৫৪ তাহলে তোমার টাকাভর্তি থলেটা আমাকে দিয়ে দাও।

ইউ জিয়াওজিয়াও হতভম্ব হয়ে শুনছিল, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সি নিয়ান যুক্তি দিয়ে ও আবেগ দিয়ে বোঝাতে শুরু করে দিল। সে পুরুষ ও নারীর পার্থক্যের কথা থেকে শুরু করে সম্পর্কের প্রতি নারী ও পুরুষের মনোভাবের বিষয়ে আলোচনা করল।

এরপর চলে এল এই সম্পর্কের লড়াইয়ে, নারীরা! কত সুন্দর ও মনমুগ্ধকর এক অস্তিত্ব!

কিন্তু কেবল আবেগের বশবর্তী হয়েই! তারা হেরে যায়!

সর্বশেষে সে এক কথায় সব ফয়সালা করে দিল, “পৃথিবীতে কোনো জন্মগত কেয়ারিং পুরুষ বলে কিছু নেই, সে আসলে প্রতিটি মেয়েকেই একটি করে সংসার উপহার দিতে চায়।”

“师姐”

“কী আসকারা, ওহে কৃপণ কিফেং, তুমি এত বড় ফন্দি এঁটে নিজের আখের গুছাচ্ছ! আমার তো মনে হয়, তুমি ঝু বিংয়ের চেয়েও বেশি ভণ্ড ও দ্বিমুখী!” সু তিয়ানহুয়া রাগে ফর্সা মুখ লাল করে ফেললেন, তাঁর চোখ দিয়ে যেন আগুন ঠিকরে বের হচ্ছিল, তিনি কিফেংকে তীব্র ভর্ৎসনা করলেন।

আহা, তাই বলা যায় একদিন পরপর বিশ্রাম নেওয়ার কারণে দুদিন কেটে গেল, আসলে এজন্য খুবই দুঃখিত।

তাকে হয়তো ভুল বোঝার জন্য দোষ দেওয়া চলে না, হয়তো তারা শহুরে রূপকথা বা লোককথা অনুসন্ধানের অজুহাতে কিরিসামে মারিসা-কে পুনরায় ভর্তি করানোর ব্যবস্থা করছিল... সবকিছুর পরে তাদের পদবি তো একই—কিরিসামে।

হুইফেইর মুখখানা শক্ত হয়ে গেল। সেই সময় ওয়াং মেইরেন প্রাসাদে সম্রাটের সাক্ষাত্ করতে এসে সলিউ জুনমেনের অবস্থা সম্পর্কে পুরোপুরি ওয়াকিবহাল ছিলেন। তিনি এমন সাবলীলভাবে কথা বলছিলেন যে সামান্য কোনো ত্রুটি বা ভুল ছিল না। সলিউ জুনমেনের কাজ করার পদ্ধতি বরাবরই অত্যন্ত সতর্ক, তাই তিনি অবচেতনভাবেই ভেবেছিলেন যে এটি সলিউ জুনমেনের তরফ থেকেই পাঠানো মানুষ, এখানে ভুল হওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।

মো জিওওকিং চুন ছিয়ানশিওয়ের চোখে জ্বলে ওঠা তীব্র ঘৃণা দেখেও মনের ভেতরে খুব একটা বিশেষ কোনো অনুভূতি অনুভব করলেন না।

কথা শেষ করে কিন লেং আবারও দরজাটা টেনে খুললেন। একটা পা বাইরে বাড়িয়েই কিন লেং যেন কী মনে পড়ে গেছে, এমন ভঙ্গিতে পেছন ফিরে বললেন, “ও হ্যাঁ, খাওয়া শেষ হলে এক তলার কাউন্টারে রাখতে ভুলো না যেন।” এ কথা বলেই তিনি আর পেছন ফিরে তাকালেন না, সোজা চলে গেলেন।

মোরিয়া শ্রাইনেও দীর্ঘ সিঁড়ি রয়েছে। যদিও তা হাকুরি শ্রাইনের দৈর্ঘ্যের সাথে তুলনীয় নয়... তবুও মোরিয়া শ্রাইনের তোরির কারণে, তার ওপর হাকুরি শ্রাইনের চেয়েও অনেক বড় শিমেনাওয়া বা পবিত্র রশি ঝোলানো রয়েছে, তাই সিঁড়ির প্রস্থ হাকুরি শ্রাইনের চেয়ে অনেক বেশি প্রশস্ত।

এখানকার সবাই তাকে এড়িয়ে চলছে, এমনকি বড় ভাইও একবার খাওয়ার পর আর এদিক দিয়ে মাড়াননি। এতে তার মনে কিছুটা তো হতাশা কাজ করছিলই। এখন লিউ লানের কথা শুনে তার প্রাণশক্তি যেন কিছুটা ফিরে এল।

