ছেচল্লিশতম অধ্যায়: শুধু সময়বোমা নয়

চিয়াং ঝিনিয়ান কয়েক সেকেন্ড দ্বিধা করে ধীরস্বরে বলল, “উম... এটা আমার অনুমান মাত্র।”

রোং শু ভ্রু কুঁচকে বলল, “প্রমাণিত হলো, এখানে সবকিছুই স্বাভাবিক।”

এই কথা বলে রোং শু ঘুরে শপিং মল থেকে বেরিয়ে গেল।

পেছনে রয়ে গেল শুধু চিয়াং ঝিনিয়ান আর ঝৌ শুন।

“ও আর খুঁজবে না?”

“দেখে তো তাই মনে হচ্ছে।”

চিয়াং ঝিনিয়ান বলল, “তাহলে আমরাও চলে যাব?”

কিন্তু ঝৌ শুন মাথা নাড়ল। “আরেকবার চেষ্টা করে দেখি।”

সুড়ঙ্গের ভেতর যে দানবায়িত পরীটি দেখা দিল, সেটি আগেরটির তুলনায় অনেক বেশি বিশালদেহী। বিশেষত তার পুরো বাঁ দিক—বাঁ গাল, বাঁ বাহু থেকে বাঁ পা পর্যন্ত—স্পষ্টভাবে ফুলে উঠেছিল। সেই স্ফীত চামড়ার নিচে খালি চোখে দেখা যাচ্ছিল, কালো শক্তির দলা অবিরাম সঞ্চরণ করছে।

এবার শেন ছিং বিপদে পড়ল। যদি গোপনে শ্যুন ইকে পু ইউনঝৌয়ে পাঠায়, তবে ব্যাপারটি আর গোপন রাখা কঠিন হবে। সে শাস্তি পাবে কি না, তা আপাতত বাদই দিল; কিন্তু শ্যুন ই যদি সু ওয়ানকে উদ্ধার করতে না পারে, কিংবা সু ওয়ান ছিয়েনজং সংঘের হাতে পড়ে যায়, তবে সে ভয়াবহ বিপদ ডেকে আনবে।

সে এইমাত্র আসতেই ইয়ে লানফেং আর মু শিনরু আলাদাভাবে ছু শুয়ানছি এবং মু ছুকে তাকে অভিবাদন করতে বলেছিল। ভবিষ্যতেও যদি এমন ঘটনা বারবার ঘটে, তবে প্রতিবারই তা মানুষকে অস্বস্তিতে ফেলবে।

কালো শি আর আঁকা কলসটি অনুনয়ভরা চোখে দুজনের দিকে তাকিয়ে ছিল, কারণ তাদের সাহায্যের প্রয়োজন ছিল; তাই তারা অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস পেল না।

“ঘোরো! তোকে বলছি, ঘোর...”

বারবার পড়ে গিয়ে, বারবার উঠে দাঁড়িয়ে, শেষ পর্যন্ত তার উঠে দাঁড়ানোর শক্তিটুকুও নিঃশেষ হয়ে গেল। সে সেখানেই হাঁটু গেড়ে বসে মরিয়া হয়ে ঠেলতে থাকল, মুখ থেকে বেরিয়ে এল অনিচ্ছা ও হতাশায় ভরা হাহাকার। সেই বিরাট বস্তুটির ঘূর্ণন ক্রমশ ধীর হয়ে আসতে দেখে তার চোখ বেয়ে অজান্তেই গড়িয়ে পড়ল অশ্রুর ধারা।

পরিষেবা-প্রধানের সারা মাথা ঘামে ভিজে গিয়েছিল। কেউ ঘুমিয়ে পড়েছে, কিংবা কানে হেডফোন থাকায় শুনতে পাচ্ছে না—এই ভয়ে তিনি করিডোরে এদিক-ওদিক হাঁটতে হাঁটতে অনবরত উচ্চস্বরে চিৎকার করে যাচ্ছিলেন।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই মাথার ওপর থেকে এক ঝলক বজ্রধারা প্রচণ্ড শব্দে নেমে এল। সামান্য হলেই সেটি তার পুরো দেহকে গ্রাস করত। ভয়ে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে গেল, আর সে প্রাণপণে পালিয়ে গেল।

