৩৯তম অধ্যায়: একদল নির্বোধ

লু ঝিমিন এবং ওয়ে ই-এর কানে এই কথাগুলো শুনতে শুনতে যেন কড়া পড়ে গিয়েছিল। তারা অনেকবার জিজ্ঞেস করেছিল, ওই লোকগুলো আসলে দেখতে কেমন। দুজনে অনেক অঙ্গভঙ্গি করে যে বর্ণনা দিল, তাতে মনে হলো তারা দুজন কুৎসিত, চোরচোরা স্বভাবের এক নারী ও পুরুষ। প্রথম দিন আসার সময় যদি তাদের অনবরত বকবকানি না শুনতেন, তবে লু ঝিমিন ও ওয়ে ই সত্যিই তাদের চিনতে পারতেন না। আর ঠিক এই কারণেই ওয়ে ই নিজেকে সামলাতে না পেরে শেন রও-এর দিকে একটু বেশিই তাকিয়ে ফেলেছিলেন। আর সেই একটি চাহনিতেই শেন রও-এর অস্থির মনটি মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল।

পাশে থাকা হে লিয়ানকিং এমনিতেই এই মানুষগুলোকে পছন্দ করছিলেন না। দুজন তো কোনো এক অজানা ক্ষুদ্র সম্প্রদায়ের সাধক, যারা আসার পর থেকেই সি নিয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে আছে। অন্য দুজনকেও তিনি নিজের দলে টানতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তারা প্রত্যাখ্যান করেছে। এখন এই চারজন আবার একসাথে দাঁড়িয়ে আছে। ছোট বোন এত বন্ধুত্বপূর্ণভাবে অভিবাদন জানালেও, এরা এমনভাবে নাক উঁচু করে আছে যেন আকাশ ছুঁয়ে ফেলেছে। হে লিয়ানকিং ভ্রু কুঁচকে শেন রও-এর পাশে দাঁড়ালেন। শেন রও তার এই রক্ষণাত্মক আচরণে বিশেষ পাত্তা দিলেন না। তিনি দুই কদম এগিয়ে গিয়ে চিবুকটা সামান্য উঁচিয়ে ঘাড় ও কাঁধ সোজা করে দাঁড়িয়ে বললেন, "আপনাদের পরিচয় কি জানতে পারি?"

লু ঝিমিন কোনো উত্তর না দিয়ে সরাসরি ঘুরে দাঁড়িয়ে শীতল স্বরে বললেন, "তাড়াতাড়ি চলো, এই বনের কুয়াশায় কোনো বিপদ আছে কি না তা আমরা জানি না, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না।"

ওয়ে ই সামান্য মাথা নাড়লেন, তারপর কী ভেবে নিজের জামার ভেতর থেকে একটি ওষুধ বের করলেন। লু ঝিমিন না ভেবেই মাথা উঁচু করে সেটি গিলে ফেললেন। ইয়ে রং ওষুধটি হাতে নিয়ে হাসিমুখে পরীক্ষা করলেন, কিন্তু সরাসরি খেলেন না। নাকের কাছে নিয়ে শুঁকে দেখলেন, তারপর মুখে দিলেন। ইয়ে শু ইয়ে রয়ের কাজ দেখে তবেই ওষুধটি গিলে ফেললেন।

"চিনসিন ড্যান (মন শান্তকারী ওষুধ), এর রঙ আর ভেতরে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি দেখে মনে হচ্ছে... এটি অন্তত স্বর্গীয় মানের ওষুধ। তুমিও তাহলে একজন ওষুধ-সাধক?" ইয়ে রয়ের এই কথাটি প্রশ্ন ছিল না, বরং নিশ্চিত একটি মন্তব্য ছিল। ওয়ে ই মাথা নাড়লেন এবং তাদের দিকে আর কোনো মনোযোগ দিলেন না।

কথাটি শুনে শেন রও-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চিনসিন ড্যান সাধকদের মনের সব বাজে চিন্তা দূর করতে, অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে লড়তে এবং মানসিক শক্তি পুনরুদ্ধারে সাহায্য করে। এই ঘন কুয়াশার মধ্যে পথ চলতে গিয়ে বিভ্রান্ত হওয়ার ভয় থাকে, তাই এই মুহূর্তে এর চেয়ে ভালো ওষুধ আর হতে পারে না। তাছাড়া... এমন স্বর্গীয় মানের ওষুধ তার কাছে অনায়াসেই চারটি ছিল! তারা চলে যাচ্ছে দেখে শেন রও দ্রুত বলে উঠলেন।

তার কণ্ঠস্বর ছিল বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো মিষ্টি আর কমনীয়, "আপনারা তাহলে ওষুধ-সাধক! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আপনার চারপাশের আভা সাধারণ সাধকদের চেয়ে আলাদা। এক নিমিষেই স্বর্গীয় মানের ওষুধ বের করে দিলেন, সত্যিই অসাধারণ!"

