দ্বিচত্বারিংশ অধ্যায়: নদীর ধারের মৃতদেহ

কথাটা শুনে শি লিং ই বুঝতে পারল যে, সেই সময় তার আচরণে সে ওকে আঘাত দিয়েছিল। যদিও তার উপায় ছিল না, কিন্তু ওর যদি দখল করার ইচ্ছা এত প্রবল না হতো, তবে তাকে এমনটা করতে হতো না।

এখানটা দেখতে সাধারণ কোনো মফস্বলের মতো মনে হলেও, আসলে বিষয়টি মোটেও তেমন নয়। তাই তো সুই হুইহুইয়ের বন্ধুরা এখানে আসার পর আর ফিরে যেতে চায়নি।

চিয়ান সাম্রাজ্যে অস্ত্র তৈরির কঠোর কারিগরি মানদণ্ড রয়েছে। সেনাবাহিনী, রাজধানী রক্ষী বাহিনী, রাজকীয় রক্ষীবাহিনী এবং বিভিন্ন প্রাসাদের ব্যক্তিগত রক্ষীদের ব্যবহৃত তীর-ধনুক এক নয়। যারা এ বিষয়ে অভিজ্ঞ, তারা এক দেখাতেই পার্থক্য ধরতে পারে।

তার ওপর, নিজেকে আরও ভালোভাবে ঝালিয়ে নেওয়ার জন্য বাই ইয়ানশি পুরনো ভারবহনকারী সরঞ্জাম পরে এই কাজ করছিল।

"কেউ আমাকে বিরক্ত করছে না।" ঝাও লিওয়েই তার মাথা ছিন লুর কাঁধে রাখল। কী ভেবে যেন তার মুখটা খুব ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

বাই ইয়ানশিকে ফিরে আসতে দেখেই সেই মানুষগুলো উত্তেজিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

মু জিওগির শরীরে ধীরে ধীরে শক্তি প্রবাহিত করা হলো, কিন্তু সেই অভ্যন্তরীণ শক্তি যেন গভীর সমুদ্রে পাথর পড়ার মতো হারিয়ে গেল, বিন্দুমাত্র আভাসও পাওয়া গেল না।

ওয়াংইউয়ে প্রাসাদের দোতলায় বিভিন্ন কক্ষ রয়েছে, যা অনেকটা তার আগের জন্মের কক্ষগুলোর মতো। প্রতিটি দরজায় একটি করে কাব্যিক নাম ঝোলানো। দোকানদার আ-জিউকে "হানজিয়াং শুয়ে" বা "শীতল নদীর তুষার" নামের কক্ষটির সামনে নিয়ে গেল। দরজায় টোকা দিতেই দরজা খুলে দিল পিং ফেন।

শিমেন ঝুইশুয়ে কোনো দ্বিধা না করেই তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাং চি-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ থাকা অবস্থায় ঝাং চি-র এই বিপদটা মিটিয়ে ফেলতে চাইল, যাতে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সে আর ঝামেলা না করতে পারে।

"আমাদের মধ্যে চুক্তি হয়েছে, তাই এত সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই।" সি ইউকিং যেন বাই ইউর আন্তরিক দৃষ্টি সইতে না পেরে মুখ গম্ভীর করে বলল।

শান ফেংতিয়ান আক্রমণ করতে গেলে একটি ড্রাগন-নকশা করা কালো সোনার বর্শার আঘাতে নিহত হলো, তার পুরো আকাশ-সৈন্য বাহিনী ধ্বংস হয়ে গেল।

এই এলাকায় প্রবেশ করতেই মাটির এক মৃদু গন্ধ ইউ জে-র নাকে এল, যা তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলল।

স্বর্গীয় গোপন শিল্প, রাজকীয় আইন, সম্রাটের পরম বিদ্যা—সব যেন বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছে। বৃদ্ধরা তাদের আয়ু বাড়ানোর জন্য তরুণদের হত্যা করতে চাইছে।

প্রথমে ইউ জে এ বিষয়ে কোনো আশাই করেনি। ভেবেছিল শক্তি বাড়লে পরে পাহাড়ে ফিরে খুঁজবে। কিন্তু ভাবনার বাইরে এমন বড় এক চমক অপেক্ষা করছিল।

ফেং ছিংইয়াং শেষ পর্যন্ত শান্ত হলো। কয়েকবার লম্বা শ্বাস নিয়ে寒潭 বা শীতল হ্রদের পাশে বসে নিজের আবেগকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল।

ফুলের দেবীরা সৌজন্য মেনে চলেন, কিন্তু ফুলের দানবরা কখনোই দয়ালু হয় না। ইতিহাসে ফুলের দানবরা শক্তিশালী প্রাণীদের পুষ্টি হিসেবে ব্যবহার করেই বেড়ে উঠেছে।

"হুয়া ইউয়ে সম্প্রদায়ের উত্তরসূরি ইয়ে ফেং, তুমি সত্যিই এখানে আছ। তোমার আত্মিক চেতনা এখনো শরীরে ফেরেনি, তবে মরার জন্য প্রস্তুত হও!" ওউইয়াং মিং উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং হাত নাড়াতেই এক কালো মেঘ আকাশ ঢেকে ফেলল।

ডানদিকের সেনাবাহিনী ভূখণ্ডের সুবিধা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছিল। এটি ছিল মাটিনার সবচেয়ে দুশ্চিন্তার জায়গা, কিন্তু কে ভেবেছিল যে ডানদিকের বাহিনী এত চমৎকার লড়াই করবে!

