২৩শ অধ্যায়: সব বাজি ধরলাম

কয়েকজন মিলে ঘটা করে গচাংমিংকে সাক্ষী মানল।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন!

চাও তিয়ান অটল ভঙ্গিতে অনুশীলন মাঠের ঠিক মাঝখানে বসে রইলেন। গচাংমিং এক হাত পেটের সামনে রেখে শিরদাঁড়া সোজা করে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর পাশে একটি ধুনুচি রাখা ছিল, যার গায়ে মেঘের মাঝে ড্রাগনের নকশা খোদাই করা, আর তাতে জ্বলছিল একটি ধূপকাঠি।

মাঠের মাঝখানে বসা চাও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে গচাংমিং মাথা নাড়লেন, "তুমি একজন হুয়াশেন পর্যায়ের সাধক হয়েও কেন এই ছোট বাচ্চাদের সাথে পাল্লা দিচ্ছ?"

"কে বলল আমি পাল্লা দিচ্ছি? ওরা নিজেরা এসেই তো চ্যালেঞ্জটা নিয়েছে।"

"ওদের মধ্যে শুধু মিংচেন সবেমাত্র জিনদান পর্যায়ে পৌঁছেছে, জিয়াওজিয়াও আর ঝিমিন দুজনেই চুজি পর্যায়ের শেষ ধাপে, ওয়েই ই এখনও মাঝপথে, আর সি নিয়ান নামের ওই বাচ্চাটির তো কথাই নেই, সবেমাত্র এক মাস হলো চুজি পর্যায়ে এসেছে।"

"এমন অসম লড়াইয়ের চেয়ে ওদের পাহাড়ের চারপাশে একশবার দৌড়াতে বলা ভালো ছিল।"

গচাংমিংয়ের কণ্ঠস্বর গম্ভীর ছিল, স্পষ্টতই তিনি এই লড়াইয়ে ওদের জয়ের কোনো সম্ভাবনা দেখছিলেন না।

চাও তিয়ান হেসে হাত নাড়লেন, "সেজন্যই তো আমি নিজের জন্য একটি গণ্ডি টেনে দিয়েছি।"

"তাছাড়া, আমার আক্রমণের ধরন যাতে বুঝতে না পারি, সেজন্য ওরা লুকিয়েওছে। এটা কি ওদের সুবিধা দেওয়া নয়?"

কথা শেষ করে তিনি গচাংমিংয়ের সাথে আর কথা না বাড়িয়ে মাঠের চারপাশের জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন:

"সবাই লুকিয়েছ?"

চারপাশে নিস্তব্ধতা, কোনো সাড়া নেই।

চাও তিয়ান তাতে ভ্রুক্ষেপ করলেন না, সবসময় হাতে থাকা লাঠিটি পাশে মাটিতে পুঁতে দিলেন।

আবার মুখ খুললেন, কণ্ঠস্বরে আধ্যাত্মিক শক্তি মিশিয়ে পুরো মাঠে ছড়িয়ে দিলেন: "তাহলে, শুরু হোক!"

শেষ শব্দটি উচ্চারণ করার সাথে সাথে, চাও তিয়ান আঙুলের ডগা দিয়ে ধূপকাঠির দিকে একটি আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছুড়ে দিলেন। ধূপকাঠির মাথায় মুহূর্তেই আগুন জ্বলে উঠল, আর তারপর সেখান থেকে সাদা ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, জঙ্গল থেকে দুটি ছায়া ঝড়ের গতিতে বেরিয়ে এল।

ইউ জিয়াওজিয়াও আর লু ঝিমিন প্রায় একই সময়ে চাও তিয়ানের সামনে উপস্থিত হলো।

লু ঝিমিন তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল, তলোয়ারের ডগা যখন চাও তিয়ানকে স্পর্শ করার ঠিক আগমুহূর্তে, তিনি মাত্র দুটি আঙুল দিয়ে তলোয়ারের ফলাটি চেপে ধরলেন!

আর এক চুলও এগোতে পারল না তলোয়ারটি।

লু ঝিমিন চমকে গিয়ে আবার শক্তি প্রয়োগ করল, দুই শক্তির চাপে তলোয়ারটি ধনুকের মতো বাঁকা হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চাও তিয়ান আড়চোখে ইউ জিয়াওজিয়াওয়ের এগিয়ে আসা দেখতে পেলেন।

তাঁর ঠোঁটে এক অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল। তিনি তলোয়ার ধরা আঙুলে একটি কৌশলী ঝটকা দিয়ে ছেড়ে দিলেন।