তিনি কথা বলতে বলতে পা ফেলে ওয়ে ই-এর কাছাকাছি আসার চেষ্টা করলেন। কিন্তু কেন জানি না, ওয়ে ই এই কথাগুলো শুনে এমন মুখভঙ্গি করলেন যেন ভূত দেখেছেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে শেন রও-এর দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন কোনো হিংস্র পশুর দিকে তাকাচ্ছেন। "তুমি কী বললে?"

শেন রও তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে আরও মিষ্টি করে হাসলেন। "আমি বলছি আপনি খুব প্রতিভাবান। আমাদের বয়সী হয়েও আপনি স্বর্গীয় মানের ওষুধ তৈরি করতে পারেন, নিশ্চয়ই আপনার修为 অন্তত ঝুজি পর্যায়ের মাঝামাঝি বা শেষের দিকে হবে? আমার তিন নম্বর ভাইও একজন ওষুধ-সাধক, আমি তাকে খুব শ্রদ্ধা করি কারণ তিনি এত ভেষজ উদ্ভিদ মনে রাখতে পারেন! এখন মনে হচ্ছে, আপনিও আমার তিন নম্বর ভাইয়ের মতোই দক্ষ!"

শেন রও-এর কথা বলার ভঙ্গি ছিল তরুণীর মতো চপল, আর ওয়ে ই-এর সাথে তার ভাইয়ের তুলনাটি ছিল বেশ যুক্তিযুক্ত এবং শ্রদ্ধাপূর্ণ। কিন্তু এই কথাগুলো শোনার পর ওয়ে ই-এর চোখের মণি কেঁপে উঠল! সে আমার প্রশংসা করছে? এই নারী! এ তো ভালো মানুষ নয়!

শেন রও আরও এগিয়ে আসতে লাগলেন, দুজনের দূরত্ব কমিয়ে আনলেন। তিনি আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দেখলেন ওয়ে ই তার কোমরে ঝোলানো লাউয়ের পাত্রটি বুকের কাছে এনে শক্ত করে চেপে ধরলেন। সতর্ক দৃষ্টিতে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে লু ঝিমিনের পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন। শেন রও অবাক হয়ে ভাবলেন, আমি কি কোনো বিশাল বিপদ?

ওয়ে ই লু ঝিমিনের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "ভাই, এরা বন্ধু নয়, শত্রু।"

লু ঝিমিনও ফিসফিস করে জবাব দিলেন, "আমি তো আগেই বুঝেছি! তাদের কথা বাঁকা, আচরণ কৃত্রিম, ঠিক যেমন ছোট বোন যখন কাউকে ফাঁসাতে চায় তখন করে!"

শেন রও বুঝতে পারলেন না তিনি কী ভুল বললেন যে, এই দুজন তাকে এত সতর্কভাবে দেখছে। "আমি..." শেন রও সবে একটি শব্দ উচ্চারণ করেছেন, তখনই ইয়ে রং তাকে চুপ করতে ইশারা করলেন। ইয়ে শু শীতল স্বরে বললেন, "সামনে শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভূত হচ্ছে!"

শেন রও এবং হে লিয়ানকিং দ্রুত সেই দিকে তাকালেন। ইয়ে রং কথাটি শুনেই মাটিতে বসে হাত দিয়ে মাটি স্পর্শ করলেন। হঠাৎ, তিনি হালকা নীল রঙের একটি শিকড় দেখতে পেলেন, যা মাটির নিচে এবং কুয়াশার আড়ালে এঁকেবেঁকে ছড়িয়ে আছে।

"এটি কি..." ইয়ে রং বিড়বিড় করলেন।

"আধ্যাত্মিক উদ্ভিদের শিকড়, এর রঙ দেখে মনে হচ্ছে এটি অন্তত হাজার বছরের পুরনো," ওয়ে ই শান্তভাবে ইয়ে রয়ের কথার সূত্র ধরে বললেন। তিনি নিজেও নিচে বসে শিকড়ের চারপাশের মাটি তুলে আঙুল দিয়ে ঘষলেন। মুহূর্তেই তার দীর্ঘ, রত্নসদৃশ আঙুলগুলো হালকা লাল রঙে রাঙা হয়ে গেল। মাটির সাথে লোহার মরচে ধরা একটি গন্ধ ভেসে এল, যা ওয়ে ই-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও বাড়িয়ে দিল।

