অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন

লিন তাও দ্রুত দানিউয়ের সাথে পাহাড়ি ঝর্ণার দিকে এগিয়ে চলল। সেখানে পৌঁছে লিন তাও দেখল, গ্রামের প্রায় সবাই সেখানে জড়ো হয়েছে। সবার মুখেই গভীর দুশ্চিন্তার ছাপ। বৃদ্ধ শিক্ষক সেখানে বসে প্রচণ্ড রাগান্বিত হয়ে কিছু একটা বলছিলেন, আর লিন তাওয়ের বাবা-মা এবং দানিউয়ের বাবা তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন; তাদের নিজেদের মুখেও তখন অসহায়ত্বের ছাপ স্পষ্ট। দানিউয়ের মা উৎকণ্ঠার সাথে পথের দিকে তাকিয়ে কী যেন অপেক্ষা করছিলেন।

গ্রামের কয়েকজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ হাতে কৃষি কাজের সরঞ্জাম নিয়ে ঝর্ণার মুখে পাহারা দিচ্ছিলেন, তাদের চোখেমুখে ছিল তীব্র ক্রোধ।

যখন দানিউকে দেখা গেল, গ্রামবাসীরা দ্রুত উঠে দাঁড়াল। তারা কারো আসার শব্দ শুনেই সতর্ক হয়ে গিয়েছিল। দানিউকে অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসতে দেখে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং তাকে ঘিরে ধরল। দানিউয়ের মা দৌড়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন এবং বারবার পরীক্ষা করে দেখতে লাগলেন সে আহত হয়েছে কি না। তার মুখে তখন আনন্দের হাসি, তিনি বারবার জিজ্ঞেস করছিলেন, "বাবা, অবশেষে ফিরে এসেছিস! কোথাও চোট পাসনি তো? মা একটু ভালো করে দেখে নিই!"

দানিউ শুধু বোকার মতো হাসছিল, কিছু বলছিল না। সে শান্তভাবে তার মায়ের দিকে তাকিয়ে ছিল; লিন তাওয়ের কাছে যে ভয় পেয়েছিল, তার লেশমাত্রও এখন তার চেহারায় ছিল না।

লিন তাওয়ের বাবা-মা এবং শিক্ষক দানিউয়ের দিকে তাকিয়েছিলেন কোনো খবর পাওয়া যায় কি না তা জানতে। কিন্তু তারা অবাক হয়ে দেখলেন, লিন তাও শান্তভাবে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে হাসছে।

ছেলের ফিরে আসার খবর পেয়ে লিন তাওয়ের বাবার মুখ থেকে দুশ্চিন্তার মেঘ সরে গিয়ে এক চওড়া হাসি ফুটে উঠল। তিনি এগিয়ে না এলেও স্থির দাঁড়িয়ে লিন তাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লিন তাওয়ের মা ছেলেকে দেখে আবেগাপ্লুত হয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন। কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগলেন, "তাওজি, তুই শেষ পর্যন্ত ফিরে এসেছিস! মা তোকে খুব মিস করছিল। দুই বছর তুই একবারও ফিরে আসিসনি, মা তোকে খুব দেখতে চেয়েছিল। কেন এত দেরি করলি? আয়, মা তোকে ভালো করে দেখে নিই। তুই তো শুকিয়ে গেছিস! তোর গুরু কি তোর ঠিকমতো যত্ন নিচ্ছেন না?"

কথাগুলো বলতে বলতে মায়ের চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছিল, যা লিন তাওয়ের মাথার ওপর পড়ছিল। লিন তাও তার মাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। মায়ের সাদা হয়ে যাওয়া চুলগুলো দেখে তার মনে তীব্র অপরাধবোধ জেগে উঠল। সে বলল, "মা, আমাকে ক্ষমা করো। আমিই অকৃতজ্ঞ, এতদিন তোমাদের দেখতে আসিনি।" বলতে বলতে সে নিজেও আর কান্না ধরে রাখতে পারল না; পাহাড়ে কাটানো সব কষ্ট আর দুঃখ যেন এক মুহূর্তেই বেরিয়ে এল।

তখন লিন তাওয়ের বাবা এগিয়ে এসে স্নেহের সাথে ছেলের দিকে তাকালেন। তারপর স্ত্রীর দিকে ঘুরে বললেন, "হয়েছে, হয়েছে! ছেলে তো ফিরে এসেছে। এভাবে কাঁদলে লোকে কী বলবে? গ্রামের মানুষ হাসাহাসি করবে না?"

লিন তাওয়ের মা চোখের জল মুছে ছেলের শরীরের গঠন পরীক্ষা করে দেখলেন। লিন তাও আগের চেয়ে শক্তিশালী হয়েছে দেখে তিনি আশ্বস্ত হলেন। লিন তাওয়ের বাবা ছেলের কাঁধে হাত রেখে সন্তোষ প্রকাশ করলেন এবং কোনো কথা না বলে আবার শিক্ষকের পাশে গিয়ে বসলেন।

লিন তাওয়ের ফিরে আসায় সবাই কিছুক্ষণ আনন্দিত হলেও, বাস্তব পরিস্থিতি তাদের আবার বিষণ্ণ করে তুলল। লিন তাও সবার মুখ দেখে বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি খুবই গুরুতর। সে আগে যে শতাধিক লোককে দেখেছিল তাদের কথা ভেবে গম্ভীর মুখে শিক্ষকের সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং জিজ্ঞেস করল, "শিক্ষক মশাই, গ্রামে আসলে কী হয়েছে? কেন সবাই মিলে এখানে আশ্রয় নিতে হয়েছে?"

শিক্ষক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সবই আমাদের কপাল! এর শুরু দুই বছর আগে। লিন তাও, মনে আছে দুই বছর আগে তুই যখন বাড়িতে এসেছিলি? সেদিন থেকেই সব শুরু। দানিউয়ের বাবা লিন তং সেদিন শহর থেকে এক গাদা লোহার সরঞ্জাম কিনে এনেছিল। সমস্যাটা ছিল সেই সরঞ্জামের উপাদানে।"

শিক্ষক স্মৃতির পাতা হাতড়ে বলতে লাগলেন, "তুমি চলে যাওয়ার দিন লিন তং শহর থেকে কিছু লোহার টুকরো কিনে আনে। কিন্তু কৃষি সরঞ্জাম বানাতে গিয়ে সে আবিষ্কার করে যে, এর মধ্যে 'তিয়ান জুই শি' (স্বর্গীয় পাথর) নামের এক বিশেষ পাথর আছে। এই পাথর অস্ত্রকে অত্যন্ত শক্তিশালী আর ধারালো করে তোলে। এটি তলোয়ারে লাগালে তা ইস্পাতকেও কেটে ফেলতে পারে। এই পাথর মার্শাল আর্ট জানা লোকদের কাছে অত্যন্ত লোভনীয়।"

'তিয়ান জুই শি'—নামটা শুনে লিন তাওয়ের মনে পড়ল, সে তার নিজের ছোট বইটিতে এই পাথরের কথা পড়েছিল। এটি 'ইউয়ান শেন দান' বা অমরত্বের বড়ি তৈরির অন্যতম প্রধান উপাদান। এটি শুধু অস্ত্র তৈরির জন্য নয়, ওষুধ তৈরির জন্যও অমূল্য। সে বুঝতে পারল, কেন এত মানুষ এই পাথরের পেছনে ছুটেছে।

