পঁচিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

ঠিক যখন এই প্রচণ্ড হিংস্র শক্তি মো তিয়ানচৌকে ধ্বংস করতে উদ্যত, ঠিক তখনই মো উদাউ সরাসরি তার মাথার উপরে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি তার হাত দিয়ে দ্রুত মুদ্রার বাঁধন তৈরি করলেন। তার সারা শরীর থেকে সোনালী আলোর বন্যা বয়ে গেল, এক আকাশছোঁয়া তেজ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বাতাসের গতি থমকে গেল, মনে হলো যেন এক বিশাল সোনালী তলোয়ার মো উদাউয়ের শরীরের ওপর ভর করেছে। তিনি গর্জে উঠলেন, "ভেঙে ফেলো, শান্ত হও!"

মো উদাউয়ের এই বজ্রনির্ঘোষের সাথে সাথেই যে শক্তি বলয় মো তিয়ানচৌকে ঘিরে রেখেছিল, তা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। মো তিয়ানচৌ দ্রুত সেই ভাঙা অংশ দিয়ে বেরিয়ে এলেন এবং মাটিতে বসে পড়ে হাঁপাতে লাগলেন। মো উদাউ তাকে নিরাপদ দেখে হাতের মুদ্রাটি ওপরের দিকে নির্দেশ করলেন। সেই শক্তি বলয় তার হাতের ইশারায় শূন্যে উড়ে গেল।

"বিস্ফোরণ!" মো উদাউয়ের আদেশে আকাশ কাঁপিয়ে বিকট শব্দে সেই শক্তি বলয় বিস্ফোরিত হলো। ঢেউয়ের মতো একের পর এক আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ আছড়ে পড়তে লাগল, যতক্ষণ না তা পুরোপুরি শান্ত হয়ে অদৃশ্য হলো। উপস্থিত সবাই আতঙ্কিত হয়ে ওপরের দিকে তাকাল এবং ভয়ে সবাই পেছনের দিকে সরে গেল, মুহূর্তের মধ্যে广场টির মাঝখানটা ফাঁকা হয়ে গেল।

শক্তি বলয়টি শান্ত হতেই মো উদাউয়ের মুখের গম্ভীর ভাব কিছুটা কমল। তিনি আকাশ থেকে廣場ের মাঝখানে নেমে এলেন এবং তাং লিন ও মো তিয়ানচৌয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, "তোমরা দুজন, আজ কী দিন তা কি জানো না? কে তোমাদের নিষেধ করা কৌশল প্রয়োগ করার অনুমতি দিয়েছে? তোমরা কি জানো না এই কৌশলের পরিণাম কতটা ভয়ানক?"

তাদের কোনো উত্তর না পেয়ে, তাং লিনের বিধ্বস্ত অবস্থা দেখে তিনি আর বকাবকি করতে পারলেন না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যাই হোক, তোমরা নিজেরাই নির্জন কক্ষে গিয়ে নিজেদের কৃতকর্ম নিয়ে অনুশোচনা করো।"

কথা শেষ করে তিনি চারপাশের শিষ্যদের দিকে ফিরে বললেন, "আজ প্রতিযোগিতার দিন, লড়াইয়ের দিন নয়। আমি আর এমন কিছু ঘটতে দেখতে চাই না, অন্যথায়阁-এর আইন অনুযায়ী শাস্তি পেতে হবে। বুঝেছ?"

নিচের শিষ্যরা ভয়ে জড়সড় হয়ে থাকল, কেউ টু শব্দ করার সাহস পেল না। মো উদাউ উত্তর না পেয়ে পুনরায় বললেন, "ঠিক আছে, আজকের এই উচ্চপর্যায়ের লড়াই এখানেই শেষ। পরের পর্ব, অর্থাৎ দ্বাররক্ষী শিষ্যদের প্রতিযোগিতা শুরু হোক। লঙ আউ তিয়ান, তুমি পরিচালনার দায়িত্ব নাও।" এরপর তাং লিন ও মো তিয়ানচৌয়ের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে তিনি দর্শক আসনে ফিরে গেলেন।

তাং লিন ও মো তিয়ানচৌকে দুজন শিষ্য ধরে নিয়ে广场 থেকে বেরিয়ে গেল, তাদের কোথায় নিয়ে যাওয়া হলো তা কেউ জানে না। লিন তাও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এই লড়াই দেখল। যদিও তাদের কৌশলগুলো লিন তাওয়ের পরিচিত, কিন্তু তাদের প্রয়োগের সূক্ষ্মতা ও দক্ষতা ছিল তার কল্পনার বাইরে। গোল্ড সোর্ড প্যাভিলিয়নের এই দুই বিখ্যাত শিষ্য একে অপরের কৌশল সম্পর্কে অবগত ছিল, কিন্তু ভিন্ন ভিন্ন মানুষের হাতে একই কৌশলের বিধ্বংসী ক্ষমতা যে কতটা আলাদা হতে পারে, তা আজ লিন তাওয়ের কাছে স্পষ্ট হলো।

বিশেষ করে তাং লিনের শেষ কৌশলটি লিন তাওকে 'সেভেন স্টার ইলিউশন' এবং 'নাইন-নাইন ইউনিফিকেশন'-এর শক্তির চরম নিদর্শন দেখাল। এই কৌশলের ওপর মো উদাউয়ের মতো শক্তিশালী ব্যক্তিও কোনো নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি, কেবল দিক পরিবর্তন করতে পেরেছেন—এ থেকেই এর ভয়াবহতা বোঝা যায়। তবে লিন তাওয়ের মনে একটা ভয়ও কাজ করছিল; আয়ুর বিনিময়ে অর্জিত এই নিষিদ্ধ কৌশল অতিব্যবহার করলে তার পরিণাম কী হবে, তা ভাবার বাইরে। সে সিদ্ধান্ত নিল, চরম পরিস্থিতি ছাড়া সে কখনোই এই কৌশল ব্যবহার করবে না।

廣場ে তখনো পিনপতন নীরবতা। লিন তাও আকাশের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত সত্য উপলব্ধি করল। লঙ আউ তিয়ান广场ের মাঝখানে ফিরে এসে উদাসীন কণ্ঠে বললেন, "সবাই তাকিয়ে দেখা বন্ধ করো। এই শক্তি তোমাদের আয়ত্তের বাইরে। এর পেছনে না ছুটে সাধারণ তলোয়ার চালনা অভ্যাস করো। মনে রাখবে, তলোয়ার চালনা কেবল অনুশীলনের একটি অংশ, সবকিছুর মূলে রয়েছে ধৈর্য ও একাগ্রতা।"

লঙ আউ তিয়ান শীতল দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকিয়ে ফের বললেন, "এখন দ্বাররক্ষী ও বাইরের শিষ্যদের প্রতিযোগিতা শুরু হবে। মনে রাখবে, নিয়ম অনুযায়ী লড়াই হবে, কাউকে গুরুতর আহত করা নিষিদ্ধ। নিয়ম ভাঙলে কঠিন শাস্তি দেওয়া হবে।" তার কঠোর কণ্ঠস্বর শুনে উপস্থিত সবার শরীর হিম হয়ে গেল।

দ্বিধাগ্রস্ত শিষ্যদের মধ্যে কেউ আগে এগিয়ে আসতে সাহস পাচ্ছিল না। অবশেষে উত্তর দ্বারের শিষ্য চৌ শিয়ং এগিয়ে এসে সম্মান জানিয়ে বলল, "গোল্ড সোর্ড প্যাভিলিয়নের উত্তর দ্বারের শিষ্য চৌ শিয়ং লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত। কোনো ভাই কি এগিয়ে আসবেন?"

শিষ্যরা দেখল চৌ শিয়ং অষ্টম স্তরের উচ্চপর্যায়ের অনুশীলনকারী। কিছুক্ষণ পর এক বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠ ভেসে এল, "অষ্টম স্তরের সামান্য দক্ষতা নিয়ে লড়াই করতে এসেছ? যখন সুযোগ এসেছেই, তখন উ হাও কি আর তা হাতছাড়া করে!" উ হাও তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে লিন তাওয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে চৌ শিয়ংয়ের মুখোমুখি দাঁড়াল। সে নিজেকে নবম স্তরের শিষ্য বলে পরিচয় দিয়ে লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল।

লড়াই শুরু হলো। উ হাও তার উচ্চতর শক্তির দম্ভে আক্রমণ করল। চৌ শিয়ং কোনোমতে আত্মরক্ষা করলেও শক্তির পার্থক্যের কারণে পিছিয়ে পড়ল। উ হাও উপহাস করে বলল, "তোমার দক্ষতা আমার চেয়ে কম, এখনই পরাজয় স্বীকার করে সরে যাওয়াই ভালো।" চৌ শিয়ং রাগে গর্জে উঠে পাল্টা আক্রমণ করল। লড়াই তীব্রতর হতে লাগল।

এক পর্যায়ে চৌ শিয়ং তার সমস্ত শক্তি দিয়ে উ হাওকে আঘাত করার সুযোগ পেল। উ হাও অবাক হয়ে দেখল যে শক্তিহীন অবস্থায়ও চৌ শিয়ং কীভাবে পাল্টা আঘাত করল। উ হাওর পায়ে আঘাত লাগার পর সে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে তার নিষিদ্ধ কৌশল 'ফোর-ইমেজ সোয়ালো' ব্যবহার করে চৌ শিয়ংকে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

চৌ শিয়ং রক্তবমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার বন্ধুরা তাকে বাঁচাতে এগিয়ে এসে উ হাওকে কাপুরুষ বলে গালি দিতে লাগল। উ হাও কেবল উপহাস করে বলল, "সহমর্মিতা? ওসব দুর্বলদের জন্য। যার শক্তি নেই, তাকে খেলার ছলে ধ্বংস করাটাই নিয়ম।"

চৌ শিয়ং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আজ আমার শক্তি কম ছিল বলে হেরেছি, কিন্তু এই অপমানের কথা আমি মনে রাখব। একদিন আমি এর প্রতিশোধ নেব।" উ হাও হাসতে হাসতে তাকে বিদ্রূপ করতে লাগল। উপস্থিত সবাই বিষণ্ণ মনে, কিন্তু হৃদয়ে ক্ষোভ নিয়ে广场 ত্যাগ করল।