প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: তোমাকে একটা চমক দেওয়ার জন্য

“চিয়ানচিয়ান, তুমি কি আইসক্রিম খাবে?” জি শিংছে’র কণ্ঠস্বর অদূরে ভেসে এল।

ইউন চিয়ান মাথা তুলে তড়িঘড়ি জবাব দিল: “হ্যাঁ, খাব।”

সে শেষবারের মতো সেই মিসড কলের দিকে তাকাল, তারপর সরাসরি অ্যাপ থেকে বেরিয়ে এসে স্ক্রিন বন্ধ করে দিল।

জি শিংছে দুটো আইসক্রিম কিনল এবং একটি ইউন চিয়ানের হাতে তুলে দিল। ইউন চিয়ান মনের আনন্দে আইসক্রিম খেতে খেতে জি শিংছে’র সাথে রাতের খাবার খাওয়ার জায়গা খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল।

রাতটা জিয়াং চিংইউ’র জন্য ছিল এক অনিদ্রার রাত।

একজন সন্ন্যাসী হওয়ার পর এই প্রথম বৃদ্ধের মানসিক স্থিরতা নষ্ট হলো এবং তিনি গালাগাল দিতে শুরু করলেন; কারণ জিয়াং চেনের ওপর প্রভাব ফেলার পরিকল্পনাটি আবারও ব্যর্থ হয়েছে।

কারণ অনেকের দৃষ্টিতে তোমার কোনো গুরুত্বই নেই, কিংবা বলা উচিত, তুমি একেবারেই গুরুত্বহীন।

ওয়ান বিং’এর বলল: “এই বাটিটি সম্ভবত এলভেনের মাতৃবৃক্ষের কাঠ দিয়ে খোদাই করা হয়েছে।”

পুরোটা ঘুরে দেখার পর লিন রান যা দেখতে পেল, সত্যি বলতে, ড্রাগন একাডেমির মন্ত্রবিদ্যার বইয়ের তুলনায় নাইট আউলের সংগ্রহ একদমই আবর্জনা। এখানে সর্বনিম্ন স্তরের মন্ত্র শিখতেও ২০০ পয়েন্ট প্রয়োজন, তা থেকেই ধারণা করা যায় বাকিটা কেমন।

“হা হা, বসো।” ক্লাস ক্যাপ্টেন হাও চেয়ারের দিকে ইশারা করে বললেন, তারপর নিজে তার ডেস্কে গিয়ে বসলেন।

বাস্তবিকপক্ষে, যে সমস্ত গুপ্তচর পাঠানো হয়েছিল, তাদের প্রায় সবাইকেই হুও জিনচেং নিজে মনোনীত করেছিলেন। তাদের প্রতি তার অগাধ বিশ্বাস ছিল, তাই ইউন শিয়াংয়ের বিষয়টি জানাটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

রাদিজের মাথাও এতগুলো আক্রমণের ধকল সইতে পারল না, বিশেষ করে যখন সে লিন রানের ডোমেইনের ভেতরে ছিল।

শুয়ান ইউ তার হাতা ঝাপটা দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। সে ঘুরে দাঁড়ানোর সেই মুহূর্তে হুয়া ওয়েনইউয়ে’র মনে হলো, শুয়ান ইউ’র অভিব্যক্তিতে কিছুটা অসহায়ত্ব ফুটে উঠেছে। কেন জানি তার মনে হলো, হয়তো শুয়ান ইউ তার মনের কথা বুঝে ফেলেছে। তাই সে একটু আগে সেই অদ্ভুত কথাগুলো বলেছিল।

হাতে থাকা মানুষটি, যাকে সে ঘৃণা করে আবার ভালোবাসেও—সেই শিউ আন্টি যখন দৃঢ়ভাবে চলে গেল, শিয়াও তিয়ানকি তার ঠোঁট নাড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো শব্দ বের হলো না।

‘লি’ অক্ষর খোদাই করা ছুরিটি মাটির নিচে কীসের সাথে ধাক্কা খেল কে জানে, সেটি এখনো দ্রুত ঘুরছিল ঠিকই, কিন্তু আর এক চুলও গভীরে যেতে পারছিল না। শিয়াও তিয়ানকি লজ্জিত মুখে ওল্ড ইউ’র দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল ওল্ড ইউ আবার নিচু হয়ে সেই পাত্রটি দেখছে। শিয়াও তিয়ানকি দাঁত চেপে এক লাফে বিশাল গর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং লি-ছুরিটির ওপর গিয়ে নামল।