লু ঝিমিনের তলোয়ার সাথে সাথে ইউ জিয়াওজিয়াওয়ের গায়ে গিয়ে লাগল।

হঠাৎ এই ধাক্কায় দুজনেই অপ্রস্তুত হয়ে পড়ে গেল এবং বারবার পিছিয়ে যেতে লাগল।

ওয়েই ই ছায়ার মতো আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এবং এক হাতে দুজনকে ধরে সামলে নিল।

দ্রুত নিজের শিশি থেকে ওষুধ বের করে ওদের হাতে দিল, ওরা কোনো দ্বিধা ছাড়াই তা খেয়ে নিল।

এরপর দ্রুত একে অপরের দিকে তাকাল। ওরা নিজেদের অবস্থান অদলবদল করল, ইউ জিয়াওজিয়াও মূল আক্রমণের দায়িত্ব নিল।

ঠিক তখনই, জঙ্গল থেকে বাঁশির সুর বেজে উঠল, যা তীব্র হত্যাপ্রবণতায় পূর্ণ ছিল।

সুরটি প্রতিটি লয়ে বাস্তবে রূপ নিল এবং বাতাসে অদৃশ্য ধারালো ব্লেড তৈরি করল।

সেটি চাও তিয়ানের দিকে ধেয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু ইউ জিয়াওজিয়াওয়ের চাবুকের আঘাতে গতিপথ হারিয়ে ফেলল।

মুহূর্তের মধ্যেই সি নিয়ানের চিৎকার শোনা গেল: "আহ, আমার একমাত্র পোশাকটা!"

এই চিৎকার শুনে ইউ জিয়াওজিয়াও দ্রুত থেমে গেল।

সে দেখল, সি নিয়ান, যে অদৃশ্য হওয়ার কবজ লাগিয়েছিল, সে ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হচ্ছে, আর তার স্কার্টের অনেকখানি অংশ কেটে গেছে।

"দুঃখিত ছোট বোন, আমি তোমাকে দেখতে পাইনি।"

"এখন ওসব ছাড়ো! ছোট বোন, আমাকে স্থির করার কবজটা দাও!" লু ঝিমিন ওদের পেছন দিয়ে ছুটে এসে সি নিয়ানের তৈরি কবজটি নিয়ে চাও তিয়ানের দিকে দৌড় দিল!

কিন্তু লু ঝিমিনের প্রতিটি আক্রমণের আগেই চাও长老 যেন আগে থেকেই সব জানতেন, মাত্র দুটি হালকা চালে তিনি তাকে বারবার পিছিয়ে যেতে বাধ্য করলেন।

সবাইকে একে একে ভুল করে আঘাত পেতে বা কাছে ঘেঁষতে ব্যর্থ হতে দেখে মনে হচ্ছিল, ওরা যেন তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ছে।

সি নিয়ান বুঝতে পারল এভাবে চললে আরও দশটি ধূপকাঠি জ্বালালেও চাও长老কে হারানো সম্ভব নয়।

"এভাবে হবে না, আপাতত পিছু হটো!"

বাকি চারজনও আর লড়াই না বাড়িয়ে দ্রুত ঘন জঙ্গলে হারিয়ে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো অনুশীলন মাঠে আবার শুধু চাও তিয়ান আর গচাংমিং অবশিষ্ট রইল।

"হাহ।" চাও তিয়ান কাঁধের ধুলো ঝাড়লেন, পাশে থাকা গচাংমিং হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন।

"তোমাদের পরিকল্পনা করতে হলে দ্রুত করো! ধূপকাঠি কিন্তু প্রায় শেষ হয়ে এসেছে।" চাও তিয়ান ধূপকাঠির দিকে তাকিয়ে জয়ের হাসিতে হাসলেন।

*

অন্যপাশে।

"এখন উপায়? আমরা তো কিছুতেই চাও长老র কাছেই পৌঁছাতে পারছি না!"

পাঁচজন মাটিতে蹲 হয়ে গোল হয়ে বসেছিল, ইউ জিয়াওজিয়াও অধৈর্য হয়ে জানতে চাইল।

"আমরা তাকে একমাত্র তখনই নিয়ন্ত্রণ করতে পারব যদি ছোট বোনের স্থির করার কবজটা কাজ করে।"

"কিন্তু ছোট বোনের পর্যায় অনেক নিচু, তাছাড়া সে একজন কবজ সাধক, তার পক্ষে কাছে যাওয়া আরও কঠিন।"

"সাধকদের ক্ষেত্রে প্রতিটা উচ্চ পর্যায় মানেই এক বিশাল ব্যবধান। চাও长老র শারীরিক দক্ষতা এবং মানসিক শক্তি দুই-ই অত্যন্ত শক্তিশালী।"

"তাছাড়া, চাও长老 এখন হুয়াশেন পর্যায়ে, আমার বাঁশির সুর তার ওপর তেমন কোনো প্রভাবই ফেলছে না।"

