চলি্লশতম অধ্যায়: বীরের ছায়ায় সদা বিচরণ করে বিভীষিকাময় অশুভ শক্তি।

বরফের সেই আস্তরণ যখন কয়েকজনের খুব কাছে চলে এল, তখন ওয়ে ই এক হাতে মুদ্রা তৈরি করে মন্ত্র জপ করল। তার হাতের তালু থেকে আগুনের শিখা বেরিয়ে এল, যা বরফকে কিছুটা পিছু হটতে বাধ্য করল।

কিন্তু সেই মুহূর্তটি ছিল ক্ষণস্থায়ী।

তবে এইটুকু সময়ই যথেষ্ট ছিল লু ঝিমিংয়ের জন্য। সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল এবং চটজলদি তার কোমরের তলোয়ারটি খুলে নিল। এরপর একটি তুকতাক বা符 বের করে বলল, “সত্যিই ভাবিনি, ছোট বোনটির এই অদ্ভুত ‘বড় করার符’ আমার কাজে লাগবে!”

কথা বলতে বলতেই সে符টি তলোয়ারের গায়ে আটকে দিল। পরের মুহূর্তেই তলোয়ারটি আকারে বড় হয়ে গেল। সে ওয়ে ই-কে টেনে নিয়ে তলোয়ারের ওপর লাফিয়ে উঠল।

“দ্রুত ওঠো!”

ইয়ে শু বিন্দুমাত্র দেরি না করে ইয়ে রংকে নিয়ে তলোয়ারে উঠল। ওয়ে ই তখনও তার হাতের আগুন দিয়ে বরফকে দূরে সরিয়ে রাখার চেষ্টা করছিল। ইয়ে রং তলোয়ারের ওপর স্থিত হওয়ার পর তার অনুকরণে বরফকে পিছু হটানোর চেষ্টা শুরু করল।

তলোয়ারে চড়ে পালানো দ্রুত হলেও, লু ঝিমিংয়ের পক্ষে চারজনকে নিয়ে স্বাভাবিক গতি বজায় রাখা কঠিন হয়ে পড়ছিল। লু ঝিমিং পেছন ফিরে তাকাল। সে দেখল, যারা কিছুক্ষণ আগেও হইচই করছিল, সেই হে লিয়ানকিং এবং শেন রো-র দল এখন অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় তলোয়ারে চড়ে পালানোর চেষ্টা করছে। ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, তাদের সাথে থাকা散修দের অর্ধেকের বেশিই হারিয়ে গেছে।

কিউ ইউ-এর তলোয়ার চালানোর হাত তখনও কাঁচা, সে দাঁতে দাঁত চেপে চুপচাপ পাশে অনুসরণ করছিল। লু ঝিমিংয়ের কি ভুল হচ্ছে? তার মনে হচ্ছিল, এই বরফের আস্তরণটি অন্যদের চেয়ে তাদের পেছনেই বেশি দ্রুত ধেয়ে আসছে। তবে কি তারা আগুন জ্বালাচ্ছে বলেই এমনটা হচ্ছে? কিন্তু উপায় নেই, আগুন জ্বালানো বন্ধ করার কোনো সুযোগও নেই তাদের।

বরফের আস্তরণ যখন আবারও তাদের নাগাল পাওয়ার উপক্রম করল এবং লু ঝিমিং ও ইয়ে রয়ের কপালে ঘাম জমতে শুরু করল, তখন লু ঝিমিং এক হাতে মুদ্রা ধরে রেখে ইয়ে সুর উদ্দেশ্যে বলল, “তোমরা সবাই কি ড্যান 修 নও? তুমিও আগুন জ্বালাও!”

“আমি…” ইয়ে সু কিছু বলতে চাইল।

ঠিক তখনই শোনা গেল শেন রো কষ্ট করে বলছে, “দ্বিতীয়… জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আমার… আধ্যাত্মিক শক্তি ফুরিয়ে আসছে…”

হে লিয়ানকিং দ্রুত পেছন ফিরে তাকাল। দেখল শেন রো বুক চেপে ধরে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। হে লিয়ানকিং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “ছোট বোন!” তারপর সে লু ঝিমিংদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাদের কাছে ড্যান修 আছে, দ্রুত ওকে একটি জু লিং ড্যান দাও!”

