প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: যত্রতত্র হাত দেবে না

ইউন শিয়ান হতভম্ব হয়ে জি শিংচে-র দিকে তাকাল।

পুরো পথে তারা ধীরে ধীরে হাঁটছিল, বেশ খানিকটা সময় নিয়ে তবেই তারা মূল হলঘরে ফিরে এল। তখন জানালার বাইরে অস্তগামী সূর্যের শেষ আভা ছড়িয়ে পড়েছে, গোধূলির আলোয় পুরো ভিলাটি যেন এক মায়াবী আবেশে ঢাকা পড়েছে। সেই রক্তিম সূর্যাস্তের পথ, সত্যিই যেন রক্তের মতোই লাল।

"সমস্যা হলো তোমার এই বিপদের সাথে তাদের নেপথ্যের মানুষগুলোর সম্পর্ক জড়িয়ে আছে!" ইয়ে শিয়াওতাও কিছুতেই নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না।

সে সিনেমা ভালোবাসত, তাই সে তার সাথে সিনেমা দেখতে যেত; সে অটোগ্রাফ সেশনে যেতে চাইত, তাই সে ভোরে উঠে তার জন্য লাইনে দাঁড়িয়ে থাকত। তার যা প্রয়োজন ছিল, সে সাধ্যমতো তা পূরণ করত। কেউ কেউ বলত, এটা অসম বিনিময়। সে শুধু বলত, "হ্যাঁ, ঠিকই তো, অসমই তো। আমি পরিমাপযোগ্য বস্তু দিয়ে অমূল্য রত্ন অর্জন করেছি।"

ভাল্লুক জাতির সেই বিশালদেহী যোদ্ধা যখন ভাবছিল যে যেমন করেই হোক এই ড্রাগনের সাথে লড়াই করে মরবে, ঠিক তখনই একটা উত্তপ্ত ও শক্ত কিছু তার কোমরের পাশে এসে ঠেকল এবং মাঝে মাঝেই নড়াচড়া করছিল, যেন কোনো কিছুর সন্ধানে ব্যাকুল।

"আদেশ শিরোধার্য!" লিন মিং কথাটি বলে হাঁটু গেড়ে বসে আদেশ গ্রহণ করে চলে গেল। তবে যাওয়ার সময় সে আড়চোখে পাশে থাকা আগুনের শেয়ালটির দিকে একবার তাকিয়ে নিল।

শেয়াল জাতির কাছে ইতিমধ্যেই বাই ওয়েইওয়েই আছে, আর বর্তমানের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সাং লুও এবং সাং ইউয়াংও বেশ প্রতিভাবান। এখন যদি নীল পদ্মের বীজধারী সু নিয়াংয়ের আবির্ভাব ঘটে, তবে ড্রাগন জাতির অবস্থান হয়তো আরও সংকটের মুখে পড়বে।

বাড়িটি পুরনো হলেও এর আয়তন বেশ বড় এবং অনেকগুলো ঘর রয়েছে। বিক্রি করলে বেশ ভালো দাম পাওয়া যাবে।

বাইলি বেইগুও নিজের লোকজনের ভয়াবহ মৃত্যু ও আহত হওয়ার দৃশ্য দেখে অত্যন্ত ব্যথিত হলো। সিমা ইউনেরও অপেক্ষা ছিল সে এরপর কী উপায় বাতলায়।

প্রচণ্ড উত্তাপে তিন-পাওয়া সোনালী কাকটি কিং শুয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিং শুয়ান কোনো শব্দ করারও সুযোগ পেল না, মুহূর্তেই তিন-পাওয়া সোনালী কাকের সাথে সে-ও আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে বিলীন হয়ে গেল, কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট রইল না।

লি হেঙ্গান মুখ ফেরাল, দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো—গু শুয়ানের গভীর চোখে কৌতুকের লেশমাত্র ছিল না।

