প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: শুধু অন্তর্বাসের বোতামটিই তো খোলা হয়েছিল

ইউন ছিয়ানের পিঠের লোমগুলো খাড়া হয়ে উঠল, ভয়ে সে কেঁপে উঠল।

“না... দরকার নেই, ধন্যবাদ।”

“ওহ, আমি শুধু ভাবলাম তুমি হয়তো নাগাল পাবে না।”

ঘটনাপ্রবাহে প্রমাণিত হলো যে জি শিংছে’র উদ্বেগ অমূলক ছিল না। ইউন ছিয়ান যখন নিজের ঘরে মলম লাগাতে গেল, তখন সে সত্যিই পিঠের অংশে পৌঁছাতে পারছিল না। ঘাড় পর্যন্ত হাত পৌঁছালেও পিঠের ওই জায়গাটাতে আর হাত যাচ্ছিল না।

শিল্লা মূলত উপদ্বীপের এক বিশাল রাষ্ট্র ছিল, যার ইতিহাস বর্তমানের ওয়াং রাজবংশীয় গোরিও-এর চেয়েও অনেক বেশি প্রাচীন। উপদ্বীপে আজও এমন অনেক মানুষ আছেন যারা গোরিও’র শাসন মেনে নিতে নারাজ এবং নিজেদের শিল্লা’র বংশধর বলে মনে করেন। এই পরিচয়ে গোরিও’র শাসনভার গ্রহণ করলে কাজ অনেক সহজ হয়ে যেত।

আসলে সে ইউনাইটেড পার্সেল সার্ভিসের প্রস্তাবে রাজি হয়েই গিয়েছিল। মনে মনে ভাবছিল, যদি তারা সেবার মূল্য আরেকটু কমায়, তবেই সে চুক্তিতে স্বাক্ষর করবে।

আগে সে ভেবেছিল, গলদা চিংড়িগুলো বিক্রি হলে ভালো, না হলেও ক্ষতি নেই। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে একটা বড় প্রাপ্তি ঘটল, একটা কচ্ছপ বিক্রি করেই সে ছয়শ ইউয়ান পেয়ে গেল।

চিংচেং গোষ্ঠী, চিংচেং গুহা—সবকিছুই লেলিহান শিখায় ভস্মীভূত হয়ে গেছে। তবে কি বাওশিয়ান ওয়ান কক্ষের সেই স্বর্গীয় বস্তুটিও এই ধ্বংসলীলায় ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি?

বর্তমানে সে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারছে, কিন্তু যদি সে ব্যর্থ হয়, তবে তার ওপর চাপের বোঝা অনেক বেড়ে যাবে।

তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য রক্তপিপাসু হিংস্রতা ফুটে উঠল, যেন কোনো সিলমোহর খুলে বেরিয়ে এসেছে এক রক্তাক্ত ক্ষুধার্ত নেকড়ে।

“রাজবৈদ্য এখনো আসছেন না কেন?” সম্রাট গর্জে উঠলেন, আর সেই আক্রোশে তাঁর ক্ষতস্থানটি নড়ে উঠল। আমি দেখলাম, সম্রাটের কাঁধের ক্ষত থেকে আরও রক্ত ঝরতে শুরু করেছে।

গ্রামের দরিদ্র কৃষকরা উঁচু বেদিতে উঠে এল, তাদের কথা যত এগোচ্ছিল, ততই ক্ষোভ বাড়ছিল। এই অভিযোগগুলোর কিছু অংশ সত্য, কারণ কোন জমিদারই বা প্রজা শোষণ করে না? তবে কিছু অংশ ছিল বানোয়াট, কিন্তু সেই মুহূর্তে তাদের পক্ষে কথা বলার মতো কেউ ছিল না।

“একবিংশ শতাব্দীতে বাস করেও আপনি বার-এর মতো একটি বৈধ বাণিজ্যিক স্থানকে সঠিকভাবে দেখতে পারছেন না? আপনি যদি সামন্তবাদী না হন, তবে কী?” উ ইয়াও বিন্দুমাত্র পিছু হটল না।

“সত্যি?” লি জিয়ালিং-এর কথা শুনে ওয়ান ওয়েই-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার মন আনন্দে ভরে গেল।

লু জিয়াঙ্গুও তার বোনকে রক্ষা করতে ছুটে এল, কিন্তু সুপ্রশিক্ষিত কমান্ডার উ-এর এক লাথিতে সে ছিটকে পড়ল। তৎক্ষণাৎ তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, সে বুক চেপে মেঝেতে কুঁকড়ে পড়ে রইল, আর উঠতে পারল না।

ওয়াডিং জাতির প্রধান ফানলানতে এবং তার সঙ্গীরা যখনই দেখত যে লিন লুও ইয়ে তার তাং রাজবংশের অশ্বারোহী বাহিনী এবং বণিকদের নিয়ে উত্তরের সীমান্ত অঞ্চলে প্রচুর মুনাফা লুটছে, তখনই তারা চরম অস্বস্তিতে পড়ত।

“হায়! এই অশান্ত জগতের অস্থিরতা কবে থামবে? এই কোলাহল মানুষকে কেবল কষ্টই দেয়! আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, মহান চিকিৎসক!” ইউয়ে ইয়ুন বৃদ্ধ পুঁটলিটি গ্রহণ করলেন। তিয়ান লিউ বুঝল তার কাজ শেষ, তাই আর দেরি না করে বিদায় জানিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

“রেড ম্যাপল শহরের পরিস্থিতি এখন খুব খারাপ, আমি তোমাকে এখনই এখান থেকে নিয়ে যাচ্ছি।” ফু ছিং দ্রুত এগিয়ে এসে ল্যান শি’কে ধরে দাঁড় করাল।

শেন ইউয়ানের মস্তিষ্কে থাকা বিশাল মানসিক শক্তি雷平 (লেই পিং)-এর সমস্ত কর্মকাণ্ড টের পাচ্ছিল, যা তাকে শঙ্কিত করে তুলল। ওয়েন শেং-এর মতো স্পষ্টভাবে শক্তিশালী না হলেও, লেই পিং-এর শক্তি ছিল অতলস্পর্শী; অন্তত বর্তমান শেন ইউয়ানের পক্ষে তার মোকাবিলা করা অসম্ভব।

যদিও শেন ইউয়ান বর্তমানে কেবল ‘রূ-উই’ বা সূক্ষ্ম স্তরের সাধক, তবুও তার কাছে একটি পবিত্র বায়ু টোটেম স্তম্ভ রয়েছে। কিন্তু পবিত্র অস্ত্র আর স্বর্গীয় অস্ত্রের মধ্যে ব্যবধান আকাশ-পাতাল, যা তার কল্পনারও অতীত।

পরবর্তী সময়ে, সবাই যেন উন্মাদ হয়ে উঠল। তারা সেই গুহা ও ভবনগুলোতে তথাকথিত ‘পরীক্ষা’র চিহ্ন খুঁজতে লাগল। তবে নয়টি ছোট কক্ষের ধারেকাছেও কেউ ঘেঁষছিল না, কারণ শুরুতে আসা দুজন তিব্বতি সন্ন্যাসী ওই কক্ষগুলোর ভেতরেই প্রাণ হারিয়েছিলেন।

তাং ইয়ান, মিং ল্যান এবং ফেং ছিং শুয়ে’র বয়সের ব্যবধান তেরো ও বারো বছর হলেও, তাদের সবারই অনেক সন্তান ছিল এবং তারা একই পেশায় যুক্ত ছিল বলে তাদের মধ্যে বেশ ভালোই আলাপ জমে উঠল।

প্রথা অনুযায়ী প্রিফেকচারের গভর্নরেরও দপ্তরে যাওয়ার কথা, কিন্তু বর্তমান রাজদরবার যেন এক পচা ডোবা। বিশেষ কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজ না থাকলে সাধারণত সহকারী বা সচিবরাই সব সামলান, আর গভর্নর বেশিরভাগ সময় বাড়িতেই কাটান।