প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: আজ তো বড় কৃতিত্ব দেখালে, কী পুরস্কার চাও?

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইউন শিয়ান কোনো আনুষ্ঠানিক পোশাক পরেনি, আগেরবার পোশাকটি পরার তিক্ত স্মৃতি এখনও তার মনে গেঁথে আছে। সেই সময় উ মিং তাকে যে দৃষ্টিতে দেখেছিল, তার কথা মনে পড়লেই তার গা ঘিনঘিন করে ওঠে। সংহে ভিলায় পৌঁছে ইউন শিয়ান একজন সাধারণ সেক্রেটারির মতো পোশাক পরে চিয়াং চিং ইউর থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে দাঁড়াল। সে যেন সবাইকে বুঝিয়ে দিতে চায় যে সে কেবলই একজন সামান্য সেক্রেটারি। চিয়াং চিং ইউ আড়চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "এত দূরে দাঁড়িয়ে আছ কেন? ভয় পাচ্ছ আমি তোমাকে খেয়ে ফেলব?"

কু মিংনুয়ান ঘোড়ার গাড়িতে বসে পর্দা সরিয়ে রাজধানী শহরের দৃশ্য দেখছিল। মনে মনে সে প্রশংসা না করে পারল না, এই সমৃদ্ধ রাজধানী ইয়াংচৌ শহরের চেয়ে শতগুণ বেশি ঐশ্বর্যশালী। সময়ের সাথে সাথে, একটি পুরনো ক্যালেন্ডারের দিন মানে একটি ভারেলা বছর, আর সময়ের বিবর্তনে তা কয়েক মিনিট এমনকি কয়েক সেকেন্ডে একটি ভারেলা বছরে রূপান্তরিত হয়। চেন ফান গরম বাতাস টেনে নিয়ে চোখ কুঁচকে আকাশের দিকে তাকাল, যেখানে আগুনের গোলাটি ক্রমাগত নিচে নেমে আসছে।

উ সিন যে মরিচের চাটনি চেয়েছিল তা ছাড়াও, রাঁধুনি সাদা চিনি, লাল চিনি, চিনির সিরাপ এবং নোনতা মশলা তৈরি করে রেখেছিল। মশলার সম্ভার ছিল বিশাল—কিমা করা মাংস, সেলেরি, পেঁয়াজ কলি, চিংড়ির গুঁড়ো ইত্যাদি দিয়ে তা তৈরি করা হয়েছিল। ইউন মেংকে সরিয়ে ফেলার পর বাকি দুজনের কথা ভাবছিল ইউন চান। তার মনে পড়ল সাং ঝান বলেছিল সে নিজেই সব সামলাবে। ঘরের ভেতরটা বেশ পরিপাটি, আর বাতাসের সাথে মিশে আছে হালকা এক সুবাস—ঠিক সেই সুবাস যা সে একটু আগে পেয়েছিল, তবে এবার তা আরও তীব্র। হঠাৎ দেখা গেল, তার ভ্রুর মাঝের তিলটি কেঁপে উঠল, তারপর সে তার রক্তচোষা মুখটি হাঁ করতেই ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক বিষাক্ত ধোঁয়া। সেই ধোঁয়া মধ্যরাতের কোনো পিশাচের মতো নখ বের করে সরাসরি সম্রাট জং শুন দি-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

স্কুলে থাকাকালীন সে নিয়মিত লেকচার দিত, তাই কিছুটা শিথিল হয়ে সে বরাবরের মতো অণুজীববিজ্ঞান নিয়ে আলোচনা শুরু করল। ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলার এমন সুযোগ সে কি হাতছাড়া করতে পারে? হাজার বছর, না, বরং লক্ষ বছর পর এমন সুযোগ এসেছে!

পৃষ্ঠা (২/৩)

"হাহাহা, যদি তাই হয়, তবে রাজপুত্রের শিক্ষার দায়িত্ব তোমার ওপরই ন্যস্ত থাক। নিং গংরেন নিশ্চয়ই তা প্রত্যাখ্যান করবেন না?" সম্রাট প্রাণখুলে হাসলেন, তার মনে হলো নিং গংরেন সত্যিই একজন চমৎকার মানুষ। সবাই হান কংয়ের সাথে একমত হলো। যারা তাদের দুজনকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছিল, এখন বিপদে পড়ে আবার তাদের ওপর চাপ সৃষ্টি করছে—হান দাদি সত্যিই বড় নির্লজ্জ।

ইয়ে লংইউয়ান তার বাবাকে কখনও দেখেনি, কিন্তু সেই চিরকুটটি দেখার সাথে সাথেই এক গভীর পরিচিত অনুভূতির ঢেউ তার মনে আছড়ে পড়ল। সেই সময় মাছের পুকুরের পাশে আরও দুটি অদ্ভুত পুকুর তৈরি হলো, যা ছিল পানগুর দুই পায়ের বিশাল ছাপ। সেই থেকে হুয়ানহুন সম্প্রদায়ের এলাকায় ঘটনাক্রমে দুটি বিশাল পায়ের ছাপের মতো পুকুর তৈরি হয়ে গেল। অনাথ আশ্রমের বাইরে, আজেরোথ জগতের চাঁদ ওগ্রিমার শহরকে জলের মতো স্নিগ্ধ আলোয় ভরিয়ে দিল।

বোঝার উপায় ছিল না কী ঘটে গেল, ইয়ে লংইউয়ানের তরবারির ঝিলিক ততক্ষণে উ সম্প্রদায়ের প্রধানের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছে। তার মতে, ইয়ে লংইউয়ানের সাথে নিশ্চয়ই ফেইদাও সম্প্রদায়ের কোনো গভীর শত্রুতা আছে, আর সে নিজেও একসময় ফেইদাওয়ের শিষ্য ছিল বলেই হয়তো তাকে লক্ষ্যবস্তু করা হয়েছে। পুরো ভেষজ তৈরির নিয়মটি একটি ভেড়ার চামড়ায় লেখা ছিল, যার ওপরের ডান কোণায় একটি ফাটল ছিল, যেন কেউ ধারালো অস্ত্র দিয়ে সেটি কেটে দিয়েছে।

এই যুদ্ধে উপজাতিরা দুজন উচ্চপদস্থ গুপ্তচর এবং একজন মধ্যম সারির জাদুকরকে হারিয়েছে। দরজার প্রহরী দুই অভিজাত যোদ্ধা গুরুতর আহত হয়েছে, বাকিদের উইংলেস ড্রাগনরা আগুনের সাহায্যে বাইরে আটকে রেখেছে। খবরের কাগজে যে দীর্ঘজীবী গ্রামের কথা বলা হয়েছে, তা কেবলই এক স্বর্গরাজ্য নয়, বরং শহরের ধুলোবালি থেকে দূরে এক আধ্যাত্মিক শক্তির কেন্দ্র। যদি কেউ পাগল না হয়, তবে নিজের কোম্পানি, ভিলা, বিলাসবহুল গাড়ি বা স্থাবর সম্পত্তি বাজি রেখে কেউ এমন ঝুঁকিতে জড়াবে না।

"বাইরের মানুষগুলো কী করছে? তারা কি এখানকার শক্তি শোষণ করছে? দেখো, পাখিটা কত কষ্ট পাচ্ছে।" তুও আর আর্তনাদরত নীল পাখিটিকে দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, তার মনেও গভীর বিষাদ নেমে এল। "দোকানদার, ম্যানেজার তো শ্রমিকদের সাহায্য করার উপায় খুঁজছে, সে কীভাবে সাহায্য করার কথা ভেবেছে?" মোটা রাঁধুনি জিজ্ঞেস করল। সেই শীতল এবং গম্ভীর কণ্ঠস্বরের চাপে বি ছিংয়ের শরীর কাঁপতে শুরু করল। সে তাকে ভীষণ ভয় পায়, তাই方 ই-র ওপর আক্রমণ করার মুহূর্তেও সে তা থমকে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তবে এই নিস্তব্ধতা ছিল ক্ষণস্থায়ী। প্রাথমিক মনিটরে দেখা গেল, অস্পষ্ট একটি সাদা ছায়া নড়াচড়া করছে। এখন তৃতীয় পথের পাহাড়সম বোঝা তো আছেই, তার ওপর আরও ভয়াবহ কিছু সামনে চলে এল, যা থেকে মুক্তি পাওয়ার কোনো উপায় নেই। তার মা বলল, "তুই ঘরে থাক, আমি যাচ্ছি।" তার মা টাকা নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, দরজা বন্ধ করে দিয়ে দ্রুত পায়ে চলে গেল।

"আমি ওসব বলছি না। আমি জানি, তুমি কোনো সাধারণ গ্রাম থেকে আসনি, তুমি ড্রাগন ডোমেইন থেকে এসেছ, সম্রাট পরিবারের শিয়াং বংশের সন্তান।" গাও ইউ যখন এই কথা বলল, তখন সে শিয়াং হাওয়ের চেহারার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। নিজের জেন কচ্ছপ ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় সে যেমন ফং লিন জ্যুয়ের প্রতি ভয়ে তটস্থ ছিল, তেমনি ছিল তীব্র অপমানবোধ ও হতাশা। পবিত্র স্থানে এতদিন লুকিয়ে থাকার পর বাইরে আসার প্রথম যুদ্ধেই পরাজয় তাকে মানসিকভাবে ভেঙে দিয়েছিল।

গভীর অরণ্য থেকে এক বুক-কাঁপানো চিৎকার ভেসে এল, আর তা শুনে সব দানব উত্তেজিত হয়ে দুর্গের দেওয়ালের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। "হুয়াং গং? কী এমন প্রয়োজন যে আপনাকে কষ্ট করে আসতে হলো?" লিয়াও হুয়া হলরুমে প্রবেশকারী হুয়াং ছেরেনকে দেখেই দ্রুত এগিয়ে গেল। "শোনো! যদি চাও তোমাদের লিডার বেঁচে থাকুক, তবে চুপচাপ পথ ছেড়ে দাও!" শিয়াও মিং সং শান ঝিরেনের পেছনে লুকিয়ে চিৎকার করে বলল।

জুন উ ইউ ভাবল, আজ লি ইউন হের সাফল্যের দিন। লি ইউন হে বলেছিল আজ সে অনেক পান করবে। যে ঘটনা উদযাপনের হওয়ার কথা ছিল, তা হয়তো তার জীবননাশের কারণ হয়ে দাঁড়াবে। যদিও কসপ্লে করার সময় তার মাঝে সেই চরিত্রটির বুদ্ধিবৃত্তিক দক্ষতা ও স্নায়বিক প্রতিক্রিয়া কাজ করছিল, তবুও লড়াইটা সে নিজেই নিয়ন্ত্রণ করছিল। তোতোরি গর্বের সাথে ধুলো ঝেড়ে উঠে দাঁড়াল। ভেঙে পড়া দরজার ফাঁক দিয়ে আসা লালচে সন্ধ্যার আলো যেন তার বিজয়ের জয়ধ্বনি শোনাচ্ছিল।