প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ: এক পদক্ষেপে সরাসরি লক্ষ্যে?

“বেশ!” চিশিং ছ্যুঁ অবশেষে মুখ খুললেন।

“হ্যাঁ?”

“আমি আসলে তোমাকেই আমন্ত্রণ জানাতে চেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম তুমি সবেমাত্র চাকরিতে যোগ দিয়েছো, হয়তো কাজের ব্যস্ততায় অন্য কিছু ভাবার সময় পাবে না।”

ইউ ছিয়ান একমুহূর্তে হেসে ফেললেন, “সত্যি? আমি আসলে যাওয়ার কথাই ভাবিনি, সিনসিনের নতুন বয়ফ্রেন্ডও এই কনসার্টে যোগ দিচ্ছে, তাই সে আমাকে তার সাথে যেতে বলেছে। আমি আসলে বেশ উৎসাহীই ছিলাম।”

ইয়াং চুইল্যাং মাথা চুলকে বোকার মতো একটু হেসে পাশে থাকা সমুদ্রের দিকে তাকালেন, আর একমুহূর্তের জন্য তার মনে এক অন্তহীন অনুভূতির জোয়ার বইল।

ইয়ে মিয়াও হঠাৎ করে “আহ” বলে এক শব্দ করলেন, তার মুখাবয়বে সামান্য পরিবর্তন এল, অস্ফুটে বলে উঠলেন, “বড় বোন?” কিন্তু পরমুহূর্তেই তার মনে হলো এমন সন্দেহ করা ঠিক হচ্ছে না, তাই তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন এবং নিজের অমূলক ভাবনা নিয়ে নিজেই বিরক্ত হলেন, “নিশ্চয়ই বড় বোন নন।” তিনি মুখে যতই বলুন যে এটা হুয়াং ওয়ানরু নন, কিন্তু তার মুখ থেকে যখন বারবার হুয়াং ওয়ানরুর নাম বের হচ্ছিল, তাতে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি আসলে এটাই ভাবছেন।

তার চোখে সবসময় সর্বেসর্বা বলে মনে হওয়া সেই বড় দাদাও আজ আহত হয়েছেন, তার কথার সুর বড়ই বিষণ্ণ এবং মর্মান্তিক ছিল।

যাই হোক, যুদ্ধক্ষেত্রের বহু পুরনো খেলোয়াড় পি চেংচেন প্রথমে কথা না বলে নীরবে মদের পেয়ালাটি তুলে নিলেন, এক চুমুক দিলেন, আর তারপর ঘরের সাধারণ রান্নার একটি পদ মুখে তুললেন।

আসলে লুও ছাইইউর রূপ এমনিতেই অত্যন্ত চমৎকার ছিল, লং শুয়ানের চেয়ে তিনি কোনো অংশে কম ছিলেন না, কেবল তার মনে নিজের সম্পর্কে হীনম্মন্যতার যে অনুভূতিটি হঠাৎ করে জেগে উঠেছিল, তার কোনো পূর্বলক্ষণ ছিল না, এমনকি তিনি নিজেও বিষয়টি নিয়ে বিন্দুমাত্র অদ্ভুত কিছু অনুভব করেননি।

মাটির ওপরে বলির বেদিকাকে ঘিরে থাকা নিয়মের উৎস থেকে এক ফালি আলোর আভা বেরিয়ে এল এবং ছিমিয়েংকে তার ভেতরে জড়িয়ে ধরল। তার শরীরের ভেতরের স্বপ্নের নিয়মের উৎসের সাথে এটি এক অদ্ভুত সামঞ্জস্য তৈরি করল, আর মুহূর্তের মধ্যে তার শারীরিক অবস্থা আবার তার সেরা পর্যায়ে ফিরে এল।

বৃদ্ধা সত্যি সত্যিই কিছু কথা বললেন, যার মূল বিষয়বস্তু ছিল কথার ব্যাপারে সাবধান হওয়া! বাইরে গেলে কম কথা বলাই সবচেয়ে ভালো। তাছাড়া রুই ওয়াংফে তো রাজপরিবারের আত্মীয়, যদি কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে অসন্তুষ্ট করা হয়, তবে ইয়ে পরিবারের শত শত মানুষের জীবন দিয়েও তার মূল্য শোধ করা যাবে না।

