চতুর্দশ অধ্যায়: অভিশপ্ত গৃহ

ঝাং হাওশুয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাদের পিছু পিছু বেরিয়ে এল।

আসলে তারা যখন এসেছিল, তখন সঙ্গে অনেক খাবারই ছিল। কিন্তু জায়গাটি ঘুরে দেখার সময় প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত থাকায় তারা অধিকাংশ খাবার খেয়ে ফেলেছিল। এখন ব্যাগে মাত্র তিনটি কাপ নুডলস, কয়েকটি সসেজ এবং দুটি পানীয় অবশিষ্ট আছে। তবে এগুলো রাতের জন্য জমিয়ে রাখা হয়েছে।

জিয়াং ঝিনিয়ান তাদের দুজনকে সেখানে বসে থাকতে দেখে বিরক্ত হতে পারে ভেবে, দুটি আপেল ধুয়ে খেতে দিল। জিয়াং ঝিনিয়ান এবং ঝৌ শুন তাদের উল্টো দিকে বসল।

তিনজন সতর্ক শিকারিকে দেখে তান ইয়া তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। পায়ের কাছে পড়ে থাকা একটি শুকনো গাছের ডালের দিকে তাকিয়ে সে জোরে পা দিয়ে সেটি মাড়িয়ে দিল।

তান ইয়া স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে কথা শুরু করার আগেই তার নিচে চাপা পড়া লোকটি কথা কেড়ে নিল।

"মনে হচ্ছে সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে।" যদিও আলো ছিল না এবং লু চেনের মুখের অবস্থা স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল না, তবে তার ধীরগতির নড়াচড়া দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে সে বিষের কবলে পড়েছে।

"আপনার সাজপোশাক দেখে মনে হচ্ছে আপনি বাইরের কোনো জায়গা থেকে এসেছেন। আপনি কি অন্য কোথাও খুঁজে না পেয়ে শেষমেশ রাজধানী শহরেই আপনার কাঙ্ক্ষিত সুরের সন্ধান করছেন?" মেয়েটি তার দ্বিধা দেখে মৃদু হেসে বলল। মু লি শাও এই প্রথমবার অনুভব করল যে কারও হাসি সত্যিই রুপালি ঘণ্টার মতো ঝনঝন করে বাজতে পারে।

সিতু ফেং সবার দিকে তাকাতে তাকাতে কথা বলছিল। তিয়ানহেন গোত্রের মানুষগুলো এখন মাথা নিচু করে ছিল; তারা সবাই এর আগে হান ইউকিয়াও এবং সিতু ফেংয়ের মধ্যকার লড়াই সরাসরি দেখেছিল।

স্টার্ক ইন্ডাস্ট্রিজে যোগ দেওয়ার আগে পেপার পটস এবং অলড্রিচ কিলিয়ান একসঙ্গে কাজ করতেন, তবে সে অনেক বছর আগের কথা।

এই অমর রাজ্যের সাধকটির সঙ্গে ইয়ান বেইয়ের পরিচয় ছিল না, তার কোনো স্মৃতিও নেই। স্পষ্টতই, তার সঙ্গে পরিচিত হওয়ার খুব একটা সুযোগ ছিল না। সাধকটির মুখে চড় মারার স্পষ্ট দাগ ছিল এবং ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, যা দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ মার খেয়েছে।

ইয়ান বেই নিজেও ভাবতে পারেনি যে জি গুয়াং-এর কাছে আসলে স্টার অ্যাস্ট্রোল্যাব আছে। সে ভেবেছিল জি গুয়াং-এর কাছ থেকে স্টার অ্যাস্ট্রোল্যাবের অবস্থান জেনে নেবে, এখন সেটি সরাসরি জি গুয়াং-এর ব্যবহারেই আছে, যা তার জন্য আরও ভালো হয়েছে।

তান চুনের কণ্ঠস্বর ছিল কোমল, কিন্তু তার কথার প্রতিটি শব্দে যেন খুনের নেশা ছিল, যা লিউ শিং এবং জি লিংলিংয়ের শরীরকে কাঁপিয়ে দিল।

