প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৯: অথবা তুমি নিজেকেই সঁপে দাও না কেন?

এই গ্রিল করা মাছের দোকানটি সত্যিই খুব জনপ্রিয়, খাওয়ার সময় হওয়ার আগেই বাইরে লম্বা লাইন পড়ে গেছে। জি শিংছে-র আগে থেকে বুকিং করা ছিল বলে তাকে সরাসরি ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো। গ্রিল করা মাছের থালাটি টেবিলে আসতেই তার সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল, সাথে ছিল প্রচুর উপাদেয় সাইড ডিশ।

এই বার্তাগুলো এখনকার সময় থেকে বেশ পুরনো বলে মনে হচ্ছে, এর মধ্যে সবচেয়ে পুরনোটি গত বছরের এবং সাম্প্রতিকতমটিও অন্তত এক মাস আগের।

"তোমরা সবসময় আশেপাশে লুকিয়ে ছিলে, তোমরা কি সন্দেহজনক কাউকে ঘোরাফেরা করতে দেখেছ? গতকাল রাতে যাকে হত্যা করা হয়েছে, সে সেই রাস্তাতেই ছিল," শিয়া ছিংশাও জিজ্ঞেস করলেন।

সুন ইফান চাননি ছেলেরা ম্যাচটা জিতুক, কিন্তু পরিণামে পরিস্থিতি আরও নিঃসঙ্গ ও শীতল হয়ে উঠল।

প্রায় একটি বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হওয়ার উপক্রম হয়েছিল, শেষ পর্যন্ত সুন ইফান এবং চারজন তরুণকে রাস্তা থেকে বের করে দেওয়া হলো।

যাই হোক, তাকে তো সবার সামনে একদিন আসতেই হতো। সিকোং ইয়ানফেই-এর সমর্থন পাওয়ায় এখন তার সামনে দাঁড়ানোটা এক অর্থে তার সম্মান পুনরুদ্ধারের শামিল, আর চেং বংশের লোকজনও তাকে আর অসম্মান করার সাহস পাবে না।

লি ছিমিন টাকা দেওয়ার পর সুন ইফানের সাথে অল্প কিছুক্ষণ কথা বলে নিজের গাড়িতে করে চলে গেলেন।

খাওয়া-দাওয়া মোটামুটি বেশ আনন্দেই কাটল, খাওয়ার পর সুন ইফান তার সংগ্রহ করা কিছু তথ্য ছেলেদের বুঝিয়ে বললেন।

আমার কানে একটা চিমটি কাটতেই আমি ভয়ে লাফিয়ে উঠলাম, ভেবেছিলাম সে বোধহয় কোনো গোপন অস্ত্র ব্যবহার করেছে।

সে সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছিল যে মু ইংচেনকে বাচ্চার কথা বলবে, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই লুও শিশি ফিরে এল।

তবে সোং জিংলুয়ের বিষয়টি আলাদা, মানুষটি অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণ এবং অকুতোভয়। যদি সোং কে তার হাতে ধরা পড়ে, তবে তাকে অবশ্যই শাস্তি পেতে হবে।

লু চেন নরম কথায় গলার মানুষ নন, বরং লি মু-এর এই আচরণ তার ভেতরের জেদকে আরও উসকে দিল।

মস্তিষ্কে কয়েকবার চিন্তা করেও বুঝতে পারলাম না লিউ সান কখন থেকে লি ইয়াং-এর সাথে এত ঘনিষ্ঠ হলো, তবে বেশি না ভেবেই তাকে নম্বরটা দিয়ে দিলাম।

এই কথা বলার সময় ঝাং শাওফেং দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারলেন না, তার কথায় ছিল গভীর অসহায়ত্ব। স্পষ্টতই, সেই তথাকথিত লিউ নামক কর্মকর্তা নিজের প্রভাব খাটিয়ে ঝাং শাওফেং-এর জায়গাটি কেড়ে নিয়েছেন।

ইয়াং জিইউয়ে তখন বুঝতে পারল যে তার হাত এখনো শক্ত করে লু চেনের শরীরে জড়িয়ে আছে, সাথে সাথে সে হাত সরিয়ে নিল।

তবে বেশি কথা বলা মানুষেরও ভালো দিক আছে, আর তা হলো—সে যেখানে থাকে সেখানে আড্ডার পরিবেশ কখনো জমে উঠতে দেরি হয় না। তিনজন পুরুষ যদি একসাথে খেতে বসত, তবে নিশ্চিতভাবেই সেখানে এক ধরনের জড়তা তৈরি হতো।

মা তাও-এর বুক কেঁপে উঠল, তার ঠোঁট কাঁপছিল, সে বুঝে উঠতে পারছিল না কী বলবে। এই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল যে তাং ছিয়ান একজন বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী, যিনি তাকে নড়াচড়া করতেও বাধা দিতে পারেন—তার আরও কী কী ক্ষমতা আছে কে জানে! সে নিজেই নিজেকে বড় বোকা ভাবল।

টিআরপি রেটিংয়ের কথা বাদই দিলাম, অভ্যন্তরীণ খবর অনুযায়ী, পরবর্তী তারকার নাম ঘোষণার আগে যে বিজ্ঞাপনের বিরতি দেওয়া হয়েছিল, তার দাম সাধারণ সময়ের তুলনায় পাঁচ গুণ বেশি ছিল। শুধুমাত্র এই তথ্য থেকেই পুরো বিষয়টি আঁচ করা যায়।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে ইয়ে মো তার কল্পনার চেয়েও বেশি উদ্ধত এবং বড়াই করতে পছন্দ করা এক অহংকারী মানুষ।

ইউ লাং তার কথায় এতটাই জব্দ হয়ে গেল যে একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারল না। সে মুখ ফিরিয়ে এক কোণায় গিয়ে কুঁকড়ে বসে রইল, কেউ ডাকলেও সাড়া দিল না।

লি ইয়ানের নির্দেশে উত্তর-পশ্চিম বায়ুর বাকি বিশ হাজার ট্যাঙ্ক একত্রিত হয়ে নেকড়ে দাঁত জোটের প্রতিরক্ষা ব্যুহ বরাবর প্রচণ্ড আক্রমণ চালাল। কিন্তু আলোক-প্রতিসরণকারী ট্যাঙ্কের পাল্লার বাধার কারণে এবং গন্ডার ট্যাঙ্কের গোলা শেষ হয়ে যাওয়ায়, তিনবার আক্রমণ করেও তারা প্রতিরক্ষা ভাঙতে পারল না বা আলোক-প্রতিসরণকারী ট্যাঙ্কের কোনো ক্ষতি করতে পারল না।

গু মেইছুয়ান ওয়ে শিয়াওয়ের উল্টো দিকে বসে তার দিকে তাকিয়ে রইল। প্রসাধনহীন মুখে তার অভিব্যক্তিতে এক ধরনের স্থিরতা ও প্রশান্তি ছিল। সে একদৃষ্টিতে ওয়ে শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল।

উঠতে গিয়ে ভারসাম্য সামলাতে না পেরে মাথা ঘুরে গেল, হঠাৎ শরীরটা পেছনের দিকে হেলে সে আবার চেয়ারে আছড়ে পড়ল। সে মাথা চেপে ধরে হাঁপাতে লাগল, সম্ভবত এই ঘটনাটি সে এখনো হজম করতে পারছে না।

ইয়ান হাও ওপরে উঠে সবাইকে দেখে নিজেও আর অবহেলা করল না, নিজেকে সচেতন করতে গালে একটা চড় মেরে দ্রুত 'পাখি সেতু'র ওপর পা রাখল।