লুও ছাইইউ সুড়ঙ্গ ধরে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন। তার মনে হলো তিনি যেন ক্রমেই আরও গভীরে নেমে যাচ্ছেন। প্রায় তিনটি ধূপ জ্বালানোর সময় পথ চলার পর, তিনি এক স্বর্ণোজ্জ্বল বিশাল দরবারে এসে পৌঁছলেন।

বাধ্য হয়ে আমাদের দুজনকে গাছের ডালেই রাত কাটাতে হলো। প্রথমে কিছুটা রোমান্টিক পরিবেশ তৈরি করার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু অনেক ভেবেচিন্তে শেষ পর্যন্ত সে আইডিয়া বাদ দিলাম। শেষ পর্যন্ত এত উঁচুতে, যদি সামান্য কোনো ভুলচুক হয়ে যায়, তবে তা তো আর ছেলেখেলা হবে না।

নানা জটিল ও মিশ্র দৃষ্টির মাঝে, আর শীতল স্টুডিও লাইটের আলোয় লিন সিয়াওহুয়ান কেবল এটাই অনুভব করতে পারলেন যে, এই মুহূর্তে ওয়ে ইয়েফেংয়ের চোখের দৃষ্টি শক্তির আবেশে পরিপূর্ণ। তার প্রায় ভেঙে পড়া মনটা হঠাৎ করেই কয়েকবার জোরে কেঁপে উঠল।

আলফা জোট সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়েছিল এবং যুদ্ধের ফলস্বরূপ আলফা জোটের তিনটি সদস্য নক্ষত্র ইতিমধ্যেই শত্রুর দখলে চলে গেছে, যার পরিণতি অত্যন্ত মারাত্মক। মধ্য ও উচ্চ স্তরের সদস্য গ্রহগুলোতে তীব্র অসন্তোষ বিরাজ করছে এবং যুদ্ধ একটি অচলাবস্থার দিকে চলে গেছে।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনের জমে থাকা ক্ষোভ উগড়ে দিয়ে বড়夫人 পাশে থাকা রং মামার দিকে তাকালেন। রং মামা ছিলেন তার ধাত্রীমা, ছোটবেলা থেকেই তাকে বড় হতে দেখেছেন, বিয়ের পরেও তিনি তার সাথে এসেছিলেন এবং বিগত বছরগুলোতে তিনি তার অনেক ভালো পরামর্শদাতা হিসেবে পাশে ছিলেন।

সম্ভবত মেজাজটা ভীষণ খারাপ ছিল, তাই এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হয়েছিল এই ঝামেলার পাট চুকিয়ে মারিয়া শুয়াং ও অন্যদের নিয়ে এডওয়ার্ড জাহাজে চড়ে বসেন। হয়তো মহাশূন্যের অসীমতায় ভেসে বেড়ানো কিংবা ডালিং তাওরেনের স্বর্গের সেই আদিম গ্রহে ফিরে যাওয়া—দুটোই বেশ ভালো বিকল্প হতে পারত।

জানালার ফাঁক দিয়ে এক টুকরো উষ্ণ রোদ ভেতরে এসে মেঝেতে এক তির্যক আল্পনা এঁকে দিল। এই তো, আবার বিকেল ফুরিয়ে আসছে।

প্রান্তর বা চারণভূমির রাতের আকাশ অনেক উঁচুতে বিস্তৃত থাকে, শুচুয়ান অববাহিকার মতো সারা বছর মেঘ-কুয়াশায় ঢাকা থাকে না। তবে বর্তমানের শিল্প দূষণের কারণে ঝকমকে নক্ষত্রভরা আকাশ দেখা এখন ক্রমশই কঠিন হয়ে উঠছে।

এর আগে বাই সু মাঝে মাঝে আসতেন আর আসতেন না, তিনি কখনো জোর করতেন না যে হুয়াং ইয়ানকে কোনো নির্দিষ্ট উন্নতি করতেই হবে। মনে হতো যেন তিনি যেমন খুশি শেখাচ্ছেন আর হুয়াং ইয়ানও তেমনি আলস্যে শিখছেন।

তার সুন্দর শরীরটা আস্তে আস্তে ঘুরে গেল, যদিও মুখে এখনও একটা উদাসীন ভাব বজায় রাখার চেষ্টা ছিল, কিন্তু লিউ ফান যখন সেই রূপ দেখল, তার মধ্যে তাকে জয় করার বাসনা আরও প্রবল হয়ে উঠল।

রাতের অন্ধকার ইতিমধ্যেই পুরো হ্রদের বুক ঢেকে ফেলেছে। রাজকুমারের সরাসরি হস্তক্ষেপে, পরিখার চারপাশের পথঘাটগুলো বেশ পরিষ্কার এবং চলাচল উপযোগী মনে হচ্ছে।

এ কথা শুনে প্রথমে গু বয়োবৃদ্ধ কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর পরিস্থিতি বুঝে কিছু একটা বলতে চাইলেন, কিন্তু কেবল মুখ খুললেন আর কোনো কথাই বের হলো না। তাকে মেনে নিতেই হলো যে ছিং ওয়ান যা বলেছে তা ঠিকই, আসলে তিনি বুড়িয়ে গেছেন, তাই সব দিক বিবেচনা করে সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি।

লি মো সোং নান ইয়ুকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন যেন তিনি কোনো হঠকারী পদক্ষেপ না নেন, তারপর নিজে শান্ত পায়ে সেদিকে এগিয়ে গেলেন।

ফ্যান সিয়াওইয়াং ভাবতেও পারেননি যে ফ্যান সিয়াওইউ সত্যিই তাকে চড় মারবে। তিনি নিজের গাল চেপে ধরে এক চিলতে আহত দৃষ্টি নিয়ে ফ্যান সিয়াওইউর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ভাতিজা যে মার্শাল আর্টে পটু, তা জানার পর তিনি নানা উপায়ে তাকে লিউ শান মেনের সাথে যুক্ত করার চেষ্টা করেছিলেন, যাতে ভাতিজার একটা উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নিশ্চিত হয়।

কিন্তু তাদের দুই গুরুভাই ছোটবেলায় যখনই ভয় পেত, তখনই গুরুর কাছে গিয়ে সাহায্য চাইত। গুরু তখন বলতেন, “ভয় পাওয়ার কী আছে?” তারপর তারা ঘুমিয়ে পড়া পর্যন্ত তিনি পাশে বসে পাহারা দিতেন। গুরু পাশে থাকলে তারা অদ্ভুত এক নিরাপত্তার বোধ পেতেন এবং শান্তিতে ঘুমাতে পারতেন।

ওই যুবকের কথা শুনেই শিয়াও ছিংফেং বুঝতে পারলেন যে আসলে ব্যাপারটা কী ঘটেছে। সৌভাগ্যবশত তিনি সময়মতো এসে পৌঁছেছিলেন, নতুবা আরও দশ মিনিট দেরি হলে উপত্যকার সেই নরপশুরা সাধারণ মানুষের ওপর চড়াও হতো। তার পরিণতি কী ভয়ংকর হতে পারত, তা কল্পনাও করা যায় না।

সু ইয়িন এবার আর একগুঁয়েমি করার সাহস পেলেন না, শান্তভাবে নিজের ভুল স্বীকার করে নিলেন। তিনি বললেন যে তার বাড়ি থেকে পালিয়ে যাওয়া উচিত হয়নি, এর ফলে বড়দের দুশ্চিন্তায় পড়তে হয়েছে। তিনি আরও কথা দিলেন যে ভবিষ্যতে আর কখনো এমন ভুল করবেন না। তার ভুল স্বীকারের ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত সাবলীল, ইউ ভবনে যখন ছিলেন তার চেয়ে অনেক বেশি আন্তরিক।

তিনি দ্রুত ছবিটি কম্পিউটারে স্থানান্তরিত করলেন এবং ফটো এডিটিং সফটওয়্যারের সাহায্যে বিবাহ নিবন্ধনের ছবির কনেটিকে আলাদা করে নিলেন। তারপর তার লম্বা চুলগুলো একটু সরিয়ে ছোট করে দিলেন, মুখের মেকআপ ঠিক করলেন—মুহূর্তেই এক উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ মুখাবয়ব ভেসে উঠল।

প্রাচীন ও ঈষৎ হলুদ হয়ে যাওয়া স্ক্রলটি হঠাৎ করেই আগুন-লাল আলোয় ঝলসে উঠল, আর তারপর একের পর এক জটিল ও রহস্যময় ম্যাজিক ফর্মেশন দ্রুত দৃশ্যমান হয়ে উঠল এবং সেগুলো স্তরে স্তরে জমতে শুরু করল।

কিন্তু এই পুরো ব্যাপারটি অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল। যদিও এটিই ছিল একমাত্র সম্ভাব্য পথ, সমস্যা হলো妖帝 সেই সময়ে এই হলুদ চামড়ার নেকড়ের সাথে পরিচিত কি না, তাদের মধ্যে সম্পর্ক কতটা গভীর, আর তিনি নিজে যে রূপটি ফুটিয়ে তুলেছেন তা তার সাথে আট ভাগ মেলে কি না—এগুলো সবই ছিল মাইন বিস্ফোরণের মতো ঝুঁকিপূর্ণ।

সকলেই কৌতূহলী দৃষ্টিতে দুই মূল চরিত্রের দিকে তাকাল, ঘটনার মূল রহস্য জানার জন্য তাদের মনের মধ্যে গসিপের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল।

এটা কি সত্যিই অপহরণ? ঘোড়ার গাড়িটি বেশ দুলছিল, মনে হচ্ছিল কোনো এবড়োখেবড়ো রাস্তার ওপর দিয়ে এটি চলছে, তবে গতি বেশ দ্রুতই ছিল। একটু সামলে নেওয়ার পর সেন শি টের পেলেন যে তার কোমর ও পিঠে তীব্র ব্যথা করছে, স্পষ্টতই এই শরীরটির সহ্যক্ষমতা আগের দুটো শরীরের চেয়ে অনেক কম ছিল।

মেন ছান তার হাতের কালো প্রশস্ত তরবারিটি ওপরে তুললেন, আর বাতাসে ওড়া ধূলিকণা এক অজানা আকর্ষণে তরবারির ফলার চারপাশ ঘিরে ঘুরতে লাগল। তরবারির অন্তর্নিহিত শক্তিতে চারপাশ কেঁপে উঠল, যার তেজ ছিল অপ্রতিরোধ্য।

তবে করিডোরের ওপর থাকা একটি সিসিটিভি ক্যামেরা কোনোমতে সু সানকে পাখির মতো এক অস্পষ্ট ছায়া দেখতে সাহায্য করেছিল।

হাঁ! ছিং ইউন তলোয়ার চালিয়ে নিচে নেমে এলেন। নিচে একদল লোক দ্রুত দৌড়ে পালাচ্ছিল, যারা মূলত একটি দুষ্ট চক্রের লোক ছিল।

ছিং ইউনের মূল সুবিধা ছিল এই গোপন তুরুপের তাসগুলো, যা অন্যরা জানত না। শত্রুকে অপ্রস্তুত রাখতে পারলে সিং উ-কে পরাস্ত করা অসম্ভব ছিল না। ছিং ইউনের তিন অংশের বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি চল্লিশটিরও বেশি আধ্যাত্মিক শিরা উন্মুক্ত করা বিশেষজ্ঞদের সমতুল্য ছিল। তার শারীরিক শক্তির সাথে এই ক্ষমতা যুক্ত হওয়ায়, তার সামগ্রিক শক্তি সিং উ-র চেয়ে সামান্য কম ছিল, তাই তাকে কেবল অভিনব কৌশলেই জয়ী হতে হতো।

“এই মুহূর্তে তোমার বলা উচিত ছিল, ‘না, আমি কেবল নিজের মৃতদেহটা অক্ষত রাখতে চাইছিলাম’।” ছেলেটি বেশ গম্ভীরভাবে পরামর্শ দিল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে তার মাথার পেছনের দিকে গুলির শব্দ বেজে উঠল, আর এক তীব্র ধাক্কায় সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ছিং ইউন ভাবতেই পারেননি যে সেই ছিউ হু অতীতে কোনো অশুভ সাধককে ধরেছিল, যা ছিং ইউনের চোখে তার ধূর্ত ও প্রতারক ভাবমূর্তি কিছুটা হলেও বদলাতে সাহায্য করেছিল। ছিং ইউন যা জানতেন না তা হলো, ছাং শেন অমর Sect এই অশুভ সাধকদের কাছ থেকে কিছু গোপন তথ্য উদ্ধার করেছিল এবং এর সাহায্যেই তারা কাঠের সবুজ সাধকের ‘ধ্যান বা নির্বাণ’ জোরপূর্বক ভেঙে দিয়েছিল।