যাই হোক, এই ধরনের বিষয়গুলো—নিজের দেশের জিনিসের প্রশংসা করা আর শত্রু দেশের জিনিসের নিন্দা করা—তিন রাজ্যের রাজনীতির একটি স্পষ্ট কৌশল ছিল।

লিং ইয়ে অবাক হয়ে গেল। সেই রাতে সে স্পষ্টভাবে নাননানকে কথা বলতে শুনেছিল, তাহলে এখন কেন সে আর কথা বলতে পারছে না? লিং ইয়ে ভাবল, এটা কি তিয়ানশিন আলোর বলয়ের সাথে সম্পর্কিত?

“মো ইউ!” শ্যুয়ে ছিংহান তার শরীরের আঘাত চেপে রেখে সর্বোচ্চ গতিতে ‘শাওয়াও পদক্ষেপ’ ব্যবহার করল এবং এক ঝটকায় মো ইউ’র পাশে পৌঁছে তাকে জড়িয়ে ধরল। কিন্তু একটি হাতের ছাপ তার পাশ দিয়ে উড়ে গেল, যার ফলে শ্যুয়ে ছিংহানের একটি হাত মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে কালো হয়ে গেল।

“তাহলে তুমি কি আজকের সকালের রাজসভায় ইচ্ছে করেই বড় রাজপুত্রকে ফাঁসিয়ে দিয়েছ?” তার কণ্ঠ ছিল অলস ও গম্ভীর, তাতে কিছুটা অবহেলা আর চপলতার সুর মিশে ছিল।

এ সবই চেন পরিবারের অবদান। বৃদ্ধ মানুষটি সারাজীবন মিতব্যয়ী ছিলেন, এখন ধনী হলেও বিলাসিতা বা অপচয়ে অভ্যস্ত নন। তাই বাড়ির সজ্জা ও আসবাবপত্রের নকশায় তিনি ব্যবহারিক দিকটাকেই প্রাধান্য দিয়েছেন।

রাজকীয় রান্নাঘর নিশ্চয়ই খুব ব্যস্ত, কারণ আজ রাজপুত্রদের রাজকীয় তাঁবুর ভেতরেই দুপুরের চা খেতে হবে, তাই রাতের খাবারের সময় পিছিয়ে যাবে নিশ্চিত।

যদি সব শর্ত মেনে নেওয়া হয়, তবে বেইলিং শহরের তিন লক্ষাধিক মানুষকে ফিরিয়ে আনলেও, ভবিষ্যতে পশ্চিম ঝৌ’কে কয়েক বছর ধরে যন্ত্রণায় ভুগতে হবে। আর এর মধ্যে যদি কোনো ভুল হয়, তবে পশ্চিম ঝৌ কয়েক দশকের জন্য পঙ্গু হয়ে যেতে পারে।

সে আবারও পেছন ফিরে তাকাল, কিন্তু সেই অদ্ভুত মানুষটিকে আর দেখা গেল না। অদূরে পুরনো দালানটি আগের মতোই নিথর ও অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

সেনানিবাসের জীবন হওয়ায় একটি বড় শয়নকক্ষে পঞ্চাশজন সৈন্য গাদাগাদি করে থাকত। করিডোর ছাড়া রুমে কেবল বিছানা আর সাধারণ আলমারিই ছিল।

“বড় ভাবী, আমিও জানি না, তিনি বলেছিলেন ভালো করে পুরো এলাকাটা ঘুরে দেখবেন।” গা লু দাই খুব খুশি ছিল; এখানকার বাণিজ্যিক রাস্তায় সব ধরনের জিনিসই পাওয়া যায়।

ঝুও ছিউইয়ান প্রাণপণে বাঁচার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সে বুঝতেই পারল না যে তার শরীর ততক্ষণে পানির নিচে তলিয়ে গেছে। তার বুক থেকে এক ঝুড়ি লাল ধোঁয়া বেরিয়ে এল, যা ধীরে ধীরে তাকে শক্তভাবে জড়িয়ে ধরল।