সু চিয়ানচিয়ানও তখন ঘুমিয়ে পড়েছিল কি না কে জানে। এই মেয়েটির সাম্প্রতিক দিনগুলোতে অনেক কাজ আটকে গেছে, অনুমান করা যায় সে হয়তো এখনো সেইসবার সামাল দিতে ব্যস্ত রয়েছে।

এবার এলিস এবং রেইমুর অবস্থাও এমন দাঁড়াল যে যেন তাদের পাকস্থলী পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে। একটু আগেই তো তাকে ওই কিরিসামে বাইশ নম্বর সজোরে ধুয়ে দিয়েছে।

লেইন অবশেষে কথা বলার মতো একটা বিষয় খুঁজে পেলেন, “আমি শুনেছি তুমি যেদিন বাড়ি ফিরলে, সেদিন বাইরে গিয়ে刺客 বা আততায়ীর মুখোমুখি হয়েছিলে?”

সবাই জানে যে, একজন সাধারণ মানুষের মেরিডিয়ান বা শক্তিপ্রবাহের নাড়ীগুলো পুরোপুরি পূর্ণতা পেতে প্রায় পনেরো বছর বয়স পর্যন্ত সময় লাগে। শক্তিপ্রবাহের নাড়ীগুলো গঠিত হওয়ার আগে যদি কেউ যুদ্ধ শক্তি বা দৌকি চাষ করতে যায়, তবে তা কেবল গায়ের জোরে গাছ বড় করার মতো হিতে বিপরীত ফল বয়ে আনবে, কোনো উপকারে আসবে না। তাই শেনচৌ মহাদেশে তথাকথিত কোনো ‘চাষের শিশু prodigy’-র অস্তিত্ব কখনো দেখা যায়নি।

ওয়েই ঝেং চোখ দুটি মেললেন, তাঁর মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল এবং তিনি হালকা করে মাথা নাড়লেন। স্ট্রোক বা পক্ষাঘাতের পর এত দীর্ঘ সময় ধরে সেবা-শুশ্রূষা পাওয়ার পরও, এবং লি শেন যখন-তখন লোক পাঠিয়ে তাঁর শরীর সুস্থ রাখার ব্যবস্থা করা সত্ত্বেও, তাঁর কথা বলায় এখনো খানিকটা জড়তা রয়ে গেছে। তবে স্বস্তির বিষয় হলো যে তাঁর স্ট্রোকটি খুব বেশি মারাত্মক ছিল না।

“আমিই তো বর্শা ব্যবহারের আসল রাজা!” সেই মানুষটি এই দৃশ্য দেখার সাথে সাথেই আচমকা তার মারাত্বক যুদ্ধকৌশল প্রয়োগ করে সামনে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই দেখতে পেল তার চোখের সামনে কেবল বরফশীতল আলোর ঝলকানি।

“ঠিক আছে, তাহলে আমরা ওদিকে চইলে যাই।” ইয়ে ইংফান মাথা নেড়ে সান ইউয়ির সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় করার পর সবাইকে নিয়ে নিলাম বা ব্যবসার বৈঠকের দিকে রওনা দিলেন।

সু গে-র মনটা যেন পাঁচ মিশালি মশলার পাত্র উল্টে যাওয়ার মতো তোলপাড় করছিল। তিনি ইউয়ে শুয়েয়ির নিঃসঙ্গ ও ম্লান পিঠের দিকে তাকিয়ে প্রাণপণ চাইছিলেন ছুটে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরতে।

আর মাতসশিতা জিং কিছুটা মার্শাল আর্ট বা কুংফুও শিখেছিল, যদিও তা সি এর শুয়ের মতো অতটা পটু নয়, তবে শরীরের আটকে যাওয়া শক্তির বিন্দু বা আকুপাংচার পয়েন্টগুলো মুক্ত করার ক্ষেত্রে তার কোনো সমস্যা ছিল না।

কিন তিয়ানের ওপর দিয়ে চোখ বুলিয়ে, এক মিলি সেকেন্ডও সেখানে না থামিয়ে, লিন জিহাও তার দৃষ্টি থেন পেংফেইয়ের ওপর নিবদ্ধ করলেন।

“তাহলে ঠিক আছে, এসো আমরা এক কাপ পান করি।” ইয়ে ইংফান ওয়াইনের গ্লাস হাতে নিয়ে জিয়াং জিয়াং-এর বুকের উত্তুঙ্গ অঞ্চলের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর সেই চাহনিতে জিয়াং জিয়াংয়ের সারা শরীরে অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই তাদের কোমরে ঝুলতে থাকা মার্শাল গড টোকেন বা武神令 হঠাত্ করে কেঁপে উঠল, আর টোকেনের ওপর খোদাই করা তিনটি বড় অক্ষর ফেটে বের হলো ঝলমলে লাল আলো।

এই জলদস্যুদের কারণেই সাম্রাজ্যের যুদ্ধগুলোতে সবসময় রসদ বা লজিস্টিকসের সমস্যায় পড়ে কঠিন লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়তে হয়।