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এখন প্রত্যেকেই নিজের প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত। ওয়ে ই এবং ইয়ে রয়ের কথা বলার মতোও সময় ছিল না। শেন রো-র শরীর তলোয়ারে চড়ে থাকার ধকল আর নিতে পারছিল না। ঠিক যখন সে মাটিতে পড়ল, তখন শূন্যে বরফ জমে বরফের স্তম্ভ তৈরি হতে শুরু করল।

“ছোট বোন!” হে লিয়ানকিং নিজের প্রাণের মায়া ত্যাগ করে তলোয়ার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সর্বশক্তি দিয়ে সে শেন রো-কে ছুড়ে দিল লু ঝিমিংদের তলোয়ারের ওপর।

লু ঝিমিং ভাবতেও পারেনি যে তার তলোয়ারে হঠাৎ একজন বাড়তি মানুষ এসে পড়বে। ভারসাম্য হারিয়ে সে প্রায় সবাইকেই নিচে ফেলে দিচ্ছিল।

“মরতে চাস নাকি!” লু ঝিমিং দাঁতে দাঁত চেপে গর্জন করে নিজেকে সামলে নিল। ইয়ে রং এবং ওয়ে ই-র মনোযোগও নষ্ট হলো, আর এই মুহূর্তের বিরতিতে বরফ তাদের তলোয়ারের গায়ে চেপে বসল। লু ঝিমিং অনুভব করল এক বিশাল শক্তি তাকে সামনে এগোতে বাধা দিচ্ছে।

অন্যদিকে হে লিয়ানকিং নিচে পড়ে যাচ্ছিল। ঠিক যখন ধারালো বরফের স্তম্ভটি তাকে এফোঁড়-ওফোঁড় করতে উদ্যত, তখনই দূর থেকে এক তরুণীর স্পষ্ট ও দৃঢ় কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “লি গুয়া! ফেন তিয়ান!”

মুহূর্তের মধ্যে আগুনের শিখা আকাশ ছুঁল এবং বরফের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। ঝনঝন শব্দে চারপাশ জলীয় বাষ্পে ঢেকে গেল। হে লিয়ানকিংয়ের নিচে থাকা বরফের স্তম্ভটিও তৎক্ষণাৎ গলে গেল, সে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

লু ঝিমিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “ছোট বোন!”

ইয়ে রং অবাক হয়ে বলল, “বরফ সরে গেছে? আমরা এত কষ্ট করেও যা করতে পারিনি, তা এখন সরে গেল?”

“এটা কি… নান মিং লি হুয়া?”

এই কথা শুনে হে লিয়ানকিংও চমকে উঠল এবং সামনের দিকে তাকাল। সি নিয়ান তার বুকের সামনে হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করছিল, তার আঙুলের ডগা থেকে ছোট ছোট আগুনের স্ফুলিঙ্গ বেরিয়ে আসছিল। আগুনের সেই লাল আভা তার উজ্জ্বল মুখমণ্ডলকে আরও মোহময় করে তুলেছিল।

সি নিয়ান অত্যন্ত দ্রুত গতিতে তাদের দিকে ছুটে এল। তার ভ্রু দৃঢ়, চোখের গভীরে এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস। তাদের দেখার পর তার ঠোঁটের কোণে ফুটে ওঠা সেই অবাধ্য হাসিটি দেখে সবাই যেন পলক ফেলতে পারল না। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার আনন্দ নাকি অন্য কিছু, হে লিয়ানকিংয়ের মনে এক অজানা পুলক জেগে উঠল। সে জানত না, তার জ্যেষ্ঠা বোন এতটা তেজস্বিনী হতে পারে।

ওয়ে ই এবং ইয়ে রং বরফ থেমে যেতেই মাথা তুলে তাকাল। সি নিয়ানকে দেখতেই ইয়ে রয়ের চোখে আলো জ্বলে উঠল, “ছোট符 শিল্পী!”

কিন্তু সবাই যখন ভাবল যে বরফ থেকে মুক্তি পাওয়া গেছে, তখন সি নিয়ান চিৎকার করে উঠল: “কেউ দাঁড়িয়ে থেকো না! দৌড়াও!! আমার পেছনে আরও কয়েকটা আসছে!!!”

সবাই থমকে গেল। তারা দেখল সি নিয়ানের থেকে অনেকটা দূরে একটি বিশাল বেগুনি দাগযুক্ত সাপ তাকে অনুসরণ করছে। সাপটি তার বিশাল শরীর দিয়ে দুপাশের গাছপালা গুঁড়িয়ে দিচ্ছে। আর সেই সাপের পেছনে আরও অসংখ্য অদ্ভুত ও ভয়ংকর সব দানব। সি নিয়ান এত দ্রুত দৌড়াচ্ছিল যে তারা এতক্ষণ এই বিশাল দানব বাহিনীকে দেখতে পায়নি।

লু ঝিমিং হতাশায় চোখ বন্ধ করল। এই ছোট বোনটির শরীর আসলে কী দিয়ে তৈরি? অন্যরা বড়জোর একটি দানবকে ডেকে আনে, আর ছোট বোন পুরো এক বাহিনী জুটিয়ে এনেছে!

সে পেছন ফিরে দেখল, তুষার শিয়ালটি আর তাদের ধাওয়া করছে না, তাই সে সাথে সাথে মাটিতে নামল। তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে সে সি নিয়ানের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, “ছোট বোন, দৌড়ে পালানো যাবে না! কাল তোকে যে কৌশলটি শিখিয়েছিলাম, মনে আছে?”

সি নিয়ান একটি স্লাইড দিয়ে তাদের পাশে এসে থামল, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মনে আছে, কিন্তু আমি তো তা কাজে লাগাতে পারছি না।”

লু ঝিমিং মাথা নাড়ল, “ব্যবহার করতে পারলেই হবে!”

এই কৌশলটি আয়ত্ত করতে তার নিজেরই তিন মাস লেগেছিল, আর ছোট বোন মাত্র এক রাত অনুশীলন করেছে। তাছাড়া সে তো আর তলোয়ার চালক নয়। তবুও সে যে দু-একবার হাত চালাতে পারছে, তাতেই আত্মরক্ষা সম্ভব।

সি নিয়ান ফিরে আসতেই ইয়ে সু তার হাত চেপে ধরল। ইয়ে রং দ্রুত তার কনিষ্ঠ আঙুলে ‘গুই শিন লক’ বেঁধে দিল। অত্যন্ত দ্রুত গতিতে বলল, “এবার আর পাগলের মতো সামনে দৌড়ানো যাবে না।”

সি নিয়ান জোরালোভাবে মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, ‘চিন্তা করো না, ওষুধের প্রভাব কেটে গেছে, এখন আর সেই সাহস নেই।’ এরপর সে পকেট থেকে কয়েকটা符 বের করে দ্রুত তাদের গায়ে লাগিয়ে দিল।

পাশে থাকা হে লিয়ানকিং বিস্ময় কাটিয়ে সি নিয়ানের কাণ্ড দেখে নিজেকে সামলাতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, “এগুলো কী লাগাচ্ছ?”

সি নিয়ান তাকে এক পলক দেখে বলল, “জিন গ্যাং符।”

এরপর সে ওয়ে ই আর ইয়ে রয়ের মতো符 শিল্পীদের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি পরীক্ষা করে দেখেছি, দানব কামড়ালেও কোনো ক্ষতি হয় না, শুধু একটু ব্যথা লাগে।”

ওয়ে ই: …তুমি এখানে আসার পর কী কী করেছ!

হে লিয়ানকিং দেখল সি নিয়ান লু ঝিমিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। ভ্রু কুঁচকে সে বলল, “আমাদেরটা কই?”

সি নিয়ান আরও ভ্রু কুঁচকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, “তোমাদেরটা কী?”

“জিন গ্যাং符।”

“তোমাকেই তো জিন গ্যাং符 মনে হচ্ছে!”

“তুমি!” হে লিয়ানকিং এক গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের রাগ দমন করল। শান্তভাবে বলল, “আমি তলোয়ার চালক, না দিলেও চলে, কিন্তু ছোট বোনকে তো একটা দাও? সে…”

“আমার মনে হয় না ভুল বলছি, তোমার ছোট বোনও তো তলোয়ার চালক, তাই না?” হে লিয়ানকিংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ে রং শীতল কণ্ঠে বলে উঠল।

এই লিং জিয়াও সম্প্রদায়ের দুই প্রিয় শিষ্যকে নিয়ে সে অনেকদিন ধরেই বিরক্ত। অহংকারী, সবাইকে বোকা ভাবে। এই秘境-এ এসে চিৎকার-চেঁচামেচি করছে, একজন সাধকের ন্যূনতম সতর্কতাও নেই। যদি তারা না বুঝে সেই ‘হাজার বছরের তুষার ফুল’ তুলতে না যেত, তবে সপ্তম স্তরের দানব তাদের তাড়া করত না। আর সংকটের মুহূর্তে শেন রো-কে তাদের তলোয়ারে ছুড়ে দেওয়াটা যেন তাদের অধিকার ছিল! সি নিয়ান যদি হঠাৎ এসে阵 তৈরি করে আগুন না জ্বালাত, তবে তারা এতক্ষণে জমে বরফ হয়ে যেত!

আর এখন, তাদের লজ্জা হওয়া উচিত জিন গ্যাং符 চাওয়ার আগে! যদি শেন রো এতই দুর্বল হয়, তবে秘境-এ এসেছে কেন? সবাইকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে?