ঊনচল্লিশতম অধ্যায়

নিজের সমস্ত গতিবিধি নিয়ন্ত্রিত হচ্ছে। সে যখন কাছে নেই, ঠিক সেই সময়েই পোস্ট দিয়ে জনমত তৈরির কৌশল—প্রতিটি পদক্ষেপ যেন নিখুঁতভাবে সাজানো। তবে এই সবকিছুর আড়ালে আসলে কী উদ্দেশ্য লুকিয়ে আছে, তা বোধগম্য নয়।

গু বেইমোর কথা শুনে ছি জেচেং-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। যদি তারা চেন সম্রাটের সামনে তার প্রশংসা করে, তবে বিশ্বাস আছে যে燕都城 (ইয়ানদু শহর) হাওতিয়ান সাম্রাজ্যের হাতে তুলে দেওয়ার পুরস্কার হিসেবে সম্রাট অবশ্যই তাকে গুরুত্বপূর্ণ পদে বসাবেন। তখন চার রাজার মতোই তার নামও দিগ্বিদিক ছড়িয়ে পড়বে।

তিয়ানলং ডিভাইন পাম, তিয়ানলং ডিভাইন সোর্ড আর তিয়ানলং ডিভাইন ফিস্ট—এই তিন কৌশল ক্রমাগত বর্ষিত হতে লাগল। এই তিন শক্তির অবিরাম প্রহারে ওয়েই কাইয়ের 'ইটারনাল স্ক্রিপচার' সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। প্রতিবারই দুজনে সমানে সমান লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।

লাল পোশাকে থাকা নারীটি নিশ্চিতভাবেই শিয়া ঝোংচুন। বিয়ের প্রথম মাসে তাকে প্রতিদিন লাল পোশাক পরতে হয়। তার প্রতিটি পোশাক লিউ রুনকিং নিজে দর্জির সাথে আলোচনা করে তৈরি করিয়েছেন। আগুনের মতো লাল সেই পোশাক যেন এক দলা জ্বলন্ত শিখা, যার উজ্জ্বলতায় চোখ ধাঁধিয়ে যায়।

"লাও মাও, তুমি কি তবে দুওতিয়ান寨 (দুওতিয়ান আস্তানা)-এর ভাইদের এভাবে মরতে দেখার জন্য প্রস্তুত?" হং ইউন নির্বিকার কণ্ঠে কথাটি বলল, যদিও সম্বোধনে কিছুটা পরিবর্তন এসেছে।

"সে কি খুব সুন্দরী?" মো লু কোনো আবেগ ছাড়াই প্রশ্ন করল। সে তাকিয়ে ছিল লরেঞ্জোর মুখের অভিব্যক্তি পড়ার জন্য—সে কি মুগ্ধ, নাকি কোনো স্মৃতি রোমন্থন করছে?

"যদি সম্ভব হয়, তবে মিয়ামোতো ভাই, আপনি কি দানব জগতের (ডেমন ওয়ার্ল্ড) দিকে একটু সাহায্য বাড়িয়ে দেবেন? যাই হোক, কিছুদিন পরেই প্রিন্সেস কিন শিন এবং প্রিন্স দালিয়ানের বিয়ে। আত্মীয় হিসেবে এটুকু তো করা যায়, তাই না?" কিন গাওতিং হাত ঘষতে ঘষতে বললেন।

"কিন্তু তারা এতই বেপরোয়া যে দিনের আলোয় মানুষের পা ভেঙে দিচ্ছে। আমাদের আইন কি এমন মানুষদের বিচার করতে পারে না?" লি মো কিছুটা আক্ষেপ নিয়ে বলল।

এই মুহূর্তে云挽歌 (ইউন ওয়ানগে) বিছানার পাশে বসে紫陌寒 (জি মোহান)-এর ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল। মনে এক গভীর যন্ত্রণা অনুভব করে সে আলতো করে তার সুদর্শন মুখটিতে হাত বুলিয়ে দিল।

"উ পরিবার আমাদের এত বছর ধরে নিপীড়ন করছে। আমরা মুখ বুজে সব সহ্য করেছি, প্রতি বছর তাদের লভ্যাংশ দিয়ে এসেছি। কিন্তু তাদের লোভ মেটেনি। তাদের হাত থেকে বাঁচার কোনো উপায়ই খুঁজে পাচ্ছি না। তাদের সাথে দেখা করাও বিপদ, না করাও বিপদ। আমার মনে হয়, আমাদের এখন সাহসের সাথে পরিস্থিতির মোকাবিলা করতে হবে। বিপদ এলে তা রুখতে প্রস্তুত থাকতে হবে," চেন শিউমেই বলল।