তার মার্শাল আর্টের স্তর অনেক আগেই "ইচ্ছার আগেই আঘাত" পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। এই আক্রমণটি করার সময় মেজাজ বা পরিবেশ তৈরির আগেই তার কৌশল নিং শিউ-এর সামনে পৌঁছে গেল।

যদি স্বর্গীয় রাজা সত্যিই সাহসী যোদ্ধাদের চান, তবে ভোরের শহরের যোদ্ধারা তার জন্য উপযুক্ত।

মু রং কে-র দৃষ্টিভঙ্গি আজ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তিন হাজার ড্রাগন অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখে সে সিদ্ধান্ত নিল যে, পরের বার যদি মধ্য সমভূমিতে আক্রমণ করতে হয়, তবে আগে জিয়ানবে উপজাতিকে ঐক্যবদ্ধ করতে হবে, নাহলে সহজে দক্ষিণে নামা যাবে না।

এমনকি কোনো জিনিসের দাম যদি কমও হয়, ছিয়ান লং-এর উপস্থাপনার কারণে তার দাম কয়েক গুণ বেড়ে যেত। ধনকুবেররা কেবল ওই সুন্দরীর হাসির জন্য সব করতে প্রস্তুত ছিল।

পাহাড়ে ওঠার রাস্তাটি এখন মসৃণ ও মজবুত সিমেন্টের তৈরি। কিছু জায়গায় রাস্তা চওড়া করা হয়েছে, তাই আগের তুলনায় ভ্রমণ অনেক নিরাপদ।

সামনে থেকে戒律堂 বা শৃঙ্খলা রক্ষী বিভাগের কালো পোশাক পরা একজন শিষ্য তেড়ে এল ইয়ে ছুর দিকে। তবে ইয়ে ছুকে দেখে সে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করল।

লি ছাংআন কাগজটি পড়ার গতি ইচ্ছাকৃতভাবে কমিয়ে দিল। তারপর তার মস্তিষ্ক যেন ক্যামেরার মতো কাজ করল, এক ক্লিকেই পুরো কাগজটি ছবি তুলে নিল।

লি রু দং ঝু-এর অর্ধেক凉卫 বা লিয়াং রক্ষীবাহিনীর দায়িত্ব পালন করতেন। এটি ছিল লি রু-এর তৈরি গোয়েন্দা সংস্থা, অনেকটা কিন রাজবংশের 'ব্ল্যাক আইস প্ল্যাটফর্ম' বা হান রাজবংশের 'দাইশেইহে'-র মতো। সেই সময় প্রতিটি প্রভাবশালী পরিবারেই এমন সংস্থা ছিল, তাই লি রু তাদের মোকাবিলা করতে এটি তৈরি করেছিলেন।

লি ছাংআন ও তার সঙ্গীর চোখের সামনেই দূরের কালো দেয়ালে ঢেউ খেলানো তরঙ্গের মতো কিছু একটা দেখা দিল এবং সেখান থেকে একটি ছায়া ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।

ঝু গাওচি দেখল, বিশাল দেহী ও রুক্ষ চেহারার একদল লোক, যাদের কাঁধে দুধ-সাদা রঙের চামড়ায় মোড়ানো কাঠের বাক্স, তারা জ্বলজ্বলে চোখে আহত সৈনিকটির দিকে ছুটে যাচ্ছে।

সারকথা হলো, ওউ আপু এই মুহূর্তে তার প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি, তাই তার দিকে বাড়তি নজর দেওয়ার কোনো আগ্রহই ছিল না।

কারা ধনী এবং তারা দৈনন্দিন জীবনে কী ধরনের পণ্য ব্যবহার করে, তা বুঝতে হবে। সরকারি কর ব্যবস্থা যদি পণ্যের ওপর নির্ভুলভাবে আরোপ করা যায়, তবে পণ্য বিনিময়ের প্রতিটি ধাপে শেষ পর্যন্ত তা সাধারণ মানুষের কাছে পৌঁছাবে।

কথা শেষ করে সে মুখ খুলে 'লিং ইন' বা পবিত্র ধ্বনির জাদুকরী বীণাটি বের করল। এরপর তার শরীর থেকে এক ঝলক আলো বেরিয়ে এল এবং সে নিজের গুহা বা আস্তানার দিকে উড়ে গেল।

এরপর এক কদম এগিয়ে এসে সে সেই দুই বিশাল হাতের ওপর কপি করা "গলা কাটার লড়াই" বা [গেশৌ ঝি ঝান] কৌশলটি প্রয়োগ করল।

তিয়ান ইউ হঠাৎ অনুভব করল যে তার শরীরে এক অবর্ণনীয় সূক্ষ্ম পরিবর্তন ঘটেছে। মনে হলো তার তলপেটে নতুন এক শক্তির সঞ্চার হয়েছে। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে পড়ল প্রতিপক্ষের বলা সেই "সৃষ্টির শক্তি" বা 造化之力-র কথা, আর সে প্রায় নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পারল কী ঘটেছে।