জা কং একথা শুনে হাসির দমক সামলাতে পারল না। যেমনটা ভেবেছিল, ওয়াং শিফেংয়ের মুখ মুহূর্তে কালো হয়ে গেল।

"সবচেয়ে বেশি কী দেখতে চাইছি? কীসের কথা বলছেন?宗主 (宗主) কি আমার কথাই বলছেন?" জিয়াং চাঙ্গান যেন এক অবাধ্য বেপরোয়া বালকের মতো সামনে এগিয়ে এসে বলল।

"কারাগারে পাঠিয়ে দেবে? সে কীভাবে আমার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করতে পারে? সে কি পাগল হয়ে গেছে?" রেড শিফট রাজকন্যা কিছুটা রেগে গেল। মানুষের পরিচয় কি কখনো জাল হতে পারে? কী অদ্ভুত!

এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, সেই সেনাপতি ছাড়া আর কারও সঙ্গেই কি ছদ্মবেশী সেই জাদুকরের দেখা হয়নি?

তবে স্কুল কর্তৃপক্ষ এমনটা ভাবছিল না। দুপুরের খাবারের আগে নৈতিক শিক্ষা বিভাগের এক শিক্ষক ক্যান্টিনের সামনে এসে প্রথম বর্ষের নতুন শিক্ষার্থীদের সামনে বেশ কটু কথা শোনাল। সেই একই পুরনো বুলি—স্কুলে প্রেম করা খারাপ, শিক্ষার্থীর প্রধান কাজ কেবল পড়াশোনা করা ইত্যাদি।

যাই হোক, বিনোদন কোম্পানির মালিক তার নিজস্ব জনপ্রিয় শিল্পীর বাড়িতে থাকবেন—এতে নতুন কী আছে?

তারা মূলত নিজেদের জীবন উৎসর্গ করে উত্তরসূরিদের জন্য পথ তৈরি করে, রক্তের বিনিময়ে ধুলো ধুয়ে পরিষ্কার করে এবং নিজেদের শরীর দিয়ে ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপন করে।

"এই নাও।" লিন চু সকালের নাস্তা কিনে এনেছে। প্রত্যেকের জন্য এক ঝুড়ি করে বাওজি (ভাপানো রুটি), সে নিজে খেয়েছে তোফু ব্রথ, আর উ ফেইফেইয়ের জন্য এনেছে সয়াদুধ, যা ইতিমধ্যেই বাটিতে ঢেলে দেওয়া হয়েছে।

ঝাং গাওশির সঙ্গে মাটির ঢিবিতে উঠে আসা মধ্যবয়স্ক লোকটি তার এই অবস্থা দেখে বেশ চিন্তিত হয়ে পড়ল।

সে কিছুটা দম নিয়ে প্রথমে জাওহুয়া মুক্তো এবং বজ্রপাত-বিধ্বস্ত কাঠের লাঠিটি তুলে নিল। এরপর ঝৌ চেনের তলোয়ার এবং স্টোরেজ ব্যাগটি কুড়িয়ে নিল। ঝৌ চেনের দেহ থেকে পাথুরে বর্মটি খুলে নেওয়ার পর সে একটি ফায়ারবল符 (আগুন তৈরির মন্ত্র) ছুড়ে দিল, যাতে ঝৌ চেনের মৃতদেহটি ছাই হয়ে যায়।

ওয়াং ইউন, দিয়াও চ্যান এবং লি ডিয়ানের কথাবার্তা থেকে বুঝতে পারল যে দিয়াও চ্যান এবং জিয়া ফেংয়ের সম্পর্ক খুবই ঘনিষ্ঠ। সে মনে মনে স্থির করল, বর্তমান এবং ভবিষ্যতের জন্য তাদের কৃতজ্ঞতা পাওয়ার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো তাদের বিয়ের ব্যবস্থা করা।

"অমর প্রভুর উপদেশের অপেক্ষায় রইলাম!" লিউ বেই নিজের সীমাবদ্ধতা সম্পর্কে সচেতন ছিল। উ ইউ-এর মুখে নিজের বাড়াবাড়ির কথা শুনে সে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, উ ইউ তাকে ত্যাগ করেননি, বরং তাকে আরও পরীক্ষা করার কথা ভাবছেন, যা তাকে কিছুটা উত্তেজিত করল।