"ঝিমিন আর জিয়াওজিয়াওয়ের শারীরিক কসরত চাও长老রই শেখানো, তাঁর সামনে ওদের কোনো লড়াই করার ক্ষমতাই নেই।"

মিংচেনও চিন্তিত হয়ে পড়ল।

সি নিয়ান বিষণ্ণ মনে ইউ জিয়াওজিয়াওয়ের কাটা পোশাকের টুকরোটি নিজের বুকে চেপে ধরল।

এই পোশাকটি সে যখন প্রথম উজি সম্প্রদায়ে এসেছিল, তখন তাকে দেওয়া হয়েছিল।

সেই একটিই পোশাক, সে ধুত আর পরত, পরত আর ধুত... হাতার মুখ ক্ষয়ে সাদা হয়ে গিয়েছিল, তবুও ফেলে দেওয়ার সাহস পায়নি, আর এখন তো অর্ধেকটাই কেটে গেছে।

"না, আমার পোশাক যখন উৎসর্গ হয়েছে, আমাকে কালকের বিশ্রামের সুযোগ পেতেই হবে!"

সি নিয়ান নিজের মুঠো শক্ত করল, হঠাৎ কিছু একটা ভেবে সে বলে উঠল, "বড় ভাই, চাও长老 যদি এক মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হন, তাহলে কি আপনি তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন?"

মিংচেন সি নিয়ানের কথা শুনে তাকে খুব সরল বলে মনে করল।

হুয়াশেন পর্যায়ের সাধকদের মানসিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল হয়, তারা কীসের জন্য অন্যমনস্ক হবেন?

তবুও সে জবাব দিল: "হয়তো, কিন্তু এমনকি নিয়ন্ত্রণ করলেও তা হবে মাত্র এক মুহূর্তের জন্য।"

সি নিয়ান মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর সবাইকে ইশারায় কাছে ডাকল।

তার ঠোঁটে আবার সেই উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল, "আমি একটা উপায় পেয়েছি।"

*

"পুরানো চাও, এখন তো কোনো শব্দ নেই, মনে হচ্ছে বাচ্চারা হাল ছেড়ে দিয়েছে।"

গচাংমিং পাশে অর্ধেক জ্বলে যাওয়া ধূপকাঠির দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বললেন।

চাও তিয়ান কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় হঠাৎ তার কান নড়ে উঠল, তারপর পাশ থেকে এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে এল।

চাও তিয়ানের চোখ তীক্ষ্ণ হলো, তিনি প্রবল চাপ প্রয়োগ করে ধেয়ে আসা আক্রমণটিকে প্রতিহত করলেন।

তখনই দেখলেন, আবার সেই ইউ জিয়াওজিয়াও আর লু ঝিমিন।

"জিয়াওজিয়াও, ঝিমিন, তোমরা তো জানোই, তোমরা যতবারই একসাথে এসো না কেন, সবই বৃথা।"

কথা শেষ হতে না হতেই ওদের পেছন থেকে দ্রুত অন্য এক ছায়া বেরিয়ে এল!

চাও তিয়ানের চোখ চমকে উঠল, সি নিয়ান?

"সি নিয়ান! আমি কি বলিনি, তুমি একজন কবজ সাধক হয়ে কেন এমন বোকার মতো সামনে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন, সি নিয়ানের রোগা মুখে এক দুঃসাহসী ও বাঁধনহারা হাসি ফুটে উঠেছে।

তিনি দেখলেন, সি নিয়ান দ্রুত হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করল, তার হাতে সোনালী আলোর একটি কবজ ফুটে উঠল।

"যদিও আমি এটা প্রথমবার ব্যবহার করছি, কিন্তু... মনে হয় সফল হব! শুন-বিন্যাস! কাষ্ঠ শক্তির উদয়!"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে চাও তিয়ানের চারপাশে অসংখ্য গাছের ডালপালা বেরিয়ে এল।

চাও তিয়ানের চোখে বিস্ময় খেলে গেল, এই বিন্যাসটি... তিনি একবার সম্প্রদায় প্রধানকে ব্যবহার করতে দেখেছিলেন।

সে কখন এগুলো শিখল?!

পাশে লুকিয়ে থাকা ওয়েই ই-ও এই মুহূর্তে বেরিয়ে এল, এক হাতে মুদ্রা তৈরি করে সে, মুহূর্তের মধ্যে তার হাত থেকে এক দলা আগুন বেরিয়ে এল।

সি নিয়ানের তৈরি ডালপালার সংস্পর্শে আসার সাথে সাথে আগুন আরও বেড়ে গেল, যেন একটি জীবন্ত আগুনের সাপ চাও তিয়ানের দিকে ধেয়ে এল!