিল প্রতিটি শিষ্য যেন যেকোনো সময় সম্প্রদায়ের কাছে খবর পাঠায়। এর থেকে বোঝা যায় লিংশিয়াও মণ্ডপ ও অন্যান্যরা শিষ্যদের ব্যবহার করে খবর সংগ্রহের চেষ্টা করছে। অর্থাৎ, লিং তাও ধর্মসম্প্রদায় ঘটনাটি সম্পর্কে জানলেও এর মূল কারণ কী তা তারা জানে না। ঠিক এই কারণেই তারা শিষ্যদের নিচে পাঠিয়েছে যাতে একদিকে তাদের পরীক্ষা নেওয়া যায় এবং অন্যদিকে সঠিক খবরটি সংগ্রহ করা যায়—এক ছিলে দুই পাখি মারা। তবে এর আড়ালে অন্য কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে কি না তা এই মুহূর্তে জানার উপায় নেই।

এই সমস্ত রহস্যের জট কবে খুলবে, তা কেবল কোল আওতিন সরাইখানায় ফিরে আসার পরেই জানা সম্ভব।