অধ্যায় ৩৪ (সুন্দর, শক্তিশালী ও করুণ বিড়ালপাগল অনুরাগীর গভীর জলের অনুদানের জন্য কৃতজ্ঞতা)

লিন ল্যাং কিন্তু নয় মোকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো অভিপ্রায়ই রাখছিলেন না। ঝান মো তরবারি বিদ্যা প্রয়োগ করার ঠিক পরপরই তিনি গতি বাড়িয়ে নয় মোকে ধাওয়া করলেন।

শেষ বাক্যটি দেখে জিলো বুঝতে পারল, এই রেসিপির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জায়গাটি কোথায়।

চেং জুনলিয়াং সেই ভঙ্গিতেই স্থির হয়ে রইলেন। কয়েক মুহূর্ত পর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিজের ভদ্রোচিত আচরণ বজায় রেখে乐池ের চারপাশে সমবেত লোকজনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

দুজন অলসভাবে আরও কয়েকটি জায়গা ঘুরলেন। ইয়ে শুয়ানের জন্য এক জোড়া চামড়ার জুতো কিনে তার পুরো সাজসজ্জা সম্পূর্ণ করার পর তারা একটি ক্যাফেতে গিয়ে বসলেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে বারবার আঙুলের ঝটকায় আঘাত করলেন। তার আঙুলের চাপের সাথে গু ইউয়ানের হাতের চাপের সংঘর্ষ হতেই মুহূর্তের মধ্যে সেই হাতের শক্তি দ্বিখণ্ডিত ও চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

কয়েকজনের দৃষ্টি তৎক্ষণাৎ সেদিকে গেল। তারা দেখল, জিয়াং হাওরান আগে আগে হাঁটছেন, আর হু শিনইউয়ে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে তার পেছনে ঝোপঝাড়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন।

হয়তো সে ঘুমাচ্ছে, কিংবা হয়তো এখনও তার ওপর রেগে আছে। সবচেয়ে খারাপ বিষয় হলো, আগের হুড়োহুড়িতে সে ফান লিন আর হারমাইনির কথা ভুলেই গিয়েছিল।

চেন হংইউ কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বাই ফেংতুর হাতে থাকা ডেজার্ট ঈগল পিস্তলটি তার কপালে আরও চেপে বসল। ভয়ে তিনি টু শব্দটি করার সাহসও পেলেন না।

ডাম্বলডোর এখন বৃদ্ধ। তার সেই আগের বীরত্ব আর নেই। এমনকি আগের দুবারের লড়াই ছাড়া বাকি সময়গুলোতে তিনি তার সাথে সরাসরি সংঘাত এড়িয়েই চলেছেন।

হঠাৎ পেছন থেকে পায়ের খসখস শব্দ ভেসে এল। বাইলি চাংফেংয়ের চোখ হিমের মতো শীতল হয়ে উঠল। তিনি একটি গাছের পাতা কুড়িয়ে নিলেন এবং বিদ্যুৎগতিতে সেটি পিছনের দিকে ছুড়ে মারলেন।

“চাচা, আপনিই বলুন, বাড়িটা ভেঙে ফেলার দরকার কী? আমরা তো ভালোই ছিলাম, তাহলে কেন আমাদের বাড়ি বদলাতে হবে?”

“পিতা, কী হয়েছে?” সিমা লাং ঘরের দরজা ঠেলে সিমা ফাংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। সিমা ফাংয়ের চিন্তিত মুখ দেখে তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“কী হয়েছে? কী ঘটেছিল?” ইউয়ান বিজিয়াও চোখ খুললেন। লি ইউন্মুকে অক্ষত দেখে তার আনন্দের সীমা রইল না।

আসলে, লাইফ কনস্ট্রাক্ট শত্রুর উপস্থিতি টের পেয়েছিল—যান্ত্রিক জীবন। তবে সংখ্যায় মাত্র দুজন এবং অবস্থানও বেশ দূরে। মনে হচ্ছে, তাদের স্তর খুব একটা বেশি নয়, সর্বোচ্চ ত্রিশের নিচেই হবে।

লিন ইউজেন দেখলেন ইয়ে জিফানের বিষণ্ণ অবয়ব লিফটের মুখে মিলিয়ে গেল। তিনি নিঃশব্দে তার অফিসে ঢুকে পড়লেন।

শু হংইয়ে এক হাতে মেইবাওকে জড়িয়ে ধরে অন্য হাতে মাটির ব্যাগটি তুলে নিলেন। মেইজি সেটি নিতে চাইলে শু হংইয়ে হাত তুলে তাকে বাধা দিলেন।

“পিতা, আমি আমার জীবনের বিনিময়ে নিশ্চয়তা দিচ্ছি, এই ঘটনার সাথে ইউয়ান ইয়ের কোনো সম্পর্ক নেই।” লি শিমিন আবারও বললেন।

বৃষ্টির দিনে ছাদের ওপর বৃষ্টির ফোঁটার পিটপিট শব্দ শুনলে মনের মধ্যে এক অদ্ভুত ব্যথার অনুভূতি জাগে।

“তার মানে তুমিও চাও না যে বিশ্বাসের শক্তি পুরোপুরি হারিয়ে যাক, তাই না? আমার অবশ্য মনে হয়, এই বিশ্বাসের শক্তি পুরোপুরি নির্মূল করা সম্ভব। এই বিশ্বাসের শক্তি সাধারণ মানুষের মন থেকে উৎপন্ন হয়, তাই কেবল সেই দিকটাতেই কাজ করা প্রয়োজন।” লি ইউন্মু নির্বিকারভাবে বললেন।

আর এই মুহূর্তে শীতল হওয়ার সময় শেষ হয়ে গেছে, তাই এই নতুন পাওয়া দূরপাল্লার সরঞ্জামটি এখনকার পরীক্ষার জন্য একদম উপযুক্ত।

“এমন নয় যে সম্রাট তোমাকে উপপত্নী উপহার দিয়েছেন বলেই এমন গুজব রটেছে। প্রাসাদের সবাই শুধু বলছে, তুমি যে উপপত্নী পছন্দ করেছ, সে দেখতে খুব সাধারণ। কিন্তু তুমি তার প্রতি এতটাই আসক্ত যে সবাই একে আলোচনার বিষয়বস্তু বানিয়ে ফেলেছে।” চু কিংনিং এ কথাগুলো এমনভাবে বললেন, যেন তিনি চু টিংচুয়ানকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন।

“ঠিক আছে, তুমি নিজের কাজ করো, আমি চললাম।” এ কথা বলে তিনি দরজার দিকে গেলেন। দরজা খুলে বাইরে কাউকে না দেখে আবার ফিরে এসে বললেন, “গতকাল তুমি দারুণ ছিলে।” ইয়ে শুকিং চোখে ইশারা করে চু তিয়ানশিওংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে চলে গেলেন।

কিন্তু সান长老 মাথা ঘুরিয়েও তাকালেন না। তিনি একাগ্রচিত্তে ম্যাজিক অ্যারের ওপর নজর রাখছিলেন।

উচ্চ পর্বতটিতে পাঁচটি ভিন্ন রঙের চূড়া ছিল। প্রতিটি চূড়া থেকে একগুচ্ছ আলোকবলয় বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। এই আলোকবলয়গুলো হলুদ, নীল, সবুজ, লাল এবং কালো—এই পাঁচটি রঙ ধারণ করেছিল। ধারণা করা যায়, এগুলো সম্ভবত পঞ্চতত্ত্বের প্রতীক। যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে পঞ্চম স্তর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথটি ওই পাঁচটি চূড়ার কোনোটিতেই থাকার কথা।

এটি দেখে জি জিয়াওরু মনে মনে অভিশাপ দিলেন। তার ফর্সা হাতটি আবারও গাছের গুঁড়িতে আঘাত করল। এবার জোর কম ছিল, কিন্তু তার হাতের তালু থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল। গাছের গুঁড়িতে স্পর্শ করার সাথে সাথেই সেই কালো ধোঁয়া ফুটন্ত পানির মতো তোলপাড় শুরু করল এবং ধীরে ধীরে গাছের গা বেয়ে উপরের দিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

“আজ হয়তো আমাদের চোখের সামনেই একজন প্রতিভার পতন ঘটবে!” হেলিয়ান নু মৃদু কেশে নিচু স্বরে বললেন। তার পাশে শুয়ে থাকা লেই শুও এতটাই দুর্বল ছিলেন যে কথা বলার শক্তি ছিল না, তবে তার চোখেও এক চিলতে আক্ষেপ ঝিলিক দিয়ে গেল।

ঠোঁট ফুলিয়ে লিলি অনিচ্ছাসত্ত্বেও নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লোকটি লিলির চেয়ে এক মাথা লম্বা ছিল, তাই সে কিছুতেই নিজেকে মুক্ত করতে পারল না।

সবুজ ড্রাগনটি আকাশপানে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল এবং হঠাৎ নিচে ঝাপিয়ে পড়ল। ডাক্সডোর বুক ধড়ফড় করছিল। ড্রাগন সম্পর্কে তার যা জ্ঞান, তাতে এটা ড্রাগনের অগ্নিনিঃসরণের পূর্ব লক্ষণ! এই আগুনের ঝলকানি নিচে পড়লে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষই ছাই হয়ে যাবে।

শেন জুয়ে ফু-র রাত বরাবরের মতোই শীতল। অন্যান্য বিষয়গুলো কেবল চোখের সামনে দিয়ে ভেসে যায়, মুহূর্তেই মিলিয়ে যায়। সেগুলো ধরা যায় না, এমনকি পরিষ্কার করে দেখাও কঠিন। তাই牧牧-এর সেই সংক্ষিপ্ত যাত্রার আসল সত্য খুব কম মানুষই উপলব্ধি করতে পারে।

পালানোর আর কোনো প্রয়োজন নেই। হাজার হাজার বাসা এবং কয়েক লাখ মেটাল-ইটিং জাতি পুরোপুরি ছাই হয়ে গেছে। যদিও বিশাল সীমান্ত অঞ্চলে এখনও অগণিত দানব রয়েছে, তবে তারা এখন আর এখানে আসার সাহস পাবে না।

রাতের শীতল বাতাস শীত বয়ে আনল। এনসাডার সেই রাতে কেউ খেয়াল করল না যে, উঁচু ঘড়ির টাওয়ারটিতে দীর্ঘদিনের পরিচিত সেই ঘণ্টাটি আর বাজল না।

শু ফেং যখন তার সবচেয়ে শক্তিশালী তরবারি বিদ্যা প্রয়োগ করে তাকে হত্যা করতে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি পিঠের দিক থেকে এক হিমশীতল অনুভূতি পেলেন। সেই শীতলতা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছিল, যেন গভীর শীতের রাতে মাথার ওপর এক বালতি বরফজল ঢেলে দেওয়া হলো।

লু ইয়াং নিশ্চয়ই তাকে সফল হতে দেবেন না। তার দেহের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রচণ্ড বেগে বাইরে বেরিয়ে এল। পরক্ষণেই একটি নকল প্রতিচ্ছবি লু ইয়াংয়ের জায়গা নিল এবং ব্লেজকে আঘাত করল। আর তার আসল শরীরটি এক পাশে সরে গিয়ে ব্লেজের পিছনের দিক থেকে আক্রমণ করল।

তবে ঝাং চেং আজ যা দেখিয়েছেন, তা ল্যান্স长老কে পুরোপুরি স্তম্ভিত করে দিয়েছে। তার ওপর 'স্কাই ইম্পেরিয়াল' হওয়ার বিষয়টি প্রায় নিশ্চিত হওয়ায় তিনি এখন ঝাং চেংয়ের ওপরই সব আশা ভরসা রাখছেন।

তীরটি বাতাস চিরে সোজা কিউইং হং পবিত্র পদ্মের মূল ভেদ করে গেল। আরও প্রবল ঔষধি শক্তি বেরিয়ে এল।

ব্রাউন এবং তার দল লুটতরাজ করতে করতে সমস্ত রসদ ত্যাগ করে এক সপ্তাহের মধ্যে পশ্চিমে প্রবেশ করল। যখন সে প্রথমবার দেবমন্দিরটি দেখল, তখনই সে তার সৈন্যদের প্রতিরোধ বন্ধ করার নির্দেশ দিল এবং পরম ঈশ্বরের প্রতি আনুগত্য প্রদর্শনের জন্য বিনীত ভঙ্গিতে মাথা নত করল।

সে সেই পান্থশালায় অস্থির এক বিকেল এবং পুরো রাত কাটাল। হাড় চিবিয়ে খাওয়ার মতো শক্ত বিছানায় শুয়ে সে সারা রাত এপাশ-ওপাশ করল, কিন্তু ঘুম তার চোখে এল না।

এর আগে ঝাং চেং বলেছিলেন যে, পবিত্র দেহটিকে পাহারা দেওয়ার জন্য একটি ভয়াবহ দানব রয়েছে। এখন সুজাকু পাখিকে দেখার পর গির্জার কর্মীরা স্বাভাবিকভাবেই মনে করল যে, এটিই সেই দানব। এক নিমেষে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ঝু কিং তার দুই হাতে বন্দুক নিয়ে যাতায়াতের পথটি পাহারা দিচ্ছিলেন। অনেক সময় পেরিয়ে গেল, কিন্তু বাঁদরকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল না। ঝু কিং ভাবলেন, বাঁদর ভাই হয়তো খুব ক্লান্ত, ঘুমিয়ে পড়েছে বোধহয়?