চল্লিশতম অধ্যায় (খরগোশ খেতে অপছন্দ করা পাঠকের গভীর ভালোবাসার জন্য কৃতজ্ঞতা)
পৃষ্ঠা (১/৩)
ওউইয়াং সিজি দু’পা তুলে লু লিকে এক লাথি মারল। লু লি কয়েক পা পেছনে সরে গিয়ে দেহটা কয়েকবার দুলে উঠল।
তবে কালো গোলাপের সেই ভয়ংকর চেহারা দেখার পরও সবাই বেশ শঙ্কিত হয়ে রইল। লোকটির মুখমণ্ডল এতটাই হিংস্র দেখাচ্ছিল যে, একবার তাকালেই বুক কেঁপে উঠত। ঝাং থিয়েনইয়াং আগে পরিচয় না করিয়ে দিলে তারা হয়তো ভাবত, কোনো দুর্ধর্ষ দস্যু দক্ষিণ রাজার প্রাসাদে ঢুকে পড়েছে।
ঔষধ-গুরুর খ্যাতি যে সত্যিই অসাধারণ, তা এবার বোঝা গেল। দুই ঘণ্টা শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে ঝাং থিয়েনইয়াংয়ের অভ্যন্তরীণ আঘাত প্রায় সম্পূর্ণ সেরে উঠল, তার রহস্যময় শক্তিও আবার সঞ্চালিত হতে শুরু করল। শুরুতে যেমন প্রবল ছিল না বটে, তবু অন্তত স্বাভাবিকভাবে প্রবাহিত হচ্ছিল, ভেঙে পড়ার কোনো আশঙ্কা ছিল না।
লান শিয়াওপেং জীবনে প্রথমবার এমন নির্বাক অপমানের শিকার হয়েছে। সে-ই বা কী করতে পারে? সে তো শুধু মেয়েটিকে একবার চুমু খেয়েছিল। তার দাদার সময়ে হয়তো এর জন্য অসদাচরণের মামলা হতো, কিন্তু এখনকার যুগে কি তাকে সত্যিই শাস্তি দেওয়া হবে? ‘কারও প্রথম চুমু কেড়ে নেওয়ার অপরাধে’?
অল্পক্ষণ পরেই জিংপেং ময়দানে থাকা সবাইকে একে একে বিদায় করে দিল। জিংপেংয়ের রাতের গানের মতো নির্যাতন করে হত্যা করার ক্ষমতা ছিল না, তাই অধিকাংশকেই সরাসরি হত্যা করা হয়েছিল; কেবল ছি ইউয়েই কিছুটা বেশি সময় যন্ত্রণা সহ্য করেছিল।
শেন লু আগে কিছুই জানত না। সে ভেবেছিল, গু চতুর্থ তরুণ প্রভুর সঙ্গে তার কেলেঙ্কারিটাও অন্য অভিনেতা ও শিল্পপতিদের গুঞ্জনের মতো—সাময়িক উত্তেজনা ছাড়া আর কিছু নয়। তা ছাড়া তার নিজের সুনামও এমনিতেই খুব ভালো ছিল না; এর সঙ্গে আরেকটি অভিযোগ যোগ হলে এমন কী বড় ক্ষতি হবে?
ফু থিয়েনজেকে বিবেচনাবুদ্ধি হারিয়ে ফেলতে বাধ্য করতে পেরেছে—এটাও তার এক ধরনের সুকর্ম। অন্তত এই বিরক্তিকর ভোজসভায় এসে তার সময় একেবারে বিফলে যায়নি।
পরী শিয়াও মেঘের ওপর ভর করে প্রাসাদের বাইরের ফাঁকা প্রাঙ্গণে এসে পৌঁছাল। শক্তিহীন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর জিনুও সে ঘুমিয়ে পড়েছে নাকি অজ্ঞান হয়েছে বোঝা গেল না—পরীর বুকে হেলান দিয়ে নিস্তব্ধ হয়ে রইল।
“সত্যিই অবিশ্বাস্য! এর ভেতরে এমন দুর্লভ রত্ন লুকিয়ে ছিল!” মোটা লোকটির মুখ উত্তেজনায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল।
“ঠিক আছে, প্রবীণ হু আন। আপনার সামনে পথ দেখানোর দায়িত্ব আমাকে দিন।” এমন তোষামোদ করার সুযোগ পেয়ে তিং চিয়েনশুন সঙ্গে সঙ্গে তা লুফে নিল এবং এগিয়ে এসে বলল।
উ ঝাও অনিচ্ছাকৃতভাবে নিজেকেই একটু বোঝাতে লাগল। তা না হলে ভবিষ্যতে যখন জনসমক্ষে নিজের দানবাত্মা বের করবে, তখন কী বলবে? ‘আমার দানবাত্মা একটা মোটা মাথার মাছ’?
অজান্তে আত্মার শ্বাস পৃথক করার পদ্ধতি শিখে না ফেললে, জুন মোচেনের সেই তাবিজ সত্যিই ফেরত দিতে তার লজ্জা লাগত।
“গোত্রপ্রধানকে অভ্যর্থনা জানাই!” যুবকটি বাইরে বেরিয়ে আসতেই মানবগোষ্ঠীর সৈন্যরা এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে একসঙ্গে অভিবাদন জানাল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ওয়েনওয়েন ঠোঁট বাঁকিয়ে অপরজনের পিঠে চাপড় দিল, ইঙ্গিত করল যেন সে তাড়াতাড়ি কাজে চলে যায়। অপরজন সামনের পা বাড়িয়ে চলে যেতেই সে দ্রুত ই জুনকে বার্তা পাঠাল।
এরপর দুষ্ট সম্রাট শিয়ে জুনলিন আর সেই কুচক্রী সেনাপতির মধ্যে যেন লড়াই হয়েছিল। কুচক্রী সেনাপতি হেরে যায়, তারপর সেও নাকি আত্মহত্যা করেছিল।
ছিয়াও চু沉 তার কথায় আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল। সে শক্ত করে তার হাত ধরল—মনে হলো, অবশেষে যেন নিজের একটি ঘর পেয়ে গেছে।
শি ছাও ওষুধের বড়ি খাওয়ার পর কয়েক ডজন শ্বাসকাল পেরিয়ে গেল। এক প্রবাহ নির্মল শক্তি তার পাঁচ অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ও ছয় অন্ত্রের মধ্যে সঞ্চরণ করতে লাগল, শরীরের ব্যথা সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে গেল। তার নাড়ি, অস্থি ও মাংস—সবকিছুতেই আরাম অনুভূত হলো।
মনের ভেতর সন্দেহের মেঘ ঘনিয়ে থাকলেও সে জানত, ভিত্তিহীন অনুমান মানুষকে কেবল ভুল পথে নিয়ে যায়; সত্য খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়। বুদ্ধিমানের কাজ হলো সময়কে সবকিছুর প্রমাণ দিতে দেওয়া।
সম্ভবত তখন সে এটাও জানতে পারবে, ইং মিংশু কেন দেবলোকের মধ্যে নিশ্চিন্তে না থেকে অসংখ্য জগতে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
এই ফলাফল দেখে ছিন ছাওইয়ের চোখের দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে এল, সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। সে মহাপরিচালককে নির্দেশ দিল, যেন কোনোভাবে আই লুকে দেশ ছেড়ে পালাতে না দেওয়া হয়।
সামান্য চিন্তা করে সিয়োং দাওইয়ান সিদ্ধান্ত নিল। সে প্রধান বাহিনীকে আপাতত সেখানেই বিশ্রাম নিতে আদেশ করল এবং চু সম্রাটের কাছে বার্তা পাঠিয়ে অষ্টম বাহিনীকে অবিলম্বে যুদ্ধে পাঠানোর অনুরোধ জানাল।
ইউ পোইয়ান ঘুরে তার ক্লান্ত ও বিবর্ণ মুখের দিকে তাকাল। ঠোঁট পর্যন্ত এসে যাওয়া কথাগুলো শেষ পর্যন্ত গিলে ফেলল, উঠে দাঁড়িয়ে চলে গেল।
“তুমি যদি ভবিষ্যতে আমাকে এত কম হয়রানি করো, তাহলে আমিও এত ক্লান্ত হব না।” গু পাওয়ার চোখ উল্টে দিল। কারও প্রতিরাতে তাকে কীভাবে ক্লান্ত করে তোলা হয়, তা মনে পড়তেই তার ঘুম পেয়ে গেল।
আর কিছুদিন পরেই তাকে য়িন-ইয়াং সম্প্রদায়ের প্রধান আস্তানায় যেতে হবে। এখনই তা প্রস্তুত করা হয়তো কিছুটা তাড়াহুড়ো হয়ে যাবে, কিন্তু এই সময়টা পেরিয়ে গেলে তলোয়ার-বিন্যাস প্রস্তুত করার মতো নিরবচ্ছিন্ন সময় তার হাতে নাও থাকতে পারে। নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে চাইলে আর দেরি করা চলবে না।
সে বোকা নয়। জেগে ওঠার পরই শরীরের ভেতর উন্মত্তভাবে ছুটে বেড়ানো অশুভ আগুন অনুভব করেছিল; নিশ্চয়ই তাকে কোনো মাদক খাওয়ানো হয়েছে।
“হ্যাঁ, আমরাও বাধ্য হয়েই এই কাজ নিয়েছি। এখানে যারা আছে, তারা সবাই এই দায়িত্বের পারিশ্রমিকের ওপর নির্ভর করেই পরিবার চালায়।” মাথা নিচু করে আরেয়া এসব কথা আর বাড়াতে চাইল না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
লি তালোংয়ের দেহকে কোনো সাধারণ নিয়মে বিচার করা যায় না। তার শরীর ছিল দুর্ভেদ্য; এক আড়াআড়ি আঘাতের শক্তিই অশস্ত্র পবিত্র সম্রাটের সমতুল্য। মুহূর্তের মধ্যে সে চার অশস্ত্র পবিত্র সম্রাটের সম্মিলিত আক্রমণ প্রতিহত করে তাদের পেছনে ঠেলে দিল।
লু শিইউ ও শেন সুইশিন এই বাড়ির কর্তা-কর্ত্রী। তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের অতিথিদের যথাযোগ্য সৌজন্যে আপ্যায়ন করতে হলো। তারা দে শুকে চা বানাতে বলল।
অবশ্য আকাশভেদী পর্বতের দমনশক্তির অধীনে দুজনেই নিয়মকে সীমারেখা হিসেবে মানত; তাই কেউই অতিরিক্ত কিছু করার সাহস করল না।
কিন্তু লি তালোং ছিল ব্যতিক্রম। অদ্ভুতভাবে সে নিয়ম ভেদ করার এক ধরনের শক্তি অর্জন করেছিল, যার ফলে গুরুর শিষ্য না হয়েও ঔষধের রেসিপি শিখতে পারত।
ছেন হু মৃদু হেসে ইশাকে দ্রুত সময় কাজে লাগাতে বলল। তাকে ওই ঈগলের দেহের সমস্ত তথ্য মাপতে হবে এবং তার স্বাস্থ্যের অবস্থাও পরীক্ষা করতে হবে। শুরুতে বিশাল পাখিটা ভীষণ প্রতিরোধ করল, এমনকি ছটফট করতে করতে আক্রমণ করার চেষ্টাও করল।
একটি কথাও বলার সময় পেল না। বুএর হঠাৎ ঘুরে পেছনের উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল। তার মুখ গম্ভীর ও উদ্বিগ্ন।
এই কথা শোনার মুহূর্তে ছিং ইউয়েও অত্যন্ত আনন্দিত ও উত্তেজিত হয়েছিল। কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেকে শান্ত করল এবং এসব বিষয়ের কথা মনে পড়ল।
এই দৃশ্য দেখে জ্যাককে শেষ পর্যন্ত সহ্য করতেই হলো। নিরাপত্তা-সিন্দুক খোলার সময় বাঁচাতে ব্যাংক পরিচালকের সহযোগিতা এখনও দরকার ছিল। এরপর তিনজন আবার ব্যাগে জিনিস ভরার কাজে লেগে গেল।
ছেন হু যখন খামারে ফিরে এল, ততক্ষণে কালো মুষ্টিযুদ্ধের বাজারটি সম্পূর্ণভাবে সেনাবাহিনীর নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে। খামারের ভেতর হোক বা বাইরে—প্রায় প্রতি তিন পা অন্তর একটি করে প্রহরী, পাঁচ পা অন্তর একটি করে পাহারা; সর্বত্র সশস্ত্র সৈন্য মোতায়েন ছিল।
হান লাই আর পরের কথাটি জিজ্ঞেস করতে পারল না। তার সব ভাষা যেন এক জায়গায় জমাট বেঁধে শেষ পর্যন্ত একটি মাত্র প্রশ্ন হয়ে বেরিয়ে এল—
কেন?
পৃষ্ঠা (৩/৩)