সে অনেকটা তার বাবার মতোই, মাঝে মাঝে এক অদ্ভুত জেদ চেপে বসে তার মাথায়। এই তিন বছরে অজান্তেই লি হেঙ্গানের আবাসস্থলটি তার মনের গভীরে 'ঘর' হিসেবে জায়গা করে নিয়েছে।

সেই সুন্দর হাতের লেখাটি দেখেই চেন ফু রেন সাথে সাথে চিনতে পারলেন। তিনি দ্রুত চিঠিটি খুলে পড়লেন। দ্যান চেং ছেড়ে আসার পর বেশ কিছু সময় পার হয়েছে, যদিও কিছু খবর কানে আসছিল, কিন্তু চিঠি এই প্রথম লিখল চেন শি।

ঠিক এই মেয়েটিই একটু আগে লাথি মেরেছিল। চেন ঝাও প্রাণ বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ দেওয়ার সুযোগও পেল না, কোনোমতে ভিজে শরীর নিয়ে নদী থেকে উঠে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

অন্যান্য অভিজাত পরিবারের ছেলেরা মনে মনে লি ইউয়ের ভাগ্যকে ঈর্ষা করছিল যে, সে কেবল সেখানে বসে থাকার কারণেই সুন্দরীর নজর কাড়তে পেরেছে।

চু চি যেন কিছুই শুনতে পেল না, লেপের নিচে মাথা গুঁজে সময় কাটাতে লাগল। সিয়ে ওয়ের কাছ থেকে ফেরার পর সে সারা রাত কেঁদেছে, মনে হচ্ছিল তার হৃদয়টা কেউ ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দিয়েছে, যা আর কোনোভাবেই জোড়া লাগানোর উপায় নেই।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা হাতি সমান বিশাল সেই অজানা প্রাণীর মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে লুও চেন হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

দোকানে ফিরে সাং গে চু চির সাথে কথা বলতে চাইল, কিন্তু সে ঘর থেকে বেরই হলো না। সাং গে ভুল করে ভাবল, হয়তো সিয়ে ওয়ের এখানে সে কোনোভাবে অপমানিত হয়েছে।

জিয়াং কিংটং মাথা নিচু করে রইল। না, এমন ঘটনার পর ওয়াং শিয়াংঝি আর কোনোভাবেই সহপাঠী হিসেবে লিন ইয়াফানের সামনে দাঁড়াতে পারবে না। লিন ইয়াফানের অজান্তেই তাদের মাঝে দূরত্ব অনেক বেড়ে গেছে।

শেষবার যখন হে চেনহুয়ান তার লোক পাঠিয়েছিল, তখন সে এক হাজার তাং রুপার অগ্রিম পাঠিয়েছিল। তার ভয় ছিল পাছে ঝাও মিন কথা দিয়ে কথা না রাখে, যা দেখে ঝাও মিন হেসে কুটিপাটি।

মাটির ওপরের বাতাসে পুনরায় শ্বাস নেওয়ার সময় লেং মেইয়িং অনুভব করল, তার মনের অবস্থা যেন অন্য কোনো উচ্চতায় পৌঁছে গেছে।

সে আন ইয়াওয়ের কাছে সেই আগ্নেয়গিরির ভৌগোলিক গঠন সম্পর্কে জানতে চাইল। মোটামুটি নিশ্চিত হওয়া গেল যে, এটি ৩০-৫০ অক্ষাংশের নাতিশীতোষ্ণ অঞ্চলে অবস্থিত, উচ্চতা তিন হাজার মিটারের বেশি। পাহাড়ের গাছপালার উচ্চতা অনুযায়ী স্তরবিন্যাস রয়েছে, দুই হাজার মিটার উচ্চতায় সাধারণত পর্ণমোচী গাছ জন্মায়। সেখানে পর্ণমোচী প্রজাতির পিচ গাছ থাকাটা খুবই স্বাভাবিক এবং যুক্তিসঙ্গত।