শিক্ষক থামলেন এবং আবার শুরু করলেন, "লিন তং পাথরটি পাওয়ার পর বুঝতে পেরেছিল বিষয়টি অত্যন্ত স্পর্শকাতর। কিন্তু সে এটি ফেলে দিতে বা ফিরিয়ে দিতে পারছিল না। সে আমার কাছে পরামর্শ চাইল। আমি বুঝতে পেরেছিলাম, এই খবর ছড়িয়ে পড়লে গ্রাম ধ্বংস হয়ে যাবে। আমি তাকে পাথরটি লুকিয়ে ফেলতে বললাম এবং কাউকে না জানাতে নির্দেশ দিলাম। কিন্তু কে জানত, কেউ না কেউ এই খবর ফাঁস করে দেবে।"

শিক্ষক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "প্রথমে ব্যবসায়ীরা আসা শুরু করল। তারা গ্রামের জিনিসপত্রের সাথে খবরদারিও করছিল। আমি বারবার সবাইকে সতর্ক করেছিলাম। কিন্তু ব্যবসায়ীরা গ্রামে এসে টাকা ছড়াতে শুরু করলে গ্রামবাসীরা প্রলোভনে পড়ে গেল। তারা নিজেদের ঘরদোর মেরামত করল, ব্যবসায়ীদের বাড়িতে আশ্রয় দিল। মানুষের লোভ বড় ভয়ংকর!"

শিক্ষক রাগান্বিত হয়ে গ্রামবাসীদের দিকে তাকালেন, যারা লজ্জায় মাথা নিচু করে রইল। তিনি আরও বললেন, "সেই ব্যবসায়ীরা যখন দেখল গ্রামে আর কিছুই কেনার নেই, তখন তারা তাদের আসল রূপ দেখাল। তারা তিয়ান জুই শি-এর খোঁজ করতে লাগল এবং যে তথ্য দেবে তাকে বড় পুরস্কার দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল। গ্রামের কিছু অকৃতজ্ঞ মানুষ লোভে পড়ে খবর খোঁজা শুরু করল।"

লিন তাও বুঝতে পারল, একটি ছোট গ্রাম কীভাবে একটি পাথরের কারণে ধ্বংসের মুখে পড়েছে।

শিক্ষক থামলেন এবং লিন তং কথা শুরু করলেন, "শিক্ষক মশাই ঠিকই বলেছেন। সেদিন আমি মাতাল হয়ে এক ব্যবসায়ীর কাছে মুখ ফসকে সব বলে ফেলেছিলাম। সে খবর পেয়েই শহরে গিয়ে লোক পাঠায়। তিনদিন পর তারা বিশাল দলবল নিয়ে গ্রামে আসে। তারা আমাদের পাথরটি দেওয়ার জন্য চাপ দিতে থাকে। যখন আমরা অস্বীকার করি, তারা গ্রামের বাচ্চাদের তুলে নিয়ে যায়। বাধ্য হয়ে আমরা গ্রামবাসীরা মিলে বাচ্চাদের উদ্ধার করি এবং ব্যবসায়ীদের অজ্ঞান করে এই পাহাড়ের ঝর্ণায় লুকিয়ে পড়ি। কিন্তু তারা আমাদের পিছু ছাড়েনি। তারা গ্রামের পশুসম্পদ মেরে ফেলছে এবং আমাদের বের করে আনার জন্য অত্যাচার চালাচ্ছে।"

লিন তং কান্নায় ভেঙে পড়ে বললেন, "সব আমার দোষ! আমার কারণেই আজ সবাই এই বিপদে পড়েছে।" লিন তাওয়ের বাবা তাকে সান্ত্বনা দিলেন।

সবাই যখন হতাশায় ডুবে ছিল, দানিউ লিন তাওয়ের দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল চোখে বলল, "লিন তাও ভাই তো ফিরে এসেছে! সে তো পাহাড়ে গিয়ে অমর হওয়ার সাধনা করছে। সে নিশ্চয়ই অনেক জাদুর ক্ষমতা জানে! সে নিশ্চয়ই ওই ব্যবসায়ীদের ভয় দেখিয়ে গ্রাম থেকে দূর করতে পারবে!"