"এটি রক্ত," ওয়ে ই বললেন। লু ঝিমিন এই কথা শোনার সাথে সাথেই কোমরের তলোয়ারের হাতলে হাত রাখলেন এবং নিঃশব্দে সবাইকে আড়াল করে সামনে দাঁড়ালেন। ইয়ে রয়ের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল, "যদি এটি হাজার বছরের পুরনো উদ্ভিদ হয়, তবে এর চারপাশে নিশ্চয়ই কোনো দানবীয় প্রাণী পাহারা দিচ্ছে। এই রক্ত... সম্ভবত সেই সাধকদের যারা এই উদ্ভিদটি চুরি করতে চেয়েছিল।"

"কিন্তু এটি তো কেবল এর শিকড়, অথচ রক্ত এতদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। মনে হচ্ছে, এই উদ্ভিদটির রক্ষক মোটেও সাধারণ কেউ নয়।"

লু ঝিমিন এই দৃশ্য দেখে কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তখনই পাশের সাধকদের চিৎকার শুনতে পেলেন, "আরে, এই উদ্ভিদটি জ্বলজ্বল করছে, নিশ্চয়ই খুব দামি!"

"আমি তো আগেই বলেছিলাম শেন দেবীর সাথে থাকলে লাভ হবেই, দেখুন, কী বিশাল প্রাপ্তি!" হে লিয়ানকিং-এর মৃদু কণ্ঠস্বরও শোনা গেল, "ছোট বোন, এই উদ্ভিদটি তুমি খুঁজে পেয়েছ, তুমিই সিদ্ধান্ত নাও।"

লু ঝিমিন অবাক হয়ে পেছনে ফিরে দেখলেন, যারা কিছুক্ষণ আগেও তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, তারা কখন যে সামনে চলে গেছে! আর তারা যে জ্বলজ্বল করা উদ্ভিদের কথা বলছে... সেটা কি সেই রক্তে ভেজা শিকড়টিই?!

"একদল বোকা," ইয়ে রং মনে মনে গালি দিলেন। তিনি কিছু বলার আগেই শেন রও-এর আনন্দিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।

"দ্বিতীয় ভাই, দেখুন, কত সুন্দর একটি সাদা শেয়াল। এটি যেখানেই হাঁটছে, সেখানেই সাদা তুষার জমে যাচ্ছে! এটি কি বরফের শক্তির?"

ওয়ে ই এই কথা শুনে ইয়ে রয়ের দিকে তাকালেন। দুজনেই একে অপরের চোখে আতঙ্ক দেখতে পেলেন।

ওয়ে ই: "নীল রঙের শিকড়..."

ইয়ে রং: "হাজার বছরের পুরনো..."

ওয়ে ই: "পাশে বরফের শেয়াল পাহারা দিচ্ছে..."

"হাজার বছরের পুরনো শীতল তুষার কুঁড়ি (হ্যান শুয়াং রুই)!" দুজনে একসাথে বলে উঠলেন।

লু ঝিমিন তাদের এই আসন্ন বিপদের চেহারা দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "এটি কি খুব ভয়ঙ্কর কোনো জিনিস?"

ইয়ে রং দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়লেন, তার শান্ত মুখে বিরল অস্থিরতা ফুটে উঠল। "যদি এটি সত্যিই হাজার বছরের পুরনো শীতল তুষার কুঁড়ি হয়, তবে এর পাশে থাকা সেই সাদা শেয়ালটি কোনো সাধারণ দানবীয় প্রাণী নয়।"

ওয়ে ই গম্ভীর মুখে কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, "এটি একটি সপ্তম পর্যায়ের বিশাল দানব, 'হিমপ্রদেশের তুষার শেয়াল'। এটি তার বাহ্যিক রূপ দিয়ে শত্রুকে বিভ্রান্ত করতে ওস্তাদ, মাত্র একটি পদক্ষেপে দশ মাইল এলাকা মুহূর্তের মধ্যে বরফে জমিয়ে দিতে পারে।"

"কী?! তাহলে তারা..."

লু ঝিমিনের কথা শেষ হওয়ার আগেই, অদূরে একের পর এক আর্তনাদ শোনা গেল যা মুহূর্তের মধ্যে থেমে গেল। সাদা কুয়াশায় কী ঘটছে তা দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু লু ঝিমিন দেখলেন কয়েকজন সাধক প্রাণভয়ে তাদের দিকে দৌড়ে আসছে, আর তাদের পেছনে খুব দ্রুত গতিতে বরফ ছড়িয়ে পড়ছে!

লু ঝিমিন ও তার সঙ্গীরা গম্ভীর মুখে পিছিয়ে যেতে লাগলেন, পালানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু তাদের দলের মধ্যে কেবল লু ঝিমিনই তলোয়ার-সাধক, বাকিরা শারীরিক কসরত জানলেও এই তুষার জমে যাওয়ার গতির সাথে পাল্লা দেওয়া তাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল!