প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: সে সত্যিই তোমাকে খুব গুরুত্ব দেয়

“সে আরও বলেছিল, এই ওষুধটি নাকি এক প্রবীণ চীনা চিকিৎসককে দিয়ে বিশেষভাবে তৈরি করানো ভেষজ দানার পানীয়। সহজে গলে না, তাই জলের তাপমাত্রা অবশ্যই প্রায় পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রির মধ্যে রাখতে হবে। তাপমাত্রা বেশি হলে দলা বেঁধে যাবে, আর কম হলে গলবে না।”

জিয়াং জিংইউয়ের ভ্রু সামান্য নড়ে উঠল।

“বললাম তো, অস্ত্র বিক্রি করে যে লোকটা, সে পাশের ঘরে বসে। আমার এখানে সত্যিই বিক্রি করার মতো কিছু নেই।” বৃদ্ধটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে চায়ের পেয়ালা নামিয়ে রাখলেন। এমনিতেই তাঁর মুখ ছিল ভাঁজে ভরা, এখন যেন মুঠো করে কচলানো কাগজের মতো আরও সঙ্কুচিত হয়ে উঠেছে।

“ক্যাপ্টেন হুয়াংয়ের শক্তি সত্যিই প্রবল। কিন্তু আপনি কি মনে করেন, আমাদের চারজনের সঙ্গে লড়ে জিততে পারবেন?” এই সময় জিয়াও ওয়েই, লুও ছাই ও শিয়ে কাংকে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে এল।

ছাও ছেংহাই তাড়াতাড়ি কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেলল। ইয়াং মিংয়ের সেই তীব্র জবাবের জন্য লিয়াং ইয়ুয়ান তাকে দোষারোপ বা শাস্তি দিতে উদ্যত হননি দেখে সেও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“দারুণ, ভাই!” পরিকল্পনাটি ডেরিকের মুখে বিস্তারিত শুনে মা শিউ অন্তর থেকে তার প্রশংসা না করে পারল না।

বুঝতে না পারলে আর ভাবার দরকার নেই। সে হাত বাড়িয়ে ছবিটি গুটিয়ে পাশে রেখে দিল, তারপর পাশ থেকে একখানা সাদা কাগজ টেনে নিল।

“হুউউ!” দ্বিতীয় জাদুটিও সঙ্গে সঙ্গে আবির্ভূত হলো—একটি বিশাল বায়ুধার। অর্ধচন্দ্রাকৃতির সেই বায়ুধার যেন ধারালো ছুরির ফলার মতো ঝাঁপিয়ে গেল; তাঁবু, সৈনিক—যার গায়েই তা লাগল, সবকিছুই দু-টুকরো হয়ে গেল।

“সবই তো তোমার জন্য! তুমিই জোর করে ওকে অর্থনীতি পড়তে পাঠাতে চেয়েছিলে। এখন দেখো, তোমার চাপে মেয়েটা বাড়ি ছেড়ে পালিয়েছে। ওর যদি কিছু হয়, তোমার সঙ্গে আমার হিসাব চুকবে না।” আরেকটি কণ্ঠ ভেসে এল, তাতে কান্না চেপে রাখার স্পষ্ট আভাস।

প্রশিক্ষক ঘুরে দাঁড়ানোর সময় চোখের কোণ দিয়ে দেখলেন, কিছুক্ষণ আগেও যে তৃতীয় স্তরের প্রাণীটি দুর্দণ্ড প্রতাপে দাঁড়িয়ে ছিল, সেটি ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। প্রশিক্ষকের অন্তরও প্রবল বিস্ময়ে কেঁপে উঠল—কে এমন শক্তিশালী, যে এই ভয়ংকর তৃতীয় স্তরের প্রাণীটিকে সরাসরি পরাস্ত করে ফেলল?