মর্ড্রেড গর্জন করে উঠল। উরুর দিকে ধেয়ে আসা তার নাইট সোর্ডটি আগের মতোই গাঢ় লাল ও কালো রঙ ধারণ করল। তরবারির গায়ে জড়িয়ে থাকা তীব্র ঘৃণা লাল বিদ্যুতের রূপ নিয়ে তলোয়ারের ডগা দিয়ে উরুর ওপর আছড়ে পড়ল।

অবশ্য 'অবিরাম প্রবাহ' বলা হলেও, আদতে সু ইউয়ের শরীরে চাঁদের আলোর তেজ অত্যন্ত ক্ষীণ। প্রতিদিন মানুষের রূপ ধরে রাখতে গেলেই তার শক্তির অর্ধেকের বেশি খরচ হয়ে যায়। তবে সু ইউ জানত, তার জীবন হয়তো এভাবেই কাটবে। তার বর্তমান শারীরিক শক্তি একজন সাধারণ মানুষের চেয়ে বড়জোর দশ গুণ বেশি। আর জাদুকরী ক্ষমতার কথা? হাঃ, তার একটিও প্রয়োগ করার মতো অবস্থা নেই।

[রেইনগ্যার] মাথা নাড়ল। বাইলুও হেসে হাত ইশারা করতেই রাজকীয় সৈন্যরা নাজু এবং গাজিলকে বন্দি করে বিশেষ কারাগারের দিকে নিয়ে চলল। [রেইনগ্যার]-এর দলও ধীরলয়ে তাদের অনুসরণ করল।

—সেই রহস্যময় বহিরাগত, যে তিন বছর আগে ইটারনাল স্প্রিংয়ের আকাশে আবির্ভূত হয়ে নিজের অলৌকিক শক্তিতে সমস্ত নাইট এলভদের আতঙ্কিত করে তুলেছিল।

অথচ কেবল একবার কঠোর জবাব দেওয়ার পরই প্রতিপক্ষ এতটা দুঃসাহসী হয়ে উঠল যে কোনো তোয়াক্কা না করেই আক্রমণ করল। ইয়াং পরিবারের প্রধান আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

"এমনকি যদি তাই হয়, কে... তোমাকে ওই পদ্ধতি ব্যবহার করতে বলেছে? তুমি কি বোকা? এর চেয়ে স্বাভাবিক কোনো উপায় কি ছিল না?" রিন লজ্জা ও ক্রোধে ফেটে পড়ে ঝাঁঝালো কণ্ঠে বলল।

একই উৎস থেকে আসা এবং রক্ত সম্পর্কের বন্ধনে আবদ্ধ মানব রাজ্যগুলোর তুলনায়, কপারবিয়ার্ড বামনদের বাসভূমি কাজমোডান পর্বত মালভূমি ছিল সবচেয়ে সুরক্ষিত। সংঘাতের অনেক দূরে হওয়ায় বাইরের দুনিয়ায় কী ঘটছে, তাতে তাদের কিছু যায় আসত না।

উ ঝাও জিজিয়াও প্যালেস থেকে লুওইয়াং ফিরে এসেই ভাবতে শুরু করলেন কীভাবে শক্তিশালী যোদ্ধাদের একত্রিত করে উই (ডাইনি) গোত্রকে দমন করা যায়। হংজুন পূর্বপুরুষের আশীর্বাদ পাওয়ার আশায় উ ঝাও তার মস্তিষ্ক নিংড়ে নানা কৌশল খুঁজতে লাগলেন।

অ্যালিসিস এবং তার সঙ্গীদের চোখে কোনো বিশেষ ভাবান্তর ছিল না। এস্টেসের হাতে বানিউ মুহূর্তের মধ্যে পরাজিত হওয়ায় তারা মোটেও অবাক হয়নি; মনে হচ্ছিল, তারা আগেই এমন পরিণতির কথা ভেবে রেখেছিল।

ঝু হংইউন তাদের জন্য প্রাণ দিতে পারে, তবে তারা কি ঝু হংইউনের সাথে মৃত্যুর পথে পা বাড়ানোর সাহস রাখে না?

লি ইলোং তাকে সম্মতি দিতে দেখে সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়লেন। আর কিছু না বলে তিনি আবার মাঠের লড়াইয়ের দিকে মনোযোগ দিলেন।

যেহেতু কুই ইইরান গতকাল আন শিনকে এত দামী উপহার দিয়েছেন, তাই তিনিও খালি হাতে আসতে পারেননি।

হতভম্ব ইন শিউই-এর দিকে তাকিয়ে হান ই ভাবল, সে একসময় এই খুলি প্রাসাদের উপ-প্রধান ছিল—সব মিলিয়ে তার মনে এক গভীর দীর্ঘশ্বাস জেগে উঠল।

এই কনসাল জেনারেলের কাছ থেকে পণ্যবাহী গাড়ির চালকের পোশাক সংগ্রহের পর, তাদের দশ-বারো জনকে দুটি ঘোড়ার গাড়ির পাশে দায়িত্ব দেওয়া হলো। দলবদ্ধভাবে তারা দানবদের (ডেমন) সীমানার দিকে যাত্রা শুরু করল।

পরক্ষণেই এক শীতল ও আতঙ্কজনক অনুভূতি তার পুরো শরীরকে গ্রাস করল। শ্বাসরোধকারী সেই মৃত্যুর বিভীষিকা অনুভব করে মনে হলো তার শরীরের রক্ত যেন জমাট বেঁধে যাচ্ছে। হাত-পা সিসার মতো ভারী হয়ে উঠল, নড়াচড়া করার মতো সামান্য শক্তিও অবশিষ্ট রইল না।

রুয়ান কুইংকে নিয়ে সে ভেতরে ঢুকল। হলঘরটি আগের মতোই রাজপ্রাসাদের মতো স্বর্ণালঙ্কারে ঝলমল করছে। দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল বাতিগুলো রঙিন মেঝের ওপর প্রতিফলিত হয়ে পুরো পরিবেশকে এক মায়াবী ও বর্ণিল রূপ দিয়েছে।

এই দৃশ্য দেখে বোনটি চরম আঘাত পেয়ে আত্মহত্যার পথ বেছে নিল। মুহূর্তের মধ্যে ঘরে তিনটি প্রাণের অপমৃত্যু ঘটল, আর সেই জায়গার অশুভ শক্তি চরম সীমায় পৌঁছে গেল।

এই দৃশ্য দেখে ভাশাক স্তব্ধ হয়ে গেল। এমন একটি স্মৃতি তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল, যা আজ পর্যন্ত তার মনে এক অবর্ণনীয় ভীতি জাগিয়ে তোলে।

ইয়ান রুয়ুর দৃষ্টি শীতল ও গভীর, যা পড়ে ফেলা অসম্ভব। অন্যদিকে কিং জিয়াও ওয়াং এবং বৃদ্ধ পেং ওয়াংয়ের মুখে কোনো অভিব্যক্তিই ছিল না।

তবে আগারেস যে বিষয়ে সবচেয়ে বেশি কৌতূহলী ছিল তা হলো, ইউয়ে শেনকে বন্দি করার পর দানব সম্রাট কি তাদের শাসন ব্যবস্থা সুরক্ষিত রাখতে তাকে হত্যা করবেন, নাকি তাকে আজীবন দানবদের অনুগত করে রাখতে মানসিক নিয়ন্ত্রণের আশ্রয় নেবেন?

যদি ব্যাংক থেকে সব রুপার নোট ভাঙানো হয়, তবে মোট নয় হাজার আটশ' রৌপ্যমুদ্রা পাওয়া যায়। তার মানে, তখনও দুইশ' রৌপ্যমুদ্রা কম থাকছে।

ঘটনার সপ্তম দিনে ইউ গং নিজে রাজকীয় শিকারের মাঠে গিয়ে ইয়ান সম্রাটের শারীরিক অবস্থা পর্যবেক্ষণ করলেন।

গু লিনান তার হাতটি টেনে নিয়ে নাকের কাছে এনে শুঁকলেন। হ্যান্ডওয়াশের সুগন্ধ ছাড়া সেখানে আর কিছুই ছিল না।

সেই একই জুয়ে গে, আশা করি কোনো সমস্যা হবে না। ডং ইউয়ান নিশ্চিন্ত হয়ে পাশে রাখা ঝং ইয়িনের মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। তিনি ভাবতে লাগলেন, লিন ইউনজুয়ের সাথে কীভাবে বিষয়টি নিয়ে কথা বলা যায়।