“লেজওয়ালা জন্তুগুলো এখনও আমাকে নামার মতো বাধ্য করেনি। আমি শুধু নিশ্চিত করছি, তারা যেন পালানোর কোনো পথ না পায়... আর, সাসুকে দেইদারার সঙ্গে লড়াইয়ে আহত হয়েছে, তবে আঘাত গুরুতর নয়। সে এখন তোমার অবস্থানের দিকেই এগিয়ে আসছে।”

বৃষ্টির অবতার ইতাচির দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।

ওই ভেষজ-প্রণালীর নামটি কয়েকটি প্রাচীন সিলমোহর-লিপিতে লেখা ছিল, তাই মো জিছু তা পড়তে পারল না। তবে নিচে লেখা ভেষজ-প্রণালীর কার্যকারিতা দেখে সে বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল।

লিয়াওচেন ও লিয়াইনের মুখে অনিচ্ছার ছাপ ফুটে উঠেছিল। কিন্তু মঠাধ্যক্ষ কথা বলায় তারা দুজনেই বাধ্য হয়ে থেমে গেল, একে একে মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নামল এবং পরস্পরের দিকে অবজ্ঞাভরা দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

“ওয়াহ!”

চারপাশের লোকেরা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। আকাশে কোনো অবলম্বন ছাড়াই আবার শূন্যে উঠে যাওয়া—এটি উচ্চমাত্রার কঠিন কসরত কি না, সে কথা না হয় বাদই দিল; এমন ঘটনা নিজেই ছিল অবিশ্বাস্য, কারণ তা সম্পূর্ণভাবে বলবিদ্যার নিয়মের বিরোধী।

কিছুক্ষণ পর দীর্ঘমুখ বৃদ্ধ তার মানসিক অনুসন্ধান ফিরিয়ে নিলেন। সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখে ফুটে উঠল অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি।

“হা হা, আমরা চলি!”

এক মুহূর্তে দুজনের অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেল। অথচ সেই সময়大厅জুড়ে এখনও নেমে ছিল নিস্তব্ধতা—না, বরং মৃত্যুর মতো নীরবতা।

“হা হা, সবাই এত অবাক হচ্ছেন কেন? এই সভা আমরা চালিয়ে যেতে পারি!”

এই সময় ইন ফেং হঠাৎ সবার সামনে এসে উপস্থিত হল।

এমন এক বিকট চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গেই নগররক্ষী বাহিনীর একদল সৈন্য ঝনঝন শব্দে বেইদৌদের ঘিরে ফেলল এবং আক্রমণের জন্য এগিয়ে আসতে উদ্যত হলো।

প্রবীণ ঝান প্রথমে সবার কাছে নিজের পরিচয় দিলেন, তারপর অন্যদের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন।

লিন শিফান এখনও উত্তর দেওয়ার আগেই তার পেট গুড়গুড় করে উঠল—তার হয়ে আগে উত্তর দিয়ে দিল। এমন পরিস্থিতিতে লিন শিফানের মতো নির্লজ্জ মানুষটিরও মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

তবে দুজনের আচরণের প্রতি লিন শিফানের বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া হলো না। সে শুধু মৃদু হেসে রইল।

লিন ফেংয়ের মনে যদিও নানা সন্দেহ ঘুরপাক খাচ্ছিল, তবু সে কিছু জিজ্ঞেস করল না। নিশ্চয়ই নামি যেহেতু তাদের এই জাহাজে নিয়ে এসেছে, সময়মতো সে সবকিছু জানিয়ে দেবে।