“তুমি কী করতে চাইছ?” তাংঝে আতঙ্কিত মুখে বলল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, প্রতিপক্ষ তাকে এমনভাবে পরাজিত করেছে যে পাল্টা আঘাত করার সামান্য সুযোগও সে পায়নি।

তার প্রথম চিন্তা ছিল, হাতের নাগালে থাকা বাই শিয়াওওয়েইয়ের সাহায্য নেওয়া। কিন্তু পরক্ষণেই সে মত বদলাল।

এরপর হুও গুআংহেং আবার হাত বাড়াতেই শল্যচিকিৎসার নার্স একটি বেশ ভারী জিনিস তাঁর হাতে তুলে দিল।

কম্পাসহীন সেই যুগে, জিনিসটি মাঝেমধ্যে আকাশে উড়ে উঠে পথ যাচাই করত বলে রেন হানইউয়ে অন্তত এই বিশাল অরণ্যে পথ হারিয়ে ফেলত না।

রাজকুমারী সুয়ুয়ানের কথায়, ঝৌ দাদার জাদু তাঁর থেকেও শক্তিশালী; অন্তত অর্ধ-অমরত্বের স্তরে তিনি পৌঁছে গেছেন। তাই আগে তাঁর নিরাপত্তা নিয়ে যে উদ্বেগ ছিল, এখন তা অনেকটাই কমে এসেছে। ধীরে ধীরে তাঁর মনও শান্ত হয়েছে।

নর্মান যুদ্ধজাহাজ তাড়াহুড়ো করে পশ্চাদপসরণ করেনি। ওয়েসেক্স নৌবহরের সেনাপতির আনন্দিত হওয়ার কথা ছিল, কারণ এর অর্থ—শত্রু জাহাজের পেছনে সারা মানচিত্রজুড়ে ধাওয়া করতে তাঁর নৌবহরকে বাহিনী ভাগ করতে হবে না। কিন্তু অ্যাডমিরাল ব্রাসিগ্লিয়ানোর মুখে বিন্দুমাত্র আনন্দ দেখা গেল না; বরং তাঁর চোখের গভীর উদ্বেগ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“মদের দোকানের ব্যাপারটা মহারাজের নির্দেশমতোই করেছি। আমি অমৃত-মদ সীমিত পরিমাণে বিক্রি হবে—এই খবর ছড়িয়ে দিতেই ইংদু নগরের ধনী অভিজাতরা সত্যিই পরস্পরের সঙ্গে দর হাঁকাহাঁকি শুরু করে দিল।”

দুই অধ্যাপক লড়াই শুরু করার পর লেইঝে এক ঝটকায় অনুসন্ধান-মন্ত্র সক্রিয় করল। ফলে দুই অধ্যাপকের যুদ্ধের প্রতিটি মুহূর্ত তার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

নিজের শিক্ষকের প্রশ্নের সামনে লেইঝের আর লুকিয়ে থাকার প্রয়োজন ছিল না। আসলে এমন বিষয় গোপন করাও অসম্ভব; কেউ যদি সত্যিই অনুসন্ধান করতে চাইত, তবে বিপুল সংখ্যক জাদুর স্ক্রল তৈরির পদ্ধতি লেইঝে কোনোভাবেই আড়াল করতে পারত না। তাই এবার সে সরাসরি আলকেমির মহাগুরুসম মর্যাদার অধ্যক্ষ কাইলির কাছে সবকিছু প্রকাশ করে দিল।

পুরুষটির মুখের রং কখন যে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তা বোঝাই যায়নি। তাঁর মুখজুড়ে ছিল বিশৃঙ্খলা ও উন্মত্ততার ছাপ।

গ্রাম ও পল্লির বক্তব্য ছিল—এখন ঝড়-বৃষ্টি অত্যন্ত প্রবল। পাহাড়ি টহলদলকে একদিকে যেমন নজরদারি বাড়িয়ে বাকি পর্যটকদের শৃঙ্খলা বজায় রাখতে হবে, অন্যদিকে তেমনি পাহাড়ে ঢুকে নিখোঁজদের খোঁজও চালাতে হবে। ফলে লোকবলের ঘাটতি দেখা দিয়েছে। তাই গ্রামের এমন কিছু তরুণকে খুঁজে নেওয়া দরকার, যারা এলাকার পরিস্থিতি ভালোভাবে জানে এবং দুর্গম পথে ওঠানামা ও বুনো পরিবেশে চলাফেরায় পারদর্শী; তারা পাহাড়ি টহলদলের সঙ্গে মিলিত হয়ে অনুসন্ধান চালাবে।