প্রথম খণ্ড চৌষষ্টিতম অধ্যায়: কোটা বাতিল

পূর্বাঞ্চলীয় জাতীয় দল

ইউ শেন সারা রাত দ্রুত ভ্রমণ করা সত্ত্বেও ফিরতে দেরি করে ফেললেন। আসলে, তার দলে ফেরার সময়সীমা থেকে তিনি ইতিমধ্যে একদিন এক রাত পিছিয়ে ছিলেন।

অবশ্যই, লিন ক্যান যখন আবার তার নিজের বৈশিষ্ট্যের তালিকাটি পরীক্ষা করলেন, তখন স্মৃতিশক্তি কলামটি আগের ৩ পয়েন্ট থেকে বেড়ে ১৩ পয়েন্টে উন্নীত হয়েছিল এবং পিছনের বিবরণটিও পরিবর্তিত হয়েছিল।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হওয়ার পর, ব্ল্যাকবার্নের সামনের সারির চারজন খেলোয়াড় আক্রমণ শুরু করে এবং ম্যাচের শুরুতেই দারুণ সাফল্য অর্জন করে।

সম্ভবত宁 শু (নিং সু) সু মেইয়ের বিষয়টি লুকিয়ে রাখছিলেন বলেই গত কিছুদিন ধরে সু হাইরংয়ের ফোন কলগুলো প্রায়শই সু মেংয়ের কাছেই আসছিল।

স্বাভাবিক পরিস্থিতি অনুযায়ী, নিং শোউচেং যখন খেতে বের হতেন, তখন তিনি কি এভাবে... অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে তা করতেন?

ওয়াং সিচেন গত কয়েক বছরে নিং শু সম্পর্কে কিছু খবর ঝাপসাভাবে শুনেছিলেন, তবে তাতে বিশেষ মনোযোগ দেননি।

চরম ক্ষোভের পর, ইউয়ে পেংয়ের মনে এক গভীর বিষণ্ণতা আবারও জেগে উঠল। মাইকাই বিমান ঘাঁটিটি আর অস্তিত্বে নেই, এটিকে মাটির সাথে মিশিয়ে দেওয়া হয়েছে। এর সিংহভাগ যুদ্ধবিমান ধ্বংস হয়ে গেছে এবং প্রায় অর্ধেকেরও বেশি পাইলট যুদ্ধে মারা গেছেন। সামান্য বাড়িয়ে বলা ছাড়াই বলা যায় যে, মাইকাই বিমান বাহিনীর এই স্থানটিকে রক্ষা করার আর কোনো ক্ষমতা নেই।

অন্যদিকে, কিছু লোক মৃত সেজে রইল, তারা চিৎকার করার সাহস পেল না, কারণ তারা সত্যিই ভয় পাচ্ছিল যে এলিয়েনদের নজরে পড়ে যাবে। একবার ধরা পড়লে তাদের চরম সর্বনাশ হবে।

কয়েকবার এমন হলো যে ব্ল্যাকবার্নের রক্ষণভাগ প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু সৌভাগ্যবশত মাঝমাঠে ল্যাম্পার্ড ও আলোনসো ক্রমাগত দৌড়ে রক্ষণভাগ সামলেছেন, আর তার সাথে ফিল জোন্সের অসাধারণ পারফরম্যান্সের কারণে প্রতিপক্ষের আক্রমণগুলো একে একে প্রতিহত করা সম্ভব হয়েছিল।

আগে যারা কোমরে হাত রেখে দাঁড়িয়ে ছিল, তারা সোজা হয়ে দাঁড়াল; যারা বুকজুড়ে হাত ক্রস করে রেখেছিল, তারা হাত নামিয়ে নিল। তাদের মুখে অজানা কোনো এক ধরনের গাছের আঠা চিবোচ্ছিল যা প্রায় তাদের নিজের জিভকেই কামড়ে দেওয়ার উপক্রম করেছিল।

রক্তাক্ত ড্রাগন-কনেকটি গর্জন করে হিংস্রভাবে ছুটে বেরিয়ে এল এবং সু চেনকে লক্ষ্য করে এক থাবা বসল। সেই গতি এতটাই প্রচণ্ড ছিল যে সু চেনের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এটি বাতাসের মতো দ্রুত ছিল, এমনকি লিং শ্যু শান-এর গতিও এর সাথে তুলনা করা কঠিন ছিল। পলকের মধ্যে এটি এত কাছে চলে এল যে সু চেনের পক্ষে তা এড়ানো সম্ভব হলো না, তাকে কেবল সরাসরি এর মুখোমুখি হতে হলো।

সে ভেবেছিল এই জায়গায় সে কাউকে চেনে না, কিন্তু এখন এটি তাকে একজন তারকার মতো অনুভূতি দিচ্ছে।

যদি আর কয়েক মাস কেটে যায়, তবে গায়কীর দক্ষতার দিক থেকে পার্ক ইন জং-কে ছাড়িয়ে না গেলেও, কু হা রা-কে ছাড়িয়ে যাওয়া কোনো সমস্যা হবে না।

ই ছিং-এর ব্যাকুলতা স্পষ্টতই ফুটে উঠল, অথচ চাং ইয়াং তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তার দৃষ্টি স্থিরভাবে দূর থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা বিশাল সৈন্যবাহিনীর দিকে নিবদ্ধ রইল।

দ্বিতীয় দলটি ছিল আশেপাশের এলাকায় কেনাকাটা করতে আসা অতিথিরা। তাঙ্গু টাউনের এই বাণিজ্যিক রাস্তাটি পরবর্তীকালের বুটিক স্ট্রিটের সমতুল্য ছিল, সাধারণ পরিবারের কেউ সচরাচর এখানে কেনাকাটা করতে আসত না। কেনাকাটা করার সামর্থ্য নেই অথচ কিছু দোকানদারের কাছ থেকে অবজ্ঞার দৃষ্টি পেতে হয়, তবে কে আর নির্লজ্জের মতো দ্বিতীয়বার এখানে আসবে?

ওয়েন্ডেকে কিছুক্ষণ দ্বিধা করতে দেখেও তিনি হেঁটে চলে গেলেন, চেন ফু শং তাতে বাধা দিলেন না। তিনি পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে সামান্য লাফ দিলেন এবং এক ঝোলা হাওয়া তাকে উপরে তুলে ধরল, তিনি উড়ে গিয়ে একটি বড় গাছের ডালে গিয়ে বসলেন। তার বাঁ হাত উঁচুতে এবং ডান হাত নিচে রেখে বাঁশিটি তুলে ধরলেন, আর অমনি এক সূক্ষ্ম, যা সহজে শোনা যায় না এমন বাঁশির সুর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

অ্যালিস কথা বলতে বলতে তার হাতের তালুর সবুজ আলোর কণা দিয়ে তৈরি কচি পাতার সাহায্যে চা তৈরির সম্পূর্ণ প্রক্রিয়াটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত প্রদর্শন করলেন।

লিং লিংও গু জি সিওয়ের দিকে তাকাল। সে তার কথার অর্থ বুঝতে পেরেছিল। তারা এভাবে একে অপরের দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে রইল, যেন এই মুহূর্তেই সময় থমকে গেছে, যেন পুরো পৃথিবীতে কেবল এই দুজনই রয়েছে এবং একে অপরের চোখ ছাড়া আর কেউ কোথাও নেই।

যদিও চেন ফু শং বলেছিলেন যে দুটো বিষয় একে অপরকে ছাড় দিয়েছে, তবুও প্রকৃত ব্যবধান ছিল অনেক বেশি। ইনশান গোত্রের দৃষ্টিকোণ থেকে এটি কেবল একটি অকেজো মন্ত্রবই ত্যাগ করে জাতির ধ্বংসের সংকট এড়ানোর মতো ব্যাপার ছিল, এবং উপরন্তু কোনো পরিশ্রম ছাড়াই টীকাসহ চাষাবাদের পদ্ধতি লাভ করা হয়েছিল। এটাকে বিরাট লাভ বলাই চলে।

লিং লিং সবার এই হাস্যকর প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝতে পারল—তাহলে কি তারা অনুমান করতে পারছে না? হা হা! মূলত শেষ দুই নম্বরের প্রশ্নটির উত্তর সে নিজেই দিতে চেয়েছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে এটি আসলেই তার জানা একটি বিষয় হবে। আর আগের প্রশ্নগুলো তার কাছে এতটাই ছেলেমানুষি মনে হয়েছিল যে সেগুলোর উত্তর দেওয়ার কথাও সে ভাবেনি, কেবল বারো পয়েন্ট নিশ্চিত করতে